Зиг мысленно цокнул языком, коря себя за излишнюю наивность.

Ванно оказался куда более проницательным, чем он предполагал. Он явно недооценил человека, вся жизнь которого строилась на лжи и обмане.

Зиг всегда знал, что люди подобного склада ума способны сопоставлять факты и делать верные выводы даже при полном отсутствии улик, но всё же...

— Судя по твоим словам, ты готов взяться за любой заказ, верно?
— ...Если эта работа не сделает меня мишенью для всей страны или военной полиции, то да.

Он вздохнул и пожал плечами.

Глупо было продолжать строить из себя невозмутимого сурового бойца, когда собеседник уже полностью тебя раскусил.

За свою карьеру наемника Зиг лишил жизни немало людей, но среди его деяний было на удивление мало того, что квалифицировалось бы как уголовное преступление. Разумеется, порой он прибегал к незаконным методам, если был уверен, что ему это сойдет с рук, но в целом его поведение никогда не походило на повадки отпетого преступника.

И дело было вовсе не в его мягкосердечии, а в негласном кодексе его отряда наемников и уроках наставника, который в прошлом сам был кадровым военным.

— Охо. Иными словами, в зависимости от обстоятельств, ты не прочь выступить и против мафии... Вот оно как?

Ванно провоцировал Зига с едва заметной улыбкой.

Он хотел посмотреть, как тот поведет себя лицом к лицу с высокопоставленными мафиози. В зависимости от того, испугается ли Зиг или поспешит промолчать, реакция Семьи на его персону тоже бы изменилась.

— Всё верно.

Ответ последовал незамедлительно. Находясь в окружении членов мафии, Зиг произнес это без малейшего колебания.

Катя потрясенно приоткрыла рот, а Исана в замешательстве прижала ладонь ко лбу.

В отличие от них, Ванно лишь хмыкнул. Признание Зига вполне укладывалось в его ожидания.

Воины подобного калибра редко оставались вольными наемниками, но удивляться тут было нечему. Главный вопрос заключался в том, кто именно стоял за его спиной. Собственные расследования Ванно пока не дали на это ответа.

— Ого, впечатляет. Сказать такое мне прямо в лицо... Интересно, кто же тебя прикрывает?

Пытаясь сопоставить, какая из известных ему фракций могла стоять за наемником, Ванно полез во внутренний карман, достал сигару и сунул ее в рот.

Затем он вытащил свой любимый гильотинный каттер для сигар и одним точным движением, чтобы не помять кончик...

— Никто.

Хрясь.

Раздался противный хруст — кончик сигары оказался безнадежно смят. Лезвие вошло под углом лишь наполовину, отчего верхний табачный лист начал расслаиваться. Но Ванно было уже не до этого.

Впрочем, плевать на сигару. Что только что сказал этот парень?

— ...Возможно, я ослышался, так что позволь мне переспросить. Ты действительно сказал «никто»?
— Именно так я и сказал.
— ...Понятно. Что ж, мне полегчало, а то я уже испугался, что у меня проблемы со слухом.

Этот парень совсем дурак?

Ванно едва сдержал желание высказать это вслух. В данной ситуации не было ровным счетом никакой выгоды скрывать своего покровителя.

Зигу не обязательно было называть конкретное имя, достаточно было просто намекнуть на наличие влиятельной силы за спиной.

Ванно скосил взгляд назад, глазами спрашивая принцессу Белой Молнии, но та лишь отрицательно покачала головой.

...Судя по всему, за ним не стоит ни Дзинсу-я, ни какая-либо похожая организация.

Ванно почесал затылок и выбросил испорченную сигару. Если этот здоровяк действительно действовал в одиночку, его поведение выглядело самоубийственным.

А в криминальном мире не было ничего более утомительного, чем иметь дело с искренним глупцом. Ванно тяжело вздохнул, чувствуя, как навалившиеся заботы разом стали тяжелее.

— ...Ха-ха-ха, превосходно. Действительно, мало кто способен на такую откровенность в подобных обстоятельствах.

Ванно сухо рассмеялся, но его глаза оставались холодными.

Остальные мафиози не вмешивались в разговор, но внимательно прислушивались, продолжая заниматься уборкой территории.

— Что ж, полагаю, иметь дело с тобой — слишком хлопотная задача для моих ребят. Но знаешь что? Мир огромен. В нем всегда найдутся люди посильнее. Если ты решишь пойти против нас, тебе придется столкнуться в том числе и с мастерами Дзинсу-я, понимаешь? Ты точно отдаешь себе в этом отчет?

Сказав это, он указал подбородком на стоящую позади Исану.

Исана, одна из сильнейших воительниц Дзинсу-я, известная как принцесса Белой Молнии, незамедлительно подала голос.

