— Сэцу, Милина!
— К-Кейн?
— Милина! Тебя задело?!
— ...Я немного оплошала.
— Кейн? Что ты здесь делаешь... Нет, неважно. Помоги оказать раненым первую помощь и отнеси их в безопасное место.

Кейн добрался до авантюристов. Половина из них была ранена, но степень тяжести варьировалась. Ни у кого не было опасных для жизни травм, однако раны были достаточно серьёзными, чтобы мешать им передвигаться самостоятельно. Вероятно, это было связано с широким радиусом действия ударной волны, призванной поразить область вокруг монстра. Милина же не была сильна в защитной магии и находилась в самом эпицентре взрыва, поэтому не смогла от него защититься.

Никогда бы не подумала, что атака по площади может оказаться настолько смертоносной.

Им в очередной раз напомнили, какую угрозу представляет этот монстр. Авантюристы, оставшиеся невредимыми, в первую очередь занялись теми, кто получил относительно лёгкие ранения, поэтому Кейн взял на себя эвакуацию тех, кому требовалось более длительное лечение. По приказу Сэцу авантюристы, владеющие магией, лечили раненых, в то время как мечники переносили их и отступали.

Сэцу быстро закончила раздавать команды и отправилась задерживать монстра. Восстановив отрубленную голову, тварь искала того, кто атаковал её ранее.

Была ли та атака просто физическим ударом? Она почти не нанесла урона, но дала нам немного времени. ...Но кто это был?

Вопрос Сэцу вскоре нашёл свой ответ. Монстр обнаружил цель, и когда он поднял руку, чтобы выпустить заклинание, из-за деревьев кто-то выпрыгнул. Для Сэцу этот человек был тем, кого она предпочла бы больше не встречать. Всё ещё не в силах стряхнуть с себя горькие воспоминания о нём, её лицо невольно исказилось.

— Этот мужчина... почему?

Не обращая внимания на только что возникший вопрос, монстр выпустил заклинание. Словно предвидя это, мужчина увернулся с идеальной точностью. Монстр выпустил ещё несколько заклинаний, но, казалось, ни одно не смогло задеть его.

— Да как он это делает...

От невидимых ударных волн было невероятно сложно уклоняться, отчасти потому, что было непросто прочесть предупреждающие знаки и определить радиус их поражения. Но этот человек уже много раз доказывал, что это не было случайностью.

— ...В любом случае, сейчас он, похоже, не наш враг. А что ещё важнее, мне нужно выиграть время.

Отбросив множество вопросов, роящихся в голове, Сэцу оглянулась. При виде своих товарищей из «Вадацуми» и напарницы Милины, она крепко сжала рукоять сабли.

— Я не могу позволить себе потерять их.

Дерево, за которым только что прятался Зиг, заскрипело и разлетелось в щепки от ударной волны. Уклоняясь от атак насекомого Макури, Зиг удерживал всё его внимание на себе. Он избегал заклинаний, которые летели одно за другим. Но на самом деле у него было не так много пространства для манёвра, как могло показаться.

Даже зная, когда и как будут нанесены удары, он не видел самих ударных волн, поэтому ему не оставалось ничего другого, кроме как уклоняться на такое расстояние, чтобы гарантированно не попасть под удар. Тот факт, что предыдущая атака разметала всех авантюристов, крайне усложнял ему задачу, ведь у атак твари была отнюдь не маленькая площадь поражения.

— Угх?!

Увернувшись от нескольких атак, Зиг резко остановился. И вовсе не потому, что с ним что-то случилось. Он оказался в таком месте, где, продолжи он движение, авантюристы, переносящие раненых, оказались бы на линии огня. Мгновение нерешительности замедлило его. Это была лишь доля секунды, но её оказалось более чем достаточно, чтобы сбить темп его мастерских уклонений.

Насекомое Макури начало концентрировать ударную волну на цели, которая прекратила движение. Хоть Зиг и понимал, что не сможет увернуться, он всё равно попытался избежать прямого попадания. Накопив ману, монстр приготовился высвободить атаку. Но за миг до того, как заклинание сорвалось с его руки, в насекомое Макури врезалась глыба льда.

