Покончив с Зигом, троица собралась отправиться вслед за Катей. В их движениях не было ни капли неуверенности: они ничуть не сомневались, что вышли из этой битвы победителями.

По крайней мере, так казалось.

— ...А?

В это самое мгновение Алтея замерла. С ее губ сорвался нелепый звук, будто она увидела нечто совершенно невообразимое.

Почувствовав, как по шее покатился холодный пот, а волосы встали дыбом, она со страхом обернулась.

Ее взору предстал лишь пустой переулок. Там никого не было, прятаться там тоже было негде, и ничто не нарушало привычной картины, если не считать следов только что отгремевшего боя.

Товарищи по группе недоуменно уставились на нее, не понимая причин этой внезапной заминки.

— В чем дело? Нам нужно идти, иначе мы их никогда не догоним.
— Нет, постой, Засп. Кажется, тут что-то...

Алтея резко развернулась, прерывая их обоих. Она выхватила оружие и настороженно изготовилась к бою, уставившись в ту сторону, где не должно было быть никого, кроме поверженного Зига.

— Эй, да что...
— Еще не конец! — выкрикнула Алтея.

От того хладнокровия, что она демонстрировала всего пару мгновений назад, не осталось и следа.

С запозданием осознав смысл ее слов и причину столь странного поведения, мужчины отказывались в это верить. Тем не менее, они безоговорочно доверяли своему лидеру, а потому тут же приняли боевые стойки.

Переулок погрузился в тишину, но они продолжали сохранять бдительность.

— А я-то думал, что смог вас одурачить.

В переулке, где по идее никого не должно было быть, раздался голос. До боли знакомый.

Впрочем, ничего удивительного. Они никак не могли так быстро забыть голос того, с кем разговаривали всего пару минут назад.

Вместе с этими словами Зиг, который должен был лежать без сознания, резко поднялся на ноги.

— ...Эй-эй, вы что, издеваетесь?

В прошлом Засп не раз видел, как Алтея сражала демонических зверей этим самым приемом. Даже с учетом брони, ни один обычный человек не смог бы пошевелиться после такого удара. Но картина, разворачивающаяся перед его глазами, бросала вызов всякому здравому смыслу.

Он мог лишь гадать, что случилось бы, не предупреди их Алтея о нападении с незащищенного тыла. Смог бы он отразить внезапную атаку этого человека?

Это просто невозможно...

Этот парень был способен блокировать тяжеловесные атаки Тайрона и с легкостью отражать его собственные стремительные выпады. Как бы они ни отреагировали, как минимум один из них наверняка бы погиб.

Пока троица ошеломленно смотрела на него, Зиг подобрал воткнутый в землю двухклинковый меч и с печальным видом оглядел свой расколотый нагрудник. Он стянул с себя искореженную броню и слегка размял плечи, проверяя свое состояние.

Боль ясно давала понять, что удар Алтеи нанес серьезный урон, и сейчас он был далеко не в лучшей форме. Нахмурившись, Зиг хрустнул шеей и принял расслабленную стойку.

— Но я не понимаю. Если бы ты поняла всё сразу, то наверняка действовала бы быстрее. Никак не ожидал, что ты спохватишься уже после того, как вы решите уйти. Как ты догадалась?
— ...Просто предчувствие, — повысила голос Алтея, вытягивая магическую энергию из своего тела с помощью особой техники дыхания.

Успокойся. То, что он смог встать после такого удара, поражает, но он никак не мог остаться невредимым. Более того, по каждому его движению видно, что полученный урон дает о себе знать. Теперь, когда его броня пробита, он ни за что не выдержит еще одного попадания.

— Я ударю по нему тем же заклинанием. ...Я собираюсь использовать это. Выиграйте мне немного времени.

Мужчины безмолвно кивнули в ответ на ее шепот и шагнули вперед.

Зиг просто молча стоял наготове, но от него исходило невообразимое давление.

— А сила наркотиков и впрямь впечатляет. Я уж думал, после такого удара нормально двигаться попросту невозможно, — окликнул Зига Тайрон, пытаясь отвлечь его внимание.

Зиг с досадой пожал плечами.

— Те наркотики, что используют эти парни, совсем другие. Их дрянь превращает людей в монстров, которые не могут совладать с собственной силой, но продолжают сражаться за счет регенерации. По сравнению с ними то, что принимаю я — не более чем бодрящий настой.
— Ха! Выходит, ты всё-таки сидишь на наркотиках! Подобные вещи не имеют ничего общего с истинной силой! — выкрикнул Засп. Наполовину для того, чтобы привлечь внимание Зига, наполовину — чтобы осудить его.

