— Отлично, ещё один рывок!

Крик Кейна вернул внимание Зига к бою.
Не успел он оглянуться, как битва уже близилась к завершению.
Одна из рук, растущих из её бока, была заморожена, а вторая наполовину отсечена.
Самка продолжала сопротивляться, даже лишившись части конечностей, но исход битвы был уже предрешён.

Натиск самки был настолько яростным, что несколько бойцов авангарда получили ранения и отступили.
Однако никто из них не пострадал серьёзно, и после оказания первой помощи все они смогли вернуться в бой.
Благодаря тому, что Милина и Сэцу оттягивали внимание самки на себя, потери удалось свести к минимуму.
Поплатившись парой мелких царапин, им удалось вывести из строя пару её дополнительных рук, и теперь они методично истощали силы монстра.

— Сэцу, я справлюсь!

Наконец, Аофутакабуто была настолько измотана, что Милина могла без проблем сдерживать её в одиночку.
Поймав взгляд напарницы, Сэцу отступила и вместе с другими магами начала сплетать заклинания.
Это была та же тактика, что они применили против самца.

Словно в последнем отчаянном порыве, самка бросилась в атаку изо всех оставшихся сил.
Но она была настолько измождена, что её выпады стали медленными и предсказуемыми. Не упуская такой шанс, Милина сделала свой ход.
Отразив удар когтей, она скользнула своим длинным мечом по внутренней стороне руки монстра, метя прямо в локтевой сустав.
Используя инерцию самой самки, Милина отсекла ей руку.
Затем она проскользнула монстру за спину и разорвала дистанцию.

В этот момент Сэцу и остальные маги обрушили свои заклинания.
Несколько ледяных копий рванулись вперёд, пробивая панцирь монстра, но самка успела принять защитную стойку и выдержала удар.

— Получай!

Огромное ледяное копьё — вдвое больше остальных, — выпущенное Сэцу, ударило прямо в туловище пригвождённой к месту Аофутакабуто.
Пробив грудной панцирь, который до этого выдерживал любые атаки, ледяное копьё пронзило самку насквозь, словно шампур.
Истекая зелёной жидкостью, Аофутакабуто наконец перестала двигаться.
Самец тоже не подавал признаков жизни и, похоже, уже был мёртв.

— ...Да, мы сделали это!

Понаблюдав за монстром какое-то время и убедившись, что он не притворяется мёртвым, Милина и Сэцу радостно закричали.
Остальные искатели приключений поддержали их ликующими криками.
Девушки ликовали не только потому, что заработали крупную сумму, но и от чувства глубокого удовлетворения, ведь они сами, своими силами, одолели столь серьёзную добычу.
Тот факт, что молодые бойцы справились сами, без помощи ветеранов, значил для них очень многое.

«Вадацуми» был кланом, который отдавал предпочтение новичкам.
Но это была лишь политика клана, и далеко не все с ней соглашались.
Когда кому-то отдают предпочтение, это означает, что кто-то другой берёт на себя дополнительную нагрузку, и в «Вадацуми» это бремя всегда ложилось на старших членов.
Было вполне естественно, что те, кто хотел увеличить свой собственный доход, испытывали враждебность к молодёжи, которой всё доставалось без особых усилий с их стороны.

Конечно, как бы сильно их ни опекали, в конечном счёте всё зависело от их собственных стараний, так что нельзя сказать, будто они совсем не знали трудностей.
Однако в случае непредвиденных обстоятельств клан всегда готов был их поддержать, и это служило огромной психологической опорой.
Для тех же, кто не состоял в клане, даже успешная охота не гарантировала благополучия. Если прибыль не покрывала износ снаряжения и прочие расходы, то чем больше они работали, тем беднее становились.
Никто бы не дал в долг начинающим искателям приключений, а если бы и дал, то непомерные процентные ставки просто разорили бы их.

В клане же можно было одолжить снаряжение или попросить рекомендации при нехватке членов группы, так что им не нужно было беспокоиться о займах у сомнительных ростовщиков, а задания можно было планировать более грамотно.
В «Вадацуми» всегда хватало ветеранов, которые наотрез отказывались признавать полноценными искателями приключений молодёжь, никогда не проходившую через подобные испытания.
Так что успешное завершение столь крупного дела без их помощи стало для Милины и остальных огромным шагом вперёд.

