В итоге они решили взять на следующий день выходной.

Раны Зига почти зажили, но они решили перестраховаться.

Похоже, разработка заклинания далась Сиаше тяжелее, чем она ожидала, и ведьма всё ещё чувствовала себя немного уставшей.

От нечего делать Зиг направился в «Вадацуми», чтобы отчитаться о проделанной работе.

Ранее они прислали на постоялый двор сообщение, что хотят обсудить его награду, когда он почувствует себя лучше, так что момент был идеальным.

По пути он заглянул в кузницу, чтобы отдать в починку свой нагрудник, а затем пробрался через центр города к штаб-квартире клана «Вадацуми».

Когда он открыл дверь и вошел внутрь, авантюристы заметили его и удивленно закричали.

— Хм?.. Э-эй! Тот самый парень здесь!

— Серьезно?! Он уже на ногах... Идите позовите Бейтса-сана и остальных!

Авантюристы торопливо повскакивали со своих мест и ринулись вглубь здания, подняв при этом немалый переполох.

Оставшись в одиночестве, Зиг решил, что бродить по штабу самостоятельно — не лучшая идея, поэтому он просто стал ждать, пока знакомое лицо не заметит его и не подойдет.

— О, Зиг-сама, чем могу быть полезен сегодня?

— Я пришел сдать отчет о работе. Бейтс и Грол у себя?

К нему подошел Касукабэ.

Худощавый мужчина поправил очки и добродушно улыбнулся наёмнику.

Зиг знал, что улыбка фальшивая, но всё равно был впечатлен тем, насколько искренне она выглядела.

— Сейчас они вдвоем отчитываются перед главой клана. Не думаю, что это займет много времени, так что не могли бы вы немного подождать?

— Понял.

— Тогда прошу сюда, — сказал Касукабэ, и Зиг последовал за ним вверх по лестнице.

Наёмник криво усмехнулся: сцена была похожа на их прошлую встречу, но в то же время совершенно от неё отличалась.

Касукабэ намеренно усадил Зига за тот же стол, что и раньше, и предложил ему чай.

— Я слышал об инциденте с охотой за головами, но не знал, что Зиг-сама был помощником со стороны... Как бухгалтер клана, позвольте мне поблагодарить вас.

— Не бери в голову. Это моя работа.

Поняв, что Зиг действительно так считает, Касукабэ решил больше ничего не говорить на этот счет.

Вспомнив о том, что произошло в гильдии, Зиг упомянул об этом:

— К слову, я встречался с твоей старшей сестрой.

— ...Я слышал.

При этих словах Зиг увидел, как выражение лица Касукабэ, которое до этого момента было идеальным, впервые дрогнуло.

Похоже, тема сестры была слабым местом этого отстраненного человека.

— Моя сестра пришла в ярость, когда узнала о том, что произошло. У меня до сих пор болит голова...

Сказав это, Касукабэ потер затылок.

Зиг усмехнулся, потягивая чай.

— Она что, ударила тебя по голове?

— Что-то в этом роде. Просто приложила меня ударом ноги сверху.

Видимо, она была из тех сестер, что предпочитают действовать прямолинейно.

Увидев, как поморщился Касукабэ, Зиг воздержался от фразы вроде: «Она просто за тебя волнуется».

Касукабэ, вероятно, был достаточно взрослым, чтобы понимать это и сам, а Зиг знал, как паршиво слышать подобные нравоучения от посторонних.

Пока они ждали, кто-то поднялся по лестнице.

— О, спасибо за отличную работу, Зиг.

— ...Ты и правда уже на ногах. Хотя тебе досталось куда сильнее, чем мне...

Бейтс и Милина подошли и сели напротив Зига.

Они выглядели удивленными и слегка раздраженными тем фактом, что Зиг, который только на днях получил тяжелейшую рану, чувствовал себя совершенно нормально.

Милина, например, до сих пор не оправилась от истощения, вызванного применением лечебной магии.

— Что ж, приятно видеть тебя в добром здравии. Но перейдем к делу — поговорим о награде.

С этими словами Бейтс протянул ему мешочек с деньгами.

— Это оставшиеся двадцать серебряных за контракт. Что же касается нашего предварительного уговора о пересмотре награды, если что-то пойдет не так...

Он сделал паузу и бросил взгляд на Касукабэ.

Поняв его намек, бухгалтер быстро произвел в уме подсчеты.

— ...Мы оплатим ваше лечение. Как насчет еще пятидесяти монет на ремонт снаряжения и прочие расходы?

Это была весьма щедрая прибавка к награде.

Но Зиг чувствовал, что за этой суммой кроется нечто большее, чем просто компенсация.

— Какие еще будут условия?