Внезапный удар сбоку лишил тварь равновесия, и ударная волна ушла в неверном направлении. Зиг воспользовался возможностью и перебежал на противоположную сторону, чтобы увести линию огня от авантюристов. Там он обнаружил Сэцу, которая только что атаковала магией.

— Спасибо за помощь. Это была... Сэцу?

С ладонью, от которой всё ещё исходил холодный туман, Сэцу посмотрела на Зига, спокойно подавив в себе нарастающий страх, а затем заговорила.

— Не беспокойся об этом. В конце концов, ты первым помог нам... Но зачем ты это сделал?
— Это моя работа.

Разгадав смысл слов Зига, Сэцу вздохнула.

— Боже, а ведь мы говорили, что справимся сами...
— Вам стоит быть благодарными за то, что у вас такие заботливые старшие товарищи.

По правде говоря, подстраховка, которую они подготовили, помогла настолько, что ей больше нечего было возразить.

— Я не могу нанести этой твари эффективный урон. Могу я доверить это тебе?
— ...Это будет непросто. Я уже потратила уйму маны.

Вдобавок к мане, потраченной в боях с Аофутакабуто, блокирование предыдущей ударной волны от насекомого Макури отняло огромное количество энергии. В отличие от её горького выражения лица, Зиг лишь коротко кивнул.

— Понял. Я буду отвлекать его столько, сколько смогу, так что рассчитываю на то, что ты вдаришь по нему как следует.
— А? Погоди...

Не дожидаясь ответа, Зиг бросился вперёд. Сэцу хотела что-то сказать, но его уже и след простыл. И хотя её расстроило то, что он убежал, даже не дослушав её, она понимала, что больше ничего не может сделать. Поэтому она начала скрупулёзно собирать все крохи маны, что у неё остались.

Придя в себя, монстр вновь обрушил свою враждебность и магию на Зига. Вместо невидимой ударной волны, как раньше, он выпустил чёрный разрез. Разрезая всё на своём пути, он стремительно приближался к Зигу. Хоть радиус поражения был меньше, удар казался быстрее и мощнее.

Сделав шаг в сторону, чтобы уклониться от разреза, Зиг достал из кармана монету и щелчком отправил её в полёт. Монета ударила монстра как раз в тот момент, когда он собирался выпустить следующий разрез, прерывая атаку. Мана, формировавшаяся для заклинания, рассеялась, и тело монстра содрогнулось, словно от прикосновения к чему-то омерзительному.

— А это неплохо работает.

Увидев, насколько эффективно сработал металл Соу-конго, Зиг улыбнулся. Будто взбешённый выходкой Зига, монстр проигнорировал Сэцу и сосредоточил свои заклинания на нём.

— Ого! Тебе это так не понравилось?

Разрезы стали более агрессивными, но менее точными. У них определённо прибавилось мощи и скорости, но для Зига ударные волны с их широкой зоной поражения были куда большей проблемой. Он продолжал провоцировать монстра на безопасном расстоянии, чтобы тот не атаковал Сэцу. Он выигрывал время, уклоняясь от разрезов и прерывая его заклинания меткими бросками монет из Соу-конго.

Как он умудряется продолжать уворачиваться...

Сэцу наблюдала за этим со смесью восхищения и ступора. Она полагала, что может уклониться от этих атак, но не более семи-восьми раз подряд. В конце концов она бы потеряла равновесие или выдохлась и, скорее всего, была бы убита. Требовалась невероятная выносливость и мышечный контроль, чтобы безостановочно уклоняться на таком уровне, одновременно подкидывая монеты для привлечения внимания.

Пока эти мысли крутились у неё в голове, Сэцу плавно сплетала заклинание. Выпив зелье, ускоряющее восстановление маны, она компенсировала нехватку энергии силой воли и мастерством. По мере того как заклинание близилось к завершению, воздух начал потрескивать, и всю округу накрыло леденящим холодом. Но монстр отреагировал на это возмущение в потоках маны.

Почувствовав угрозу своей жизни, монстр повернул голову к Сэцу. Её лицо напряглось, когда она встретилась взглядом с этими жутко светящимися красными глазами.

Дело дрянь!

Но именно в этот момент она придавала форму своему заклинанию. Если прервать этот важнейший процесс, вся мана, которую она с таким трудом выдавила из себя, попросту рассеется. Должна ли она продолжить или предпринять манёвр уклонения? Нерешительность заставила Сэцу колебаться и лишила её возможности немедленно начать действовать.

