Когда угроза смертельной опасности миновала, всё напряжение, сковывавшее нервы Кати, вмиг испарилось. Дрожа всем телом, она опустилась на колени и тяжело выдохнула.

Холодный пот всё еще струился по ее щекам после недавнего нахождения на волоске от гибели.

— Извини, что опоздал.

Сказав это, Зиг протянул ей руку. Катя чувствовала, что пока не может стоять на ногах, поэтому просто осталась сидеть на земле и примирительно махнула рукой.

— Всё в порядке. Это я сама решила пойти в одиночку. Ты превосходно справился со своей работой.

Учитывая роль, которую она изначально отводила Зигу, он превзошел все ее ожидания с огромным запасом.

Она нанимала его как удобного телохранителя, который прикрыл бы ее в нужный момент, но, к лучшему или к худшему, он оказал на нее куда большее влияние.

Теперь ей предстояло о многом подумать, в том числе и о будущем, но сейчас можно было с уверенностью утверждать одно: пока Зиг рядом с ней, ее безопасность гарантирована. Катя доверяла ему достаточно, чтобы ни капли в этом не сомневаться.

Как только она напомнила себе, что их отношения строятся исключительно на деньгах... дрожь в коленях наконец утихла.

Поднимаясь на ноги и с грустной иронией думая о том, насколько тело честно выдает усталость, она краем глаза заметила руку, которую Зиг всё еще держал.

Рука, которая всего несколько мгновений назад загнала ее в угол и представляла такую смертельную угрозу, в ее нынешнем состоянии вызывала едва ли не жалость... хотя нет, это зрелище было просто отвратительным.

— Эй, и долго ты собираешься таскать с собой эту руку?
— ...Она ведь еще совсем свежая, знаешь ли.
— Да дело не в этом... это просто жутко. Верни ее туда, откуда взял.

Катя произнесла это с явным отвращением, и Зиг перевел взгляд на лежащего Якоффа. Тот всё еще был без сознания, но его левая рука судорожно прижималась к пустому плечевому суставу, а лицо исказилось от боли.

Зиг аккуратно вложил оторванную правую руку в левую ладонь Якоффа. Та рефлекторно сжала пальцы, переплетая их так крепко, словно влюбленные, не желающие расставаться.

Заметив, как болезненная гримаса на лице Якоффа немного разгладилась, Зиг удовлетворенно кивнул.

Катя и мафиози, оказывающие первую помощь раненым, содрогнулись от этого зрелища.

— Ах... Ладно, неважно. Ты вернулся куда быстрее, чем я думала. Как тебе удалось отделаться от той троицы?
— Они знали, в какую сторону я направлюсь, так что просто сбежать было бы трудно. Поэтому я нанес им достаточно урона, чтобы они сами решили отступить.

Зиг продемонстрировал ей серебряный посох. Катя присмотрелась и заметила, что он сам с ног до головы покрыт ранами. Очевидно, битва была не на жизнь, а на смерть.

— Да ты ведь ранен куда сильнее меня! Кто-нибудь свободный, быстро... хм? Нет, погоди.

Посреди фразы, пытаясь подозвать кого-то из свободных людей для перевязки ран Зига, она внезапно замерла. До ее ушей только сейчас дошел истинный смысл его слов.

Ошибки быть не могло. Зиг сказал, что заставил их отступить, а не просто оторвался от погони.

— Только не говори мне... Ты победил? Всех троих?
— Ну, если победой можно назвать бегство с поджатым хвостом, когда к ним прибыло подкрепление, то да. ...Правда, нагрудник, который ты так любезно мне купила, уже уничтожен.

Зиг отвел взгляд, чувствуя себя немного неловко.

— ...Фу-фу... Ха-ха-ха! Понятно!

Тот факт, что Зиг больше пекся о расходах и снаряжении, нежели хвастался своим подвигом, искренне рассмешил Катю. Отсмеявшись, она вернула самообладание, поднялась на ноги и огляделась по сторонам.