— Ах, я, пожалуй, пасану.
— ...Что, прости?

Она убрала руку, которой только что нежно поглаживала рукоять своей катаны, и озвучила свое решение.

Это прозвучало слишком обыденно и непостижимо. Эта фраза, выходящая за рамки понимания Ванно, на мгновение заставила его оцепенеть.

Но он всё еще оставался высокопоставленным мафиози. Ванно быстро взял себя в руки и повернулся к Исане, прижав пальцы к вискам, словно от сильной головной боли. Подергивание уголка губ выдавало, что до полного спокойствия ему еще далеко.

— Послушайте, госпожа Исана. Мы состоим в союзе. В обмен на нашу помощь по укреплению вашего влияния в этом городе вы предоставляете нам свою военную силу... Как вы и поступили сегодня.
— Всё верно.
— Но если вы отказываетесь драться просто из-за того, что знакомы с противником, это нельзя назвать союзом. Отказ сражаться с этим парнем... означает именно это, я правильно понимаю?

Им нужно было поддерживать свой авторитет. Честь Семьи Базальтер была не тем, чем можно пренебречь, когда союзники в одностороннем порядке нарушают договоренности.

— Разумеется, мы будем сотрудничать в меру своих возможностей. До тех пор, пока это не выходит за рамки разумного.
— И битва с этим человеком выходит за эти рамки?

Взгляд Ванно стал острым, едва ли не угрожающим. Приняв его, Исана хладнокровно покачала головой.

— Дело не совсем в этом. ...Наш союз не подразумевает, что мы должны послушно идти на смерть по вашему первому приказу. Вот и всё.

При этих словах глаза Ванно расширились.

Мастера Дзинсу-я... Яростные воины, из-за которых мафия в прошлом была вынуждена пойти на мирное соглашение, несмотря на свое колоссальное превосходство в численности и организованности.

И сейчас одна из них заявляла, что приказ сражаться с Зигом равносилен приказу пойти на верную смерть.

— Это какая-то шутка?
— Моя гордость мечницы не позволяет мне шутить подобными вещами.

Этого он и боялся. Ванно как никто другой знал, насколько упрямы могут быть эти чужеземцы. Вероятность того, что она лжет, была ничтожно мала.

...В это трудно поверить с ходу, но, похоже, этот здоровяк настолько силен, что даже Исана предпочла бы избежать лобового столкновения с ним.

— Мы закончили?
— ...Да. Раз уж вы по-прежнему готовы выполнять наши заказы, надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество.
— Заказы мы всегда приветствуем.

Ванно ничего не мог поделать здесь и сейчас с человеком, на которого его скрытые угрозы не возымели никакого действия. Ему пришлось подавить подступившую горечь.

Поняв, что тяжелый разговор подошел к концу, Катя слегка поклонилась Зигу. Судя по всему, его работа подошла к концу.

— Спасибо за помощь. Теперь, когда со всем покончено, тебе больше нет нужды меня охранять.
— Мне тоже было приятно поработать на нанимателя, который так щедро платит.

Разбор последствий этого налета обещал быть долгим, но Зиг понимал, что в услугах личного телохранителя Катя больше не нуждается.

Пусть ему и не пришлось разыгрывать из себя пафосного мафиозного защитника так усердно, как он планировал изначально.

— Не беспокойся, я выпишу тебе бонус за ту стычку с авантюристами. И отдельно доплачу за сломанное снаряжение.
— Это очень кстати. Серьезно.

Зиг был искренне рад, что пункт о возмещении ущерба экипировке изначально присутствовал в их договоре. Для него было бы сокрушительным ударом, если бы всю честно заработанную плату пришлось пустить на покупку нового меча.

Катя не смогла сдержать смешка, глядя на то, как этот невероятно сильный воин облегченно вздыхает от мысли, что ему покроют расходы на оружие.

— Ну что ж, еще увидимся, Зиг. Буду молиться, чтобы в нашу следующую встречу мы не оказались врагами.

Зиг ответил лишь едва заметной улыбкой и развернулся на каблуках.

Уверенным шагом, совершенно не выдававшим его многочисленных ранений, он прошел прямо сквозь толпу мафиози и скрылся в глубине темного переулка.

Когда подчиненные Ванно вопросительно переглянулись, недоумевая, неужели этого наемника можно вот так просто отпустить, Ванно остановил их жестом руки.

— Не глупите. Сейчас у нас есть дела поважнее. ...Как только этот ублюдок из руководства Аглезии придет в себя, допросите его. Сделайте всё, что потребуется, чтобы он выложил абсолютно всё. А затем отправьте то, что от него останется, тем тварям, которые посмели сунуться на нашу территорию. ...Разумеется, за их же счет.