Зиг привел свое снаряжение в порядок и вышел из магазина. Катя была немного озадачена ярким цветом наручей, но ничего не сказала, оплатила счет и тоже покинула лавку.

— О, чуть не забыл.

Зиг уже собирался последовать за ней, но вдруг кое-что вспомнил и остановился. Шеска, вышедшая его проводить, склонила голову набок, сохраняя на лице дежурную улыбку.

— Я не могу вдаваться в подробности, так как это касается работы, но... какое-то время тебе не стоит выходить на улицу одной. Просто держись подальше от безлюдных мест.

Глаза Шески расширились от столь неожиданного предупреждения. Но по выражению лица Зига она поняла, что он не шутит.

Ее дежурная улыбка впервые исчезла, сменившись искренней, и она поклонилась.

— Я поняла. Я предупрежу и остальных сотрудников. Спасибо за заботу.

— ...Было бы обидно потерять продавщицу, с которой так легко иметь дело.

С этими словами он развернулся и вышел из магазина.

Катя, ожидавшая его неподалеку, зашагала вперед. Следуя за ней на полшага позади, Зиг осматривал окрестности, двигая лишь глазами.

— Что будем делать дальше?

— Вчера мы поговорили с Кантареллой. Пришло время действовать. Я должна взять с собой несколько человек на операцию по поиску и уничтожению... чтобы убедиться, что не будет никаких лишних помех, и чтобы никто не смог ускользнуть.

Зиг не смог скрыть удивления от того, как быстро развивались события.

Крупные организации обычно действовали медленно. Помимо сложностей с координацией усилий большого числа людей, также возникала необходимость учитывать интересы других фракций.

— Вы и правда действуете быстро. Должен ли я сказать, что от вас иного и не ожидалось?

— Это тот самый случай, когда нам нужно действовать стремительно, иначе нам же будет хуже. ...К тому же мы не так давно уладили внутренние разногласия. Нынешний Базальтер фактически находится под контролем одного человека, что делает нас весьма мобильными.

— ...Ого. Вот как?

Зиг был прекрасно осведомлен о внутренней борьбе за власть в Базальтере.

Без сомнения, это стало результатом его предыдущего задания, но он решил, что разумнее будет промолчать. Как из соображений деловой этики, так и во избежание ненужных подозрений со стороны его нынешней нанимательницы.

— Но ты уверена, что это хорошая идея? Столкнувшись с этими парнями в открытую, легко вы не отделаетесь.

Хоть ему и отрубили руку, Макар всё ещё был жив, как и человек с длинным луком.

Если там есть еще люди такой же силы, Зиг не стал бы утверждать, что у мафии нет шансов на победу, но потерь они явно понесут немало. Наемник сильно сомневался, что такая организация, как Базальтер, безоговорочно пойдет на подобные жертвы.

— Я им тоже об этом говорила, но у них, очевидно, есть какой-то план. И, по их словам, людей у нас тоже достаточно.

— Хм... стоит ли расценивать это как знак того, что они подготовили нечто настолько стоящее, что позволяет им быть столь уверенными?

— Я не знаю деталей, но Ванно не из тех, кто действует без плана. Ему можно доверять.

Ванно.

Зиг уже слышал это имя, и, судя по всему, это был тот самый человек с их прошлой встречи.

И пусть даже он ухватился за возможность уничтожить конкурента, у него определенно хватило способностей сплотить такую огромную организацию, как Базальтер. Судя по тому, что Зиг видел лично, он ничуть не сомневался в компетентности этого человека.

Зигу следовало быть осторожным, чтобы тот ни о чем не догадался.

— Зиг, всё, что от тебя требуется — это охранять меня. Всё остальное выходит за рамки контракта. Скоро прибудет подкрепление.

— ...И тот, кто идет за нами по пятам, тоже из этого «подкрепления»?

Она не совершила глупости, начав поспешно озираться по сторонам.

Взгляд Кати стал острее, она повернулась к Зигу с непринужденным выражением лица и сделала вид, будто они ведут светскую беседу.

— Кто именно?

— На четыре часа, в пяти метрах от нас. Молодой парень с двумя мечами на поясе.

По ее щеке скатилась капля пота, когда она услышала, что он находится ближе, чем она ожидала.

Подавив внутреннее волнение, она повернулась, чтобы посмотреть. Парень как раз находился в том же направлении, что и Зиг, так что она смогла бросить на него взгляд совершенно естественно.

Она почувствовала, как её лицо исказила гримаса, когда она увидела этого человека.

К несчастью, его лицо было ей знакомо.

— ...Хуже не придумаешь.