Битва подходила к концу. Практически все боевики Аглезии были либо убиты, либо взяты в плен. Заметив Катю, к ней подошел Альбано.

— Госпожа, я так рад, что вы в безопасности.
— Отличная работа, Альба. Каковы наши потери?
— Четверо погибших, десять тяжело раненых.
— Вот как...

При упоминании погибших Катя помрачнела. Для членов мафии смерть не была чем-то из ряда вон выходящим.

Однако то, что они не смогли защитить своих людей, свидетельствовало лишь об их собственной слабости. Катя мысленно извинилась перед павшими.

После нескольких секунд молчаливой молитвы она подняла голову и отдала приказы.

— Альба, мы взяли живым одного из руководителей Аглезии. Перевяжите его раны, чтобы не сдох по дороге, и передайте Ванно.
— Понял.

Альбано подозвал подчиненных и перенаправил им приказ. Якоффа унесли.

Зиг провожал его взглядом, прекрасно понимая, что легкой смерти тому не видать. Но таков был путь, который Якофф сам выбрал для себя. Если бы Зиг в свое время совершил неверный выбор, его ждал бы точно такой же бесславный конец.

Похоже, оставалось лишь подвести итоги в уже выигранной битве. Они разгромили враждебную группировку, пытавшуюся вторгнуться в город.

Неизвестно, предпримет ли Аглезия новую попытку, но теперь, когда их методы раскрыты, у Семьи будет достаточно времени подготовить контрмеры. В этот раз мафия не смогла положиться на помощь гильдии из-за собственных ошибок в планировании, но в следующий раз они наверняка будут готовы привлечь авантюристов.

Безусловно, эти наркотики представляли огромную угрозу, да и в рядах Аглезии хватало сильных бойцов. Однако высокоранговые авантюристы были им вполне по зубам.

Учитывая, что гильдия пресекала открытое насилие, а мафия зорко следила за распространением зелья, захватить город у чужаков вряд ли бы получилось.

Понятно. Значит, такова оборонительная система этого города.

Мафия являлась необходимым злом. И это не было пустым штампом. Без сомнения, они были бандитами, а с точки зрения обычных горожан — прямой угрозой.

Однако без них на улицах расплодились бы бесчисленные мелкие воришки и банды, никак не связанные друг с другом. На борьбу с такой разрозненной, неорганизованной и непредсказуемой толпой уходило бы слишком много времени и ресурсов.

Вместо того чтобы допускать подобный хаос, куда выгоднее иметь дело с единой мафией, которая обладала не только связями и опытом, но и заботилась о собственной репутации.

Зиг стоял позади Кати, пока та раздавала указания, и зорко следил за обстановкой вокруг на случай непредвиденных осложнений. К ним подошел Ванно, тоже только что закончивший раздавать приказы.

— Что ж, вы отлично справились с этим делом, госпожа.
— Всё благодаря тому, что ты уломал старого лиса Кантареллу. Разве мы не можем оставить всю грязную работу им?
— Боюсь, нам придется уступить им хотя бы это, иначе они потеряют лицо.

Ванно улыбнулся. Его умение забирать себе самые лакомые куски, сваливая всю рутину на союзников под предлогом заботы об их репутации, одновременно внушало уважение и пугало.

— Спасибо за отличную работу и вам, мастера из Дзинсу-я. Я наблюдал за боем. Вы все невероятно искусны, не так ли?
— Благодарю.

Беловолосая мечница коротко кивнула в знак признательности. Катя заметила, что взгляд женщины из Дзинсу-я прикован к Зигу.

Задаваясь вопросом, какая связь может быть между наемником и Дзинсу-я, она оглянулась через плечо и спросила:

— Вы знакомы?
— ...Она довольно известная личность среди авантюристов. Мой прошлый наниматель как-то работал с ней вместе.
— Ах, точно, если подумать, ты ведь обычно работаешь телохранителем у авантюристов, верно?