— Зачистку цели в этот раз, по официальной версии, осуществили исключительно члены «Вадацуми». Следовательно, все материалы с Аофутакабуто и слава достанутся нашему клану... Что скажете?

У «Вадацуми», делавшего упор на обучение новичков, было меньше громких достижений по сравнению с другими кланами.

Устранить цель с наградой за голову не составило бы труда, если бы клан взялся за дело всерьез, но совсем другое дело, когда с этим справляется только молодняк.

Если станет известно, что у клана есть база, позволяющая обучать новичков до такого уровня, влияние «Вадацуми» возрастет еще больше.

Гильдии с большим числом ветеранов вряд ли стали бы сидеть сложа руки, если бы «Вадацуми» переманил к себе всех талантливых новичков.

Если же на этом достижении появится пятно, его ценность резко упадет.

Иными словами, Касукабэ намекал, что в дополнительную награду включена плата за молчание.

Хотя Касукабэ сохранял спокойное выражение лица, внутри он изо всех сил боролся с тем, чтобы не выдать своего напряжения.

— ...Понял. Я направился туда только для того, чтобы помочь с транспортировкой раненых, а мою травму нанес монстр, не имеющий отношения к заказу. Так сойдет?

— Да, вполне.

Касукабэ с облегчением выдохнул, увидев, что Зиг так легко согласился.

Если бы Зиг уперся и попытался вытянуть из них награду побольше, «Вадацуми» пришлось бы пойти у него на поводу, насколько это возможно. Уж очень им хотелось получить этот сладкий триумф: выполнение сложного задания силами одних лишь молодых членов клана.

Но требовать увеличения награды только потому, что наниматель получил больше выгоды, чем ожидалось, шло вразрез с принципами Зига, так что он с самого начала не собирался этого делать.

Другое дело, если бы они намеренно преуменьшили опасность работы, но Зига заранее предупредили о вероятности непредвиденных осложнений.

В кругах наёмников спорить из-за заранее оговоренной платы считалось табу, поскольку слухи об этом разлетались быстро и могли поставить крест на будущих заказах.

Он вряд ли откажется от сделки после того, как дал согласие.

Когда в прошлом Зига окружала толпа, он никогда не раскрывал никаких деталей своей работы.

Даже если это приводило к кровопролитию.

Касукабэ усвоил этот урок на собственном горьком опыте, когда столкнулся с Зигом в качестве врага.

— Хоть это и отличный шанс вытрясти из нас побольше денег... Но я знал, что ты так скажешь. Так что вот.

Бейтс сказал это таким тоном, что было трудно понять, на чьей он вообще стороне, а затем порылся в кармане и положил что-то на стол.

Предмет был размером с кулак взрослого человека и выглядел как темно-красный драгоценный камень, но в нем ощущалось что-то странное.

— Что это?

— Это ядро насекомого Макури. В отличие от обычных монстров, они являются магическими формами жизни, которые рассеиваются после смерти, но взамен оставляют ядро из сгущенной маны. Если с ним немного поработать, оно может дать эффекты, немного отличающиеся от тех, что получают из материалов обычных тварей.

— Обычно из таких низкоуровневых тварей, как Макури, выпадают лишь ядра размером с песчинку, от которых мало толку. Вот почему это ценится даже больше, чем другие ядра такого же размера. Ядро Макури таких габаритов — невероятная редкость.

Милина перехватила инициативу у Бейтса и продолжила объяснение.

— Я ценю вашу заботу, но мне достаточно лишь оговоренной награды...

— Просто дослушай до конца.

Когда Зиг попытался отказаться, она попросила его подождать и кивнула Касукабэ, чтобы тот продолжал.

— В этот раз победа над насекомым Макури не входила в наши планы. Поскольку Сэцу — единственная из «Вадацуми», кто сражался с ним, она является законной владелицей ядра. И она сама решила передать его вам, Зиг-сама.

Закончив говорить, Касукабэ повернулся к Милине.

Она устремила на Зига взгляд своих глаз, таких же красных, как и её волосы.

— «Я вернула тебе свой долг»... Вот её точные слова.

Эта единственная фраза ясно передавала намерения Сэцу.

— ...Понял.

Ответив лишь этим, Зиг принял красное ядро и поднялся со своего места.

— Извините за беспокойство.

— Всё в порядке. Я рассчитываю на тебя, если мы снова попадем в неприятности.

— Если это впишется в мой график.

Коротко попрощавшись с ними, он покинул штаб «Вадацуми».

— У меня появились лишние деньги, так что, пожалуй, загляну-ка я в кузницу еще раз. Мне тоже любопытно, для чего можно использовать это магическое ядро... Наверное, стоило спросить у них.