Юноша достиг своего нынешнего положения, полагаясь исключительно на собственные способности. И он этим гордился. Он свято верил, что фальшивая мощь, обретенная с помощью препаратов — это вообще не сила. И хотя Тайрон промолчал, он разделял эти чувства.

Взгляды, которые они бросали на Зига, сочились презрением.

— Истинная сила, да?

Однако выражение лица Зига ничуть не изменилось, несмотря на обвинения.

— Тогда, по-твоему, использовать мечи — это нормально? А как насчет того, чтобы убивать людей на расстоянии с помощью лука или колдовства? Всё это — инструменты, изобретенные людьми для того, чтобы стать сильнее. Если бы появилось более совершенное оружие, способное убивать людей одним движением пальца... вы бы всё равно продолжили махать мечами?
— ...К чему ты клонишь?
— К тому, что в итоге вы лишь оправдываете те методы, которые предпочитаете сами. Будь то мечи, наркотики или колдовство — всё это не более чем инструменты, созданные для сражений. Ты просто используешь их при необходимости. Вот и всё. А те, кто не может угнаться за этим правилом, просто-напросто гибнут.

Зиг взялся за оружие вовсе не потому, что хотел стать мечником или великим воином. Ему нужно было оружие, чтобы выживать и сражаться. И так уж вышло, что этим оружием оказался меч.

В схватке насмерть рассуждения о том, кто лучше владеет отточенными техниками фехтования, казались сущей бессмыслицей.

— Быть зацикленным на мече — это, конечно, прекрасно, но если вы продолжите полагаться только на него и откажетесь пробовать что-то новое, однажды вы оступитесь, понимаете?

Для самого Зига, лишь недавно узнавшего, насколько ужасающим может быть колдовство, эти слова были в равной степени применимы и к нему самому.

Всего несколько мгновений назад он не смог должным образом отреагировать на магию противницы, и этот урок обошелся ему дорого. Пусть он и не мог сам использовать колдовство, ему следовало бы узнать о нем побольше.

Боже правый, чья бы корова мычала.

С самоироничной усмешкой Зиг проверил состояние своего тела. Принятые ранее наркотики уже начинали действовать. Боль отступала, и он чувствовал, как обостряются его чувства.

Выдыхаемый им воздух казался горячим. Он осознанно контролировал свое сбивающееся дыхание и загонял нарастающую жажду крови глубоко внутрь.

Держи тело в пылу, а голову в холоде. Сражение — твоя главная цель, но никогда не теряй в нем себя.

Именно так его наставник всегда говорил по поводу боев под действием наркотиков. Если он неправильно оценит свои пределы, тело может попросту не выдержать, превратив его в калеку. Наемники считались расходным материалом, но лишь для тех, кто их нанимал. У самих же наемников жизнь была всего одна.

Используй это с умом. И тело, и душу.

Это ветераны отряда наемников часто повторяли Зигу, который в те времена умел лишь безрассудно размахивать мечом. Выполняя подобную работу, Зиг невольно вспоминал те дни, и это вызывало на его лице слабую улыбку.

Он предался сантиментам лишь на мгновение.

— Ну что ж, думаю, я выиграл достаточно времени. Да и вы, ребята, тоже готовы к продолжению.

Он отчетливо уловил запах той же интенсивной магической энергии, что и раньше. Похоже, противники собирались разыграть свой козырь.

— ...А ты, я погляжу, горазд языком чесать, да?

Алтея шагнула вперед, протиснувшись между своими напарниками. Увидев ее, Зиг прищурился.

— Так это и есть ваш козырь?

Ее серебряные волосы развевались в такт шагам, а излучаемая ею аура устрашения была просто несравнима с прежней.

Ткань, закрывавшая ее глаза, исчезла, обнажив истинное лицо. Красивые, но чувственные черты вполне соответствовали ее манерам. Отличие крылось в глазах.

Белки ее глаз были насыщенно-красными, как кровь. Зрачки вытянуты по вертикали, напоминая глаза рептилий, но их цвет был темнее самой черной тьмы.

Когда она устремила на Зига взгляд обоих глаз, у него возникло чувство, будто она видит его насквозь. Люди со слабой волей могли потерять сознание только от того, что на них пристально посмотрели, или даже просто от мимолетного взгляда этих глаз.