Зиг не хотел особо распространяться на эту тему, но поведение Исаны не позволяло ему сделать вид, будто они незнакомы. Поэтому он ответил максимально уклончиво. Глядя на это, Исана раздраженно вздохнула.

— На этот раз заказ от мафии? У тебя и правда нет никаких принципов...

Эй.

Однако Исана, не привыкшая к подобным словесным играм, ляпнула лишнего. Перед Катей это еще сошло бы с рук, но рядом стоял человек, которого нельзя было недооценивать.

— Ого! Значит, ты обычно берешься за работу из самых разных источников? ...Я заметил это еще раньше, но ты и сам, похоже, парень не промах, верно?

Ванно с азартом ухватился за эту тему. Осознав, что совершила оплошность, Исана поморщилась, но было уже слишком поздно. С неизменной улыбкой на лице Ванно окинул Зига оценивающим взглядом.

— Но раз уж госпожа Исана говорит, что у тебя нет принципов, мне невольно становится интересно, от кого именно ты принимал заказы...
— А вы, собственно, кто?

Зиг постарался ответить самым обычным тоном. Притворяться он не умел. Он сомневался, что сможет обвести вокруг пальца кого-то вроде Ванно, съевшего собаку на интригах, но пока решил разыграть дурачка.

— Прошу простить мою нетактичность. Меня зовут Ванно. Я руковожу действиями Базальтера в этом деле с наркотиками.

После этого Ванно вежливо поклонился. На первый взгляд он казался весьма скромным, но было очевидно, что он пытается выудить информацию из каждого жеста. Крайне неприятный тип.

Ванно поднял голову и продолжил:

— Итак... Похоже, у тебя очень широкий круг работодателей... Быть может, тебе доводилось выполнять заказы и для Дзинсу-я?

Атмосфера вокруг Ванно мгновенно изменилась. Исходящее от него давление усилилось, и хотя его тон оставался непринужденным, Зиг почувствовал себя как на допросе. Будь на его месте обычный человек, он бы наверняка разнервничался и взболтнул лишнего.

— ...Кто знает? Даже если бы я и выполнял их заказы, я принципиально не обсуждаю своих клиентов.

Но Зиг не был обычным человеком. Возможно, он и уступал собеседнику в красноречии, но под каким бы давлением он ни находился, выражение его лица оставалось абсолютно бесстрастным.

— Ах, нет-нет, прошу прощения. Действительно, для нас тоже будет плохо, если это дело предадут огласке. Я ценю неразговорчивых людей.

Как и ожидалось от человека, привыкшего к подобным делам.

Ванно бросил на Зига взгляд, полный скрытого смысла.

— ...Что ж, это применимо к большинству заказов подобного рода.

Зиг мысленно понадеялся, что ему удалось выкрутиться, и облегченно вздохнул. И Ванно не упустил этот мимолетный миг, когда наемник ослабил бдительность.

— Но ты, я погляжу, совсем не удивлен тем... что мы в хороших отношениях с Дзинсу-я.
— ! ...

Попался.

В этом городе каждому было известно, что Дзинсу-я и мафия враждуют. В прошлом между ними не раз вспыхивали масштабные конфликты. Для любого человека было бы крайне странно видеть их работающими бок о бок и оставаться при этом совершенно равнодушным.

Зиг не выдал себя ни голосом, ни мимикой. Но он слишком сильно затянул с ответом. Для такого проницательного человека, как Ванно, этого было более чем достаточно.

— Понятно, понятно... Теперь многие ниточки сошлись в один узел, не так ли?
— ...Тц.

Хитрая улыбка на лице Ванно стала еще шире. Зиг цокнул языком и краем глаза заметил, как Исана бросает на него виноватый взгляд.

До этого момента наемник практически нигде не прокололся. У Ванно и раньше были подозрения на его счет, но эта мысль даже не приходила ему в голову, пока он не узнал, что Зиг знаком с Исаной. Именно это и позволило ему сложить общую картину.

Против профессионала мне всё-таки не выстоять.

Мысленно найдя себе оправдание, Зиг тяжело вздохнул.