— Продолжай!
— !!

Крикнул Зиг. Он побежал со всей мочи, выстреливая всеми монетами, что у него оставались. Соу-конго был эффективен, но металла в монете было немного, поэтому, хотя их и можно было использовать для внезапных атак, они были лишь наполовину так же действенны против противника, который знал об их приближении. Тем не менее, полагаясь на их количество, Зиг смог в какой-то мере отсрочить высвобождение заклинания монстра. И эта выигранная кроха времени могла изменить всё.

Подбежав к Сэцу так быстро, как только мог, Зиг подхватил её на руки и прыгнул в сторону, чтобы уйти с линии атаки, заслоняя её своим телом от надвигающегося разреза.

И Сэцу не прервала своё заклинание. Находясь в воздухе на руках у Зига, она не сводила глаз с монстра и высвободила магию. Холодный воздух, окружавший тварь, обрел форму. Бесчисленные острые ледяные копья выстроились в полусферу вокруг монстра. Сразу после своей атаки тварь попыталась сплести защитное заклинание, но ледяные копья сорвались с места, не дожидаясь, пока оно закончит.

С оглушительным рёвом ледяные копья пронзили тело, состоящее из маны, словно пробивая рыхлый снег. Чёрный туман, похожий на кровь, хлынул из мест попаданий. Монстр, никак не отреагировавший на то, что Зиг снёс ему голову, скорчился в агонии.

Шквал ледяных копий, который Сэцу беспрерывно обрушивала на врага, наконец прекратился, когда у неё иссякла мана. Девушку охватило чувство непреодолимой усталости от полного магического истощения. Держась за раскалывающуюся голову, она поднялась и посмотрела на монстра.

Пронзённое ледяными копьями насквозь, насекомое Макури слабо дёргалось. У него осталось всего две ноги, а тело было испещрено дырами, из которых сочился чёрный туман. Вскоре оно перестало двигаться, и его тело начало рассыпаться. Частицы, мелкие как песок, постепенно уносило ветром. Когда тело полностью рассыпалось, на земле остался лишь один красный шарообразный предмет.

— Похоже... мы победили.

Она была совершенно вымотана. Она больше не могла сражаться. Вся её мана и сила воли были исчерпаны до капли.

— Я впечатлён, что ты не прервала заклинание. Странно слышать это от меня, но обычно в такой ситуации выбирают уклонение.

Услышав слова восхищения от стоявшего рядом Зига, Сэцу криво усмехнулась. Не было никаких гарантий, что Зиг успеет вовремя, и ей определённо следовало бы предпочесть уклонение в этой ситуации. Было бы вполне естественно проигнорировать слова совершенно незнакомого человека и защитить себя.

Я решила продолжить заклинание, но лишь потому, что...

— Просто ты пугаешь меня больше, чем этот монстр. ...Вот о чём я подумала.

Глаза Зига расширились от ответа Сэцу. Выдержав небольшую паузу, он громко рассмеялся.

— Вот как?
— Да.

Вдалеке послышались голоса. Отступившие искатели приключений из «Вадацуми», должно быть, поняли, что шум битвы стих. Когда Сэцу хотела пойти к своим товарищам, она вдруг заметила, что её ладони влажные от чего-то. Она непонимающе склонила голову, увидев тёплую, ярко-красную кровь.

На ней самой было лишь несколько мелких царапин и ссадин, оставшихся ещё с битв против Аофутакабуто. Поскольку Зиг вынес её из-под удара, она была практически невредима... В тот миг, когда эта мысль промелькнула в её голове, она резко обернулась.

Она увидела Зига: он стоял на одном колене, а из его спины обильно текла кровь. Запах крови ударил ей в нос с запозданием.

— Эй, подожди, ты в порядке?!

Она подбежала к нему и поддержала за плечо. Зиг застонал, его лицо было бледным и покрыто испариной.

— ...Кажется... дело дрянь.
— Ещё какая дрянь! Я сейчас же исцелю тебя... Ах, у меня же кончилась мана! Эй, кто-нибудь!

Громко закричала Сэцу, зовя своих товарищей. Её голос звучал для него всё глуше, и сознание Зига померкло.

---