— Теперь им не удастся смотреть на нас свысока.
— ...Да, мы и сами способны неплохо справляться.

Молодые искатели приключений тоже не особо ладили с ветеранами.
Изначально Касукабэ, Бейтс и остальные принимали их за талант, поэтому они были весьма уверены в своих силах.
Их недовольство ветеранами, которые всегда относились к ним как к ничего не смыслящим салагам, копилось уже давно.
И Милина с Сэцу не были исключением.

Девушки с улыбкой стукнулись кулаками, поздравляя друг друга с отлично выполненной работой.
Отныне отношение к ним неизбежно должно было измениться.
Но сейчас они просто хотели разделить радость этого момента.

Ту-дух.

— ...А?

Звук пульсации.
Он был достаточно громким, чтобы пробиться сквозь радостные крики искателей приключений.
Резко замолчав, они начали искать источник звука.

Ту-дух.

— Э-это же...!

Звук раздался снова. Кто-то заметил и указал на источник, и все тут же посмотрели туда.

Ту-дух.

Звук исходил от трупа самца Аофутакабуто.
С каждым ударом труп вздрагивал.
Спина мертвого монстра начала вздуваться, а затем с влажным хрустом лопнула.
Нечто чёрное приподнялось и вылезло из разорванной плоти.

Это было туловище, похожее на длинную тонкую палку.
Шесть таких же тонких конечностей упёрлись в спину Аофутакабуто, словно пытаясь приподнять тело.
Очень медленно, словно выбираясь из кокона, чёрное нечто выползло наружу, явив себя целиком.

На первый взгляд оно напоминало палочника.
У него были узловатые конечности и палкообразное туловище, а общая длина превышала размеры самого Аофутакабуто.
Но самым странным был его цвет.
Оно выглядело как сгусток чёрной жижи, а всё тело было окутано какой-то туманной дымкой.

Чёрная тварь нервно завращала красными глазами, а затем уставилась на Милину и остальных, которые застыли, не в силах пошевелиться.
Ощутив физиологическое отвращение, а что ещё важнее — леденящий душу ужас, пробежавший по спине, Сэцу закричала:

— П-приготовьте защитные заклинания!!

Искатели приключений пришли в себя и торопливо начали сплетать магию.
Формируя собственное заклинание, Сэцу судорожно обдумывала план борьбы с неизвестным врагом.

...Никогда раньше не видела такого монстра. Судя по всему, он полагается на магию и совершенно не приспособлен к ближнему бою. Мы отразим первую волну атак щитами, а затем раздавим его массированной контратакой. Выглядит он не слишком крепким.

К ужасу Сэцу, чёрный монстр направил на них свою узловатую руку.

— ...Что это ещё такое?

Зиг с недоумением наблюдал за происходящим.
В тот самый момент, когда авантюристы «Вадацуми» решили, что победили, из трупа самца вылез ещё один монстр.

— Паразит... но для паразита он слишком огромен.

С другой стороны, внешний вид изменился слишком сильно, чтобы это можно было назвать линькой.
И нельзя было не заметить ту осязаемую враждебность, которую он излучал.
Кейна, наблюдавшего за этим в таком же ступоре, как и Зиг, внезапно осенило.

— ...Только не говорите мне, что это... Насекомое Макури?
— Знаешь, что это?

Кейн ответил на вопрос Зига запинаясь.
Он действительно кое-что знал о них, но то, что предстало перед его глазами, сильно отличалось от описаний.

— Это существо-паразит. Они могут паразитировать на других монстрах, чтобы пожирать их ману и до некоторой степени контролировать действия. ...Просто те, о которых я слышал, намного меньше.
— Хочешь сказать, такие крупные особи встречаются редко?
— Не совсем. Если точнее, насекомые Макури — довольно слабые монстры. Они не способны паразитировать на сильных тварях, и даже достигнув зрелости, по силе они равны максимум монстрам 7-го ранга... по крайней мере, так должно было быть.

После этих слов они оба уставились на монстра.
Насекомое Макури, излучавшее жуткую ауру, обратило свой взор на искателей приключений «Вадацуми».
Хоть их и пугали его жутко светящиеся красные глаза, авантюристы приготовились к бою.

— Не могу утверждать наверняка, но это совсем не похоже на 7-й ранг.
— Н-но он всё равно должен быть слабее Аофутакабуто... наверное.

