В жаркой мастерской мужчины, обливаясь потом, размахивали тяжелыми молотами.

Искатели приключений, пришедшие за оружием, вели переговоры с серьезными мужчинами, которые, судя по всему, были здешними кузнецами.

Зиг находился в кузнечной лавке, чтобы забрать оружие, которое он на днях отдал на доработку.

Гант также попросил его предоставить подробный отзыв о работе магического инструмента в обмен на скидку.

К слову, Сиаша в это время заперлась в справочной, просматривая информацию и книги по магии, к которым она недавно получила доступ.

— Я исправил изгиб. Кроме того, лезвия были сильно побиты, так что я их заострил.

— Спасибо.

Зиг принял двухклинковый меч и сделал несколько легких пробных взмахов.

Странных изгибов больше не было, а центр тяжести ничуть не сместился, так что Гант проделал отличную работу.

Поглаживая бороду, Гант задумчиво произнес вслух:

— Я был весьма уверен в его прочности, но что, черт возьми, ты с ним сделал?

— Да так, это случилось, когда я заблокировал удар головой Дракона-Скалореза.

Дёрг.

Задавшись вопросом, что это был за звук, Зиг поднял взгляд и увидел, что Гант бессознательно вырвал себе несколько волосков из бороды.

Кузнец посмотрел на Зига с нескрываемым ужасом.

— ...Ты что, идиот? Мне нужно объяснять тебе, что им нельзя блокировать удары дракона?

— Это была чрезвычайная ситуация, так что у меня не было выбора. Не то чтобы я делал это специально.

— И всё же, должны же быть какие-то пределы, не находишь?..

Он раздраженно вздохнул.

«Впрочем, это ведь моё оружие, так что оно должно было с этим справиться, верно?» — мысленно добавил он, казалось, вполне довольный качеством своей работы.

— Ну так что? Собирается ли наёмник, чей кошелек потолстел благодаря Дракону-Скалорезу, внести вклад в мои продажи?

— Разве я только что этого не сделал? Всё, что мне удалось, — это лишь отбить свои затраты.

Зиг продемонстрировал боевую перчатку на своей руке.

На самом деле, материалы с Дракона-Скалореза были проданы за весьма высокую цену, но этого всё равно не хватило, чтобы полностью покрыть стоимость магического инструмента.

Зиг сильно сомневался, что в ближайшее время будет покупать еще какое-нибудь снаряжение.

Гант, похоже, тоже просто пытал удачу и не стал на него сильно давить.

— Тц, скряга.

— Не говори так. Это был идеальный противник, чтобы испытать эту штуку в реальном бою. Разве принесенной информации тебе недостаточно?

— Тогда рассказывай скорее. Ну, и как оно?

Гант всё еще дулся, но его глаза так и загорелись, когда он это услышал.

В конце концов, ему было до жути интересно узнать, оказалась ли его работа эффективной на практике.

— Она не пробила панцирь Дракона-Скалореза насквозь, но вдребезги его разбила. И сама перчатка при этом не повредилась.

— А, как и ожидалось, пробить насквозь — это уже чересчур... Ты заметил еще что-нибудь? Особенно если это что-то плохое.

— Дай подумать... отдача была весьма существенной, когда я ударил по-настоящему. Не думаю, что даже хорошо тренированный человек сможет полностью совладать с такой силой, поэтому пользователю потребуются определенные навыки, чтобы отвести инерцию и мощь удара.

Гант подробно записывал каждое впечатление Зига.

Зиг получил за это скидку, поэтому обстоятельно и вдумчиво отвечал на все расспросы кузнеца.

— Фух... Вот это мне и нужно было. Спасибо.

После тщательного допроса Гант просмотрел свои записи и принялся обдумывать идеи для улучшения.

— Полагаю, главной проблемой всё еще остается мощность...

— Если ты увеличишь её еще больше, то пользователю просто оторвет руку...

— Как насчет того, чтобы давать новичкам перчатки с меньшей отдачей, чтобы они привыкли, прежде чем переходить к более мощным моделям?

— Искренне надеюсь, что в мире найдутся новички, которым нравится бросаться на монстров с голыми кулаками.

Помогая Ганту обдумывать идеи по улучшению еще какое-то время, Зиг оплатил остаток долга и затем покинул кузницу.

---

Время близилось к полудню.

Хоть было еще рановато, Зиг бродил по улицам в поисках места, где можно было бы перекусить, решив пообедать до того, как везде станет слишком людно.

Поскольку на днях у него уже был роскошный ужин, он решил обойтись чем-нибудь попроще.

— Хм-м...

Он прищурился и обвел взглядом улицу.

Оживленный центр города был заполнен людьми, спешащими по своим делам.

Среди всей этой суеты Зиг, возвышающийся над остальными на целую голову, довольно сильно выделялся.