— Твой знакомый?

— Я знаю его заочно... Это Засп Логнер, авантюрист 3-го ранга. Я знала, что гильдия начала действовать, но не ожидала, что они пришлют такую крупную рыбу...

— Он так известен?

Зиг не знал, кто это, поэтому спросил и в ответ получил лишь тяжелый вздох.

— Учитывая, как часто ты бываешь в гильдии, почему ты его не знаешь? ...Он гений, достигший 3-го ранга в таком юном возрасте. И почему он появился именно сейчас...

Гильдия собирала информацию, но поскольку Кантарелла, главный участник событий, ввела запрет на распространение информации, им не удалось узнать столько, сколько хотелось бы.

От допросов рядовых мафиози было мало толку, поэтому, когда они заметили в такой момент важную персону из мафии, было вполне естественно, что они захотят к ней подойти и задать пару вопросов.

Сдерживая желание раздраженно цокнуть языком, Катя лихорадочно соображала.

— Кстати, там есть и другие, но я пока не смог определить их точное местоположение. Так что это...

— ...Аргх, проклятье...! Наверное, это члены его группы. ...Кажется, я слышала, что они работают втроем.

Не в силах больше сдерживаться, она в открытую выразила свое раздражение, вцепившись руками в волосы.

Стоит ли мне идти туда с этим хвостом? Очевидно, что я не могу этого сделать. ...Им и так сложно отличить одну мафию от другой, я не могу позволить им лишний раз вмешиваться. Что же делать...?

Наблюдая краем глаза за стонущей и схватившейся за голову нанимательницей, Зиг повел бровью, продолжая бдительно следить за окрестностями.

Человек, наблюдавший за ними, пришел в движение, и в то же время Зиг почувствовал запах применяемой магии.

— Похоже, у нас нет времени ломать над этим голову. Еще двое пришли в движение. Видимо, хотят нас окружить.

Подгоняемая словами Зига, она в какой-то мере предвидела дальнейшее развитие событий и мгновенно расставила приоритеты.

— ...Давай отойдем туда, где поменьше людей. Для начала я попробую договориться.

— Понял.

Поняв ее намерения, Зиг свернул в узкий переулок, оставляя толпу позади.

Двигаясь быстрым шагом, он чувствовал присутствие людей, следовавших за ними с трех разных сторон.

Расстояние между ними сократилось до такой степени, что они уже могли слышать шаги друг друга.

Легкие шаги, обычные шаги и тяжелые... судя по звуку лязгающего металла, кто-то закован в тяжелую броню... это может стать проблемой. Легкие шаги наверняка принадлежат тому авантюристу, Заспу.

Отойдя на достаточное расстояние от главной улицы, Катя остановилась.

Они находились в чуть более широком переулке, где не было ничего, кроме мусорных баков. Ни души вокруг, и никаких мест, где можно было бы спрятаться.

Но, с другой стороны, это было идеальное место для приватного разговора, так как любого приближающегося заметили бы немедленно.

Отличный выбор для членов мафии, которые часто использовали подобные переулки в своих целях.

— Добрый день. Могу я сказать вам пару слов?

Когда ее окликнули, Катя медленно обернулась.

— ...Чем могу быть полезна, господин авантюрист?

Она уже нацепила на себя маску мафиози.

Ее манеры были грубоватыми, но с налетом утонченности, давая понять, что перед ними не какой-то рядовой боевик.

— О боже, как прелестно.

Но на людей, с которыми она имела дело, это не подействовало.

Такова уж была природа авантюристов 3-го ранга.

Тихо посмеиваясь, к ним подошла седовласая женщина с повязкой на глазах.

Она не только не обратила внимания на свирепый взгляд Кати, но и в ответ подавила ее своей аурой.

— ...Тц.

Столкнувшись с силой, значительно превосходящей уровень обычных членов мафии, Катя почувствовала, как на лбу выступил холодный пот.

Скорее всего, они планировали взять ситуацию под контроль и диктовать свои условия.

Когда она бессознательно сделала шаг назад, большая рука Зига легла ей на плечо.

— ...Мы люди занятые. Пожалуйста, покороче.

— Хм...?

Женщина с повязкой на глазах выглядела заинтригованной, когда Катя не сдала позиций.

Но когда она посмотрела на Зига, ее рот на мгновение скривился, выражая неприятные эмоции, однако она быстро взяла себя в руки и обратилась к Кате.

— Вы узнаете это?

С этими словами она достала тот самый шприц.

Зиг и Катя должны были собрать их все с места недавней схватки, но, возможно, она раздобыла его где-то в другом месте.