По всей видимости, именно они и служили источником этой невероятной магической энергии.

— Какие у тебя необычные глаза.
— И всё? Можешь быть и почестнее в своих впечатлениях, знаешь ли.
— Даже если так... Ты тоже другой расы?
— Нет, я чистокровный человек... за этими глазами кроется длинная история.
— Вот как? Тогда обойдемся без подробностей.
— Боже, а ты на удивление тактичен, не так ли? ...Ну что, начнем?

Больше они не проронили ни слова. Обе стороны молча выжидали появление бреши в обороне противника.

Они рванулись с места одновременно.

Подняв облако пыли, Зиг рванул вперед так быстро, что его силуэт смазался, и в тот же миг Алтея сделала полшага вперед, взмахнув посохом вправо и вверх. Она идеально разгадала маневр, который Засп и Тайрон не смогли бы даже осознать.

Мгновенно сократив дистанцию, двухклинковый меч Зига с лязгом столкнулся с серебряным посохом.

Посох компенсировал разницу в весе оружия благодаря выгравированному на нем заклинанию. Но даже так, на этот раз он не смог отбросить клинок наемника. Сила ударной волны была нивелирована за счет скорости, мощи и техники.

Красно-черные глаза расширились от удивления перед мощью этого удара. Находясь вплотную друг к другу, Зиг и Алтея обменялись убийственными взглядами.

Как только первоначальный натиск иссякнет, у Зига не останется ни единого шанса победить в состязании грубой силы. Алтея тут же отдернула посох и нанесла колющий удар вниз, целясь Зигу в левое колено.

Зиг извернулся всем телом, отбил выпад правым коленом и тут же нанес горизонтальный рубящий удар. Он отпрыгнул назад, но блокирующий посох зацепил один из концов его клинка. Инерция едва не вырвала оружие из рук, однако Зигу удалось удержать его и разорвать дистанцию.

Тем не менее, двое мужчин тут же бросились в атаку, вступив в бой с задержкой, словно подменяя Алтею.

Засп выпустил лезвия ветра и устремился следом за ними. Тайрон, кое-как заткнувший камнем зияющую дыру в броне на левом боку, сделал резкий выпад двуручным мечом.

Зиг уклонился от невидимых ветряных лезвий с такой легкостью, будто они были осязаемыми, а сокративший дистанцию Засп обрушил на него удар саблями. Первый, обманный удар был отведен в сторону, а второй — основную атаку — Зиг заблокировал рукоятью своего меча, после чего сделал подсечку, отправив Заспа на землю.

Следом Зиг отклонил двуручник Тайрона, ударив горизонтальным взмахом по плоскости лезвия. Сделав шаг вперед, пропуская мимо себя пролетевший тяжелый клинок, он нанес низкий рубящий удар, целясь под колено Тайрону.

Тайрон резко потянул двуручник обратно, чтобы защитить ногу, но это была лишь уловка. Траектория двухклинкового меча изменилась: Зиг вонзил его в землю, используя как опору для мощного удара ногой с разворота, который разнес вдребезги каменную заплатку Тайрона и пришелся прямо тому в спину.

Огромное тело Тайрона отбросило вперед.

— Гха-а!
— Чуть не попался!

Проворный Засп избежал повторения своей прошлой ошибки. А благодаря камню и остаткам брони, Тайрон по большей части отделался лишь легким испугом.

Удар Зига оставил за его спиной брешь в защите, и Алтея пустила в нее свой посох с пугающей точностью. Острый, словно копье, выпад в горло был в самое последнее мгновение отведен в сторону наручем, после чего Зиг выдернул меч из земли и нанес ответный удар другой рукой.

Минимальным движением Алтея отклонила его вверх и отдернула посох за долю секунды до того, как контратака Зига могла достать до ее бока. Кулак наемника, выстреливший прямо из-под ее посоха, мгновением позже рассек лишь пустоту.

Этот удар шел из абсолютно слепой зоны. Она что, прочитала мои действия?

В первую очередь подозрения падали на ее глаза. Казалось, она всё еще поддерживает какое-то заклинание, но он пока так и не понял, в чем именно заключается его эффект.

Только не говорите мне, что она умеет читать мысли или что-то в этом роде...

Так или иначе, проблема была серьезной. Зиг резонно рассудил, что затяжной бой, вероятнее всего, обернется для него не в лучшую сторону.

Пара таинственно мерцающих глаз ни на миг не отрывалась от Зига, пока он крепче перехватывал рукоять своего меча.