Выбрав заведение, он не стал торопиться и направился туда неспешным шагом.

Кафе находилось в отличном месте и выглядело более респектабельно, чем большинство соседних.

В двери входили и выходили хорошо одетые люди, поэтому Зиг с внушительным оружием за спиной смотрелся здесь явно неуместно.

— Добро пожаловать.

Но официант был отлично выучен, поэтому внешний вид гостя никак не отразился на его поведении.

Он с некоторой опаской осмотрел Зига, но, рассудив, что тот не похож на пьяницу или буйного головореза, не стал заострять на этом внимание.

Когда Зига проводили к столику, он просмотрел меню, но не стал сразу ничего заказывать.

Посетители вокруг бросали на наёмника украдкой взгляды, с любопытством разглядывая его оружие, но он не обращал на них ни малейшего внимания.

В конце концов он заказал у официанта лишь чашку кофе и просто уставился в окно, ничего не делая.

Потянувшись за кофе, который поставили на стол, он удивленно приподнял бровь: вкус оказался куда лучше, чем он ожидал.

— Добро пожаловать.

Зиг какое-то время наслаждался напитком.

Когда вошла новая посетительница, официант поприветствовал её, но она подняла руку и произнесла:

— Мой спутник уже здесь.

Это было всё, что она сказала, прежде чем пройти мимо него.

Посетительница, отказавшаяся от того, чтобы её проводили к столику, направилась прямо в сторону Зига, громко цокая каблуками.

— Неожиданно. Ты не показался мне человеком, который питает слабость к подобным заведениям.

Повернув голову на голос, Зиг увидел ту самую девушку с острым взглядом и каштановыми волосами до плеч, которую он спас некоторое время назад.

Не дав ему шанса возразить, она села напротив Зига, подозвала официанта и заказала десертный сет с пирожным.

— Ты что, следила за мной?

— Ну, да. Мои навыки слежки не так уж плохи, не находишь?

Сказав это, женщина искоса взглянула на Зига, на что тот ответил лишь невнятным «Хм...».

Решив, что он просто не умеет проигрывать, женщина улыбнулась и протянула ему руку.

— У меня не было возможности поблагодарить тебя за то, что ты сделал тогда. Я Катя Альберти.

— Я Зиг. Наёмник.

Он слегка пожал протянутую Катей руку.

— Позволь поблагодарить тебя еще раз. Тогда ты спас мне жизнь.

— Ну, так уж вышло. ...Так о чем пойдет речь?

Если бы она хотела просто поблагодарить его, то могла бы сделать это и стоя.

Должна была быть веская причина, по которой она специально подстроила всё так, чтобы сесть и поговорить с ним с глазу на глаз.

Катя закинула ногу на ногу и небрежно окинула взглядом окрестности.

Атмосфера в заведении была спокойной, а посетителей из-за времени суток было немного.

Хотя разговоры за другими столиками были слышны, из-за расстояния между ними подслушать их было бы трудно, если говорить вполголоса.

Заведения подобного рода отлично подходили для приватных бесед.

В шумных местах вроде баров никогда не знаешь, кто может греть уши. Использование таких мест для обсуждения деликатных тем или вопросов, связанных с крупными суммами денег, было обычной практикой.

Катя сцепила пальцы домиком перед лицом и перешла к делу.

— ...У меня есть к тебе заказ. Скажу сразу: я связана с мафией. Хочу, чтобы ты принял это во внимание, решая, браться ли за работу.

Ведьма, авантюристы, община Дзинсу-я, а теперь вот и мафия, да?

Хоть Зиг всегда и говорил: «Пока мне платят», он и подумать не мог, что ему доведется работать на столь разношерстную публику.

Поражаясь тому, насколько неразборчивым оказался список его нанимателей, Зиг не смог сдержать легкой усмешки.

Чтобы вернуться к разговору о работе, он сделал глоток кофе и перестроился на деловой лад.

...Он только что усмехнулся. Как я и подозревала, он ненормальный, да?

Когда она предлагала кому-то работу, связанную с мафией, обычно встречала один из двух типов реакций.

Люди либо выглядели испуганными и испытывали отвращение, либо прятали свои истинные чувства за дежурной улыбкой или бесстрастным выражением лица.

Первая реакция означала, что они предпочли бы не вмешиваться, но деньги были хорошие, и, что более важно, они боялись последствий отказа.

Те же, кто демонстрировал вторую реакцию, были амбициозными людьми, желающими извлечь выгоду из любой возможности и попутно нащупать слабые места нанимателя.

Но реакция этого мужчины не была похожа ни на одну из них.

Казалось, он усмехнулся почти рефлекторно — такой реакции она еще не встречала.

Судя по тому, как он прикрыл рот чашкой, словно пытаясь это скрыть, это явно не было притворством.