Благодаря постоянным дополнительным заработкам, кошелек Зига приятно потяжелел.

Теперь он мог позволить себе кое-что из снаряжения, к которому уже давно присматривался.

Когда он в отличном настроении вошел в кузницу, знакомая продавщица озадаченно склонила голову.

— Добро пожаловать... Ой, Зиг-сама. Потребуется еще некоторое время, прежде чем ваш нагрудник будет починен, вы же знаете?

— Я здесь по другому делу. Я раздобыл вот такую штуку, и понятия не имею, как её можно использовать.

Зиг протянул магическое ядро девушке, которая взяла его и принялась разглядывать.

— Хм-м, магическое ядро, да? Но я никогда раньше не видела ничего подобного... Не могу сказать точно, так что давайте попросим взглянуть профессионала.

Зиг последовал за продавщицей, которая отвела его в мастерскую, где он когда-то тестировал оружие.

Когда она окликнула одного из кузнецов, работающего в палящем жару, тот неохотно прервал свое занятие и подошел к ним.

— Зиг-сама, это кузнец, Гант-сан.

— Рад знакомству.

— Ага, да, взаимно.

Гант был бородатым мужчиной средних лет.

Вопреки привычным стереотипам о кузнецах, он не казался суровым или грубым, а скорее немного пугливым и нервным.

Однако он казался именно таким сложным в общении человеком, какого и ожидаешь от настоящего мастера.

— Гант-сан — тот самый мастер, который выковал этот двухклинковый меч.

— О, понятно. Это оружие очень мне помогло. Я по-настоящему ценю вашу работу.

— Ну, пожалуйста. Это всё? У меня еще полно работы.

Гант ответил весьма сухо и попытался вернуться к наковальне, но продавщица его удержала.

— Подождите минутку, Гант-сан. Мы пришли вот зачем. Хотелось бы получить оценку этой вещицы и подробный список того, для чего её можно использовать.

Как только Гант увидел магическое ядро, он выхватил его и поднес близко к лицу.

— Что это? Никогда раньше такого не видел. Разве существуют такие магические ядра? Где вы это достали?

— Полегче, Гант-сан.

Продавщица была смущена невежливым поведением Ганта, но Зиг не придал этому значения и ответил:

— Судя по всему, это ядро насекомого Макури. Я получил его за работу, но откуда оно взялось, понятия не имею.

— Насекомое Макури! Я и не знал, что из такой мелюзги может выпасть штука такого размера! Поразительно, какая удача!

Хотя с точки зрения «Вадацуми» это, вероятно, было огромной неудачей.

Мысленно усмехнувшись, Зиг сообщил расшумевшемуся Ганту, чего он хочет.

— Что вы можете сделать из этой штуки?

— Э, ты даже таких вещей не знаешь? Ну да неважно. Самый простой способ — использовать его как топливо для магических инструментов. Если встроить его в артефакт, оно возьмет на себя потребление маны. Правда, когда заряд иссякнет, оно станет бесполезным.

Зиг воодушевился, узнав, что это позволит ему пользоваться магическими инструментами.

Его всегда огорчало, что он не может использовать магию, но теперь у него появился шанс прикоснуться к ней таким образом.

Однако последующие слова кузнеца были не столь обнадеживающими:

— Но если ты это сделаешь, то потратишь редчайшее ядро как кусок собачьего дерьма, так что этот вариант даже не обсуждается.

— Вот... как?

— Ага. Любого, кто попросил бы о такой работе, вышвырнули бы из магазина пинком под зад.

— Понятно...

Плечи Зига поникли, когда этот вариант был так категорично отвергнут.

— В конце концов, мы должны использовать особые свойства этой штуки, если уж собираемся что-то из нее делать. Кстати, ты не знаешь, какие заклинания она использовала? Я не могу вспомнить, потому что ядра Макури обычно идут только на топливо для ламп или типа того.

— Насколько я помню, эта тварь использовала ударные волны и режущие атаки по площади.

— Режущие атаки, да? ...Магия ветра?

— Нет... не похоже, что они создавались ветром.

— Понятно, значит, это тип манипуляции чистой маной, а? Интересно, зависит ли это от того, какой магией владел носитель? Если это так...

Бормоча себе под нос, Гант начал рыться в грудах своих работ.

Судя по всему, он был человеком, который привык всё делать в своём собственном темпе.

Бросив на кузнеца неодобрительный взгляд, продавщица поклонилась Зигу.

— Прошу прощения, он немного со странностями...

— У всех кузнецов есть свои причуды, это лишь вопрос степени, верно? Не берите в голову. Всё, о чем я прошу, — это хорошо выполненная работа.

Обо всём остальном должны были позаботиться продавщица или владелец лавки.