— ...Что это?

— Это наркотик, который в последнее время начал появляться в городе. С нашей стороны тоже есть пострадавшие. Вот почему мы расследуем это дело, но... этот здоровяк подозревается в использовании этой дряни.

Интересно, как вы пришли к такому выводу в ходе своего расследования...

Зиг нахмурился, услышав подобные обвинения.

Какой бы ни была правда, они, вероятно, использовали это как предлог, чтобы выведать больше информации.

Катя скрестила руки на груди, ее выражение лица оставалось невозмутимым.

— Это телохранитель, которого я недавно наняла по личным причинам. Он не имеет к этому абсолютно никакого отношения.

— Тогда как насчет вас, людей из мафии? Кто торгует такими опасными наркотиками? ...У нас есть свидетели, которые видели, как этот здоровяк расправлялся с другими членами мафии с силой, недоступной обычному человеку. Это была бойня за гранью воображения. Как он это объяснит?

Тут не поспоришь.

Наблюдавшая за битвой Зига вблизи Катя не могла не согласиться с этим утверждением.

Было вполне логично, что любой, кто видел тот бой, мог подумать, что Зиг находился в еще более невменяемом состоянии, чем его противники.

Хотя сам Зиг, похоже, был несколько недоволен такой оценкой.

— ...Я всего лишь дал отпор людям, напавшим на нас. Из-за наркотиков они отказывались подыхать, понимаете? А те, кто привез эти наркотики — это залетная мафия из другого города.

Женщина с повязкой на глазах насмешливо фыркнула.

— И вы думаете, я в это поверю?

— Вам придется поверить. Мы и сами не в восторге от того, что подобную дрянь завозят на нашу территорию.

Женщина с повязкой на глазах, казалось, на мгновение задумалась, но затем покачала головой.

— ...Не думаю, что всё сказанное вами — ложь, но у нас слишком мало информации, чтобы поверить вам на слово. Мне бы не хотелось применять к вам силу, поэтому не позволите ли мне поговорить с вашим Боссом?

— Я же сказала, мы заняты. Вы не можете подождать два... нет, хотя бы один день?

Если гильдия вмешается сейчас, это может поставить всю операцию под угрозу.

Они все еще не знали, кто на самом деле стоит за всем этим.

И пока они подозревали Зига из-за той недавней стычки, существовала опасность, что Аглезия сможет извлечь из этого выгоду, если дела пойдут не по плану.

Подумав об этом, она попыталась выиграть немного времени, но получила отказ.

— Мы тут не в детские игры играем. Мы не станем ждать только потому, что вы нас об этом попросили.

— ...Даже если я скажу, что прямо сейчас мы направляемся проучить виновных, и вам лучше не путаться у нас под ногами?

Если бы предоставление информации помогло им выпутаться из этой ситуации, она была готова всё рассказать.

Но в ответ на тяжелое решение Кати последовало лишь молчание и очевидная готовность вступить в бой.

— Уходи, Катя.

Переговоры явно провалились.

Зиг встал перед ней, призывая уходить.

Понимая, что бой неизбежен, противники уже заняли боевые стойки.

— ...Прости. Могу я рассчитывать на то, что ты выиграешь мне немного времени?

— Да, я догоню тебя, когда закончу. А до тех пор не делай глупостей, договорились?

— Дурак, это вообще-то моя реплика.

Зиг почувствовал похлопывание по спине, а затем услышал удаляющиеся шаги.

Прислушиваясь к ним, Зиг тоже достал свое оружие и приготовился.

Женщина с повязкой на глазах... Алтея, уже направила на него свой серебряный посох.

— ...Такое хладнокровие перед лицом троих противников. Похоже, ты весьма уверен в своих силах, да?

— Я уверен, что я лучше большинства.

Алтея и Зиг обменялись легкими любезностями, пока обе стороны медленно сокращали дистанцию.

Тайрон, положив свой двуручный меч на плечо, и Засп с двумя обнаженными саблями в руках зашли с флангов, выискивая брешь в обороне.

— Ты слишком самоуверен для того, кто сидит на наркотиках. Думаешь, сможешь одолеть нас этой фальшивой силой?

Провоцировать противника так, словно она недооценивала его, было всего лишь блефом.

Алтея понимала, что Зиг — опасный враг, с которым нельзя терять бдительность.

— Что ж, давайте проверим, так ли это?

Лазурный двухклинковый меч и ярко окрашенные наручи завораживающе блеснули.

Они прекратили разговоры; обе стороны сверлили друг друга взглядами, не желая упустить ни малейшего движения противника.