У меня нет опыта общения с таким типом людей. Следует действовать осторожно.

— Прежде чем я спрошу, в чем заключается работа, позволь сказать, что я не принимаю заказы, которые грубо нарушают закон или причиняют прямой вред мирным жителям и некомбатантам.

— С этим проблем не возникнет. Работа, которую я предлагаю, — быть моим телохранителем.

— ...Мафия нанимает телохранителя?

Зиг опасался любого криминала, поскольку это был заказ от мафии, но слова Кати оказались совершенно неожиданными.

Он не знал её положения в Семье, но она явно не была простой шестеркой.

А если ей нужен был телохранитель, мафия могла бы позаботиться об этом своими силами.

— Всё остальное — только после того, как ты примешь заказ. ...Я понимаю, что ты хочешь сказать. Но некоторые обстоятельства затрудняют объяснения.

— Хм-м...

Похоже, мафия оказалась втянута в какую-то подковерную возню.

Зиг не знал подробностей, но для начала и этого было достаточно.

— Это связано с наркотиками, не так ли?

— Не могу сказать.

Катя не подтвердила, но и не стала отрицать.

Возможно, этого следовало ожидать, но Зиг ничего не смог прочесть по выражению её лица.

К счастью, у него как раз выдалось немного свободного времени.

Ему тоже нужно было кое-что прикупить, так что он был готов взяться за работу, если сойдутся в цене.

— Какова награда?

— Срок — пять дней, плата составит 100 000 в день. Это базовая ставка. Еще 150 000 будет выплачено дополнительно в случае нападения на меня. Я также компенсирую поврежденное снаряжение и прочие необходимые расходы... в пределах разумного, конечно. Что касается расходных материалов, согласуй это со мной заранее.

Условия были неплохими.

Как и ожидалось от мафии, платили они щедро.

Если его что-то и беспокоило, так это...

— Почему я?

Зигу было любопытно, почему Катя выбрала именно его.

Вряд ли она прониклась к нему симпатией только потому, что он немного помог ей в прошлом.

Мафия не из тех организаций, которые славятся сентиментальностью.

— Я взяла на себя смелость навести о тебе справки. ...Должна признать, прочитав отчет, я была удивлена. Никогда бы не подумала, что кто-то может вляпаться в такое количество неприятностей, учитывая, как недолго ты находишься в этом городе. Более того, в подавляющем большинстве случаев зачинщиком был не ты, верно? За тобой что, злой дух по пятам ходит или вроде того?

— ...Давай просто оставим это.

Зиг выглядел немного раздосадованным, когда кто-то другой указал на то, о чем он сам уже некоторое время смутно подозревал.

Начать с того, что сам факт того, что у него были лишь мимолетные подозрения на этот счет, ясно свидетельствовал о том, что чутье его подводит.

— Что ж, отложим это в сторону. Я слышала, что, как бы тебе ни угрожали, ты так ничего и не разболтал.

Зиг предположил, что она говорит о том, что произошло с кланом «Вадацуми».

— Такая уж у меня работа, понимаешь?

— Твоя сила, позволяющая доводить дело до конца, и твое сильное чувство долга перед нанимателями — вот почему я хочу предложить эту работу тебе.

Одних только слов недостаточно, чтобы сдержать обещания, а одной лишь силы мало, чтобы заслужить доверие.

В преступном мире, где процветали насилие и предательство, найти баланс между этими двумя качествами было невероятно сложно.

Причины, по которым Катя выбрала Зига, были поистине в стиле мафии.

— Если ты оплатишь мой счет здесь, я приму заказ.

— Тогда позволь мне сразу обрисовать ситуацию. Но прежде чем я это сделаю, я бы хотела, чтобы ты сложил руки домиком перед ртом, как это делаю я.

Зиг был озадачен, но всё же последовал её примеру.

— Говори так, чтобы твой голос оставался внутри ладоней.

— В чем смысл?

— Об этом не принято распространяться, но существуют заклинания, позволяющие слышать звуки на расстоянии. Кроме того, есть расы, у которых просто очень тонкий слух. Это мера противодействия подобным формам прослушки.

Вслушиваться в звуки на расстоянии было на удивление сложно; это было весьма проблематично без некоторого сужения координат, чтобы отсечь фоновый шум.

Она объяснила, что если приглушить голоса таким образом, это не позволит подслушать детали их разговора.

— Ого, как и ожидалось от человека из преступной организации.

— Не хвали меня так сильно, а то я засмущаюсь.

Примечание автора:
Кажется, эту меру против прослушки действительно используют террористы и тому подобные элементы, но неизвестно, насколько она эффективна на самом деле.

---

Буду благодарен за поддержку! На чай: https://pay.cloudtips.ru/p/76f69059