Кейн не был уверен, но считал, что они не проиграют.
Хотя это был уже второй бой подряд, Милина и остальные отделались лишь лёгкими ранениями.
Даже с учётом усталости, если не брать в расчёт победу, они без проблем должны были суметь хотя бы сбежать.

Но предположения Кейна оказались в корне неверны.

Искатели приключений воздвигли защитные барьеры, в то время как насекомое Макури медленно подняло одну из своих рук.
Похоже, он действительно так же плох в ближнем бою, как и выглядит, и, вероятно, будет атаковать в основном магией, мимоходом подумал Зиг.

В следующий миг в воздухе повис настолько резкий запах, что глаза наёмника расширились.

— Не блокируйте, уклоняйтесь!

Но его слова просто не могли достичь их в этот момент.
С кончика руки насекомого Макури сорвалась невидимая ударная волна.
Ударная волна столкнулась с защитными барьерами и, после краткого сопротивления, пробила их, отшвырнув искателей приключений назад.
Оглушительный грохот заглушил крики и превратил всё вокруг в руины.

— Вперёд!

Зиг крикнул Кейну и рванул с места, не дожидаясь ответа, заставив ошеломлённого юношу в панике броситься следом.
Из-за разницы в силе заклинаний не все барьеры были разрушены, но половину авантюристов всё равно отшвырнуло предыдущим ударом, и они не могли пошевелиться.
Вторая половина, устоявшая под атакой, бросилась их прикрывать, но им требовалось время, чтобы перегруппироваться.
Похоже, монстр вложил в первый удар далеко не всю свою силу, и сейчас концентрировал ману для следующей атаки.

Чёрт, я не успею!

Зиг бежал изо всех сил, но вторая атака твари будет быстрее.
Если она начнёт стрелять такими залпами один за другим, вскоре появятся убитые.
Оценив ситуацию, Зиг выхватил свой двухклинковый меч и перехватил его одной рукой.
Используя инерцию бега, он впечатал левую ногу в землю и развернул корпус.

Вложив всю кинетическую энергию, передавшуюся от ноги к бёдрам, а затем от бёдер к плечу, он метнул свой двухклинковый меч.
Заметив летящее в него с огромной скоростью оружие, монстр повернул руку в сторону меча.
Он выпустил ударную волну в упор прямо в двухклинковый меч, который был уже перед его глазами.

Две атаки столкнулись.
На мгновение зависнув, двухклинковый меч пробил ударную волну насквозь и вонзился монстру в голову.
Но он не просто пробил голову.
Ужасающая мощь броска заставила меч полностью размозжить голову твари, после чего он полетел дальше и глубоко вонзился в корни ближайшего дерева.

Хотя ударная волна рассеялась, её остаточная сила всё же заставила Зига остановиться.
Он только собирался перевести дух, увидев, что монстр лишился головы, когда...

— Ещё не всё!
— !?

Услышав крик догнавшего его Кейна, Зиг машинально бросился бежать дальше, прежде чем успел осознать происходящее.
Поравнявшись с бегущим рядом юношей, он потребовал кратких объяснений.

— О чём ты?
— Эта тварь — форма жизни из чистой маны, так что обычное оружие не причинит ей никакого вреда. Нужно использовать магию или магические инструменты!

Услышав это, Зиг нахмурился и посмотрел на монстра.
Тот лишился головы, но продолжал двигаться, и на месте срубленной головы уже начало формироваться нечто новое.
Предыдущая атака лишь слегка рассеяла его ману, подтверждая слова Кейна о том, что физический урон бесполезен.
Зиг слышал о подобных монстрах, но никак не ожидал встретить одного из них именно сейчас.

— Я не владею ни магией, ни магическими инструментами... Ладно, неважно. Я отвлеку его, а ты помоги авантюристам отступить.
— ...Понял. И сам тоже не лезь на рожон.
— Лезть на рожон — это часть моей работы.

Кейн недоверчиво посмотрел на Зига, когда тот заявил, что не умеет пользоваться даже магическими инструментами, не говоря уже о заклинаниях, но решил, что сейчас не время для расспросов, и сосредоточился на своей задаче.
Они разделились: Зиг устремился к монстру, а Кейн поспешил на помощь искателям приключений.