Клиника на окраине центрального района.

Несмотря на скромные размеры, это заведение пользовалось тайной славой благодаря искусному врачу, поэтому Алтея и привела сюда своих товарищей.

Время работы давно подошло к концу, однако лекарь, представившийся Дреем, осмотрел раненых без малейшего признака недовольства.

— Доктор, как мои товарищи?

Когда Дрея вышел из операционной, Алтея, взволнованно мерившая шагами приемную, тут же бросилась к нему.

Лекарь добродушно кивнул.

— Всё в порядке, они поправятся. Ничьей жизни ничего не угрожает. Крупный пациент потерял много крови, но сама рана оказалась чистой, так что зашить ее не составило труда. Думаю, он быстро пойдет на поправку и обойдется без долгосрочных последствий.
— Слава богу...

Алтея с облегчением выдохнула, услышав, что худшее позади.

Дрея задумчиво пробормотал, глядя в медицинскую карту:

— Эти раны ведь нанесены человеком, верно? Мне стоит сообщить в военную полицию или куда-то еще?
— Нет, это долгая история. Всё связано с работой, так что...
— Понимаю. Тогда не буду докучать расспросами.

В ответ на проявленное Дреей понимание она молча поклонилась.

— Алтея-сан, можно тебя на пару слов?
— Алан-кун? В чем дело?

Алан, который и помог доставить Тайрона и Заспа в клинику, оставался рядом с ней, пока состояние раненых не прояснилось.

Во время операции Листи передала Алану отчет, и теперь юноша решил прояснить некоторые детали у Алтеи.

— Похоже, один из членов моей группы заметил человека, с которым вы сражались, Алтея-сан... Может ли это быть тот самый парень, которого я когда-то просил тебя разыскать?
— Да, верно. Кажется, его зовут Зиг.

В прошлом таинственный незнакомец спас Алана и его друзей, после чего юноша обратился к ней с просьбой разыскать его спасителя.

...Хотя на тот момент это оказалось самой незначительной из их проблем.

Получив ожидаемый ответ, Алан нахмурился. Ему явно было трудно примириться с мыслью, что человек, когда-то спасший ему жизнь, теперь связан с мафией.

— Как я и думал... Но почему он связался с мафией?
— Не знаю. Наше расследование вывело нас на этого здоровяка из-за подозрений в употреблении боевых наркотиков, но...
— Зиг не такой человек, — резко перебил ее Алан.

Даже если ты так говоришь, он определенно что-то принимал, пусть эффект и отличался...

То, что использовал Зиг, действительно не походило на расследуемые ими вещества. Он не пользовался шприцами, да и физическая сила этого человека изначально выходила за рамки разумного.

Немного поразмыслив, Алтея решила аккуратно подобрать слова.

— ...Он точно не принимал те наркотики, которые мы сейчас ищем. К тому же, судя по всему, он просто защищал ту девчонку из мафии.
— Понятно, заказ на охрану. Да уж, Зиг вполне мог без зазрения совести согласиться защищать даже члена мафии, если это его работа...

Алан выглядел удовлетворенным таким объяснением.

...Ему бы стоило тщательнее выбирать круг общения.

Внезапно Алан поднял взгляд, и его лицо стало серьезным.

— Алтея-сан, что ты планируешь доложить гильдии по этому делу?
— Говори прямо. Тебя ведь беспокоит, что я расскажу гильдии об этом человеке, верно?
— ...

Молчание послужило подтверждением.

В зависимости от ее рапорта, Зиг мог оказаться под прицелом гильдии. И это было бы вполне справедливо. Пусть даже он просто выполнял заказ, человеку, который открыто пошел против авантюристов, нельзя было позволить безнаказанно разгуливать на свободе.

В конце концов, ее собственные товарищи сильно пострадали от его рук.

Пока Алтея размышляла над этим, Алан вновь заговорил:

— Могу я задать тебе несколько вопросов?
— Каких?

Она отвлеклась от своих мыслей, готовая выслушать юношу.

— Зиг напал первым?
— ...Нет, инициаторами были мы.
— Он вас провоцировал?
— Нет.
— И последний вопрос, прости за бестактность... Но вы выжили только благодаря собственной силе?
— ...Нет.

Этот ответ дался ей с трудом.

Всё верно. Именно Алтея и ее группа агрессивно требовали от него ответов под предлогом расследования. Именно они напали первыми, проигнорировав попытки другой стороны защититься. И именно они проиграли этот бой.

И пусть они не пытались его целенаправленно убить, они сражались так, словно были готовы расстаться с жизнью. И тем не менее, они остались живы.

У этого мужчины было множество возможностей убить их в любой момент. Он понимал, что она тянет время, рассказывая про свои Глаза Дракона, но всё равно поддержал этот разговор. Даже вырвав у нее оружие в последней стычке, он помог ей отыскать повязку вместо того, чтобы нанести смертельный удар.

«Рана оказалась чистой, так что зашить ее не составило труда».

Вспомнились ей слова Дреи. Всё подтверждало ее догадки: нанося удар Тайрону, Зиг намеренно сдерживался. Конечно, можно было заявить, что он просто пытался сковать ее собственные движения, но всё же...

Насколько сильно он поддавался им в бою?

Его доспех был дешевой жестянкой без каких-либо защитных заклинаний. Да и его оружие было просто прочной сталью без каких-либо особых магических свойств.

...От этих мыслей меня начинает разбирать злость. Не слишком ли сильно этот наемник нас недооценивает?

— ...По их словам, дело с наркотиками разрешится в самое ближайшее время. Пожалуй, окончательное решение о том, считать ли этого человека врагом гильдии, вполне можно отложить до завершения нашего расследования.

Эти слова сорвались с ее губ сами собой. Разумеется, она была зла из-за ранений своих товарищей. Но поступки этого человека казались слишком необъяснимыми, чтобы судить обо всем, поддавшись лишь мимолетным эмоциям.

К тому же любопытно, что такой серьезный парень, как Алан-кун, так высоко о нем отзывается. Ради него я пока повременю с выводами.

— Огромное спасибо.

Алан вежливо склонил голову в знак благодарности.

— ...Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор, но мне стало любопытно: этот Зиг-кун, о котором вы говорите — случайно не тот парень с весьма необычным оружием?

Дрея, гревший уши неподалеку, неловко почесал затылок. Алан и Алтея удивленно повернулись к нему.

— А? Доктор Дрея, вы тоже знаете Зига?
— Исключительно как пациента. Его привезли ко мне тяжело раненным, когда он защищал авантюристов из Вадацуми. Но даже тогда он лишь твердил, что это просто его работа. Вот я и подумал, что он на редкость предан своему делу.
— Этот парень умудрился связаться с невероятным количеством самых разных людей...
— ...Да кто он вообще такой, черт возьми?

Слушая полунедоуменный комментарий Алана, Алтея поймала себя на размышлениях о характере Зига, понять который становилось всё сложнее.

---

Полночь, когда весь город давно спал.

Возвращаясь в гостиницу после целого дня исследований, Сиаша в одиночестве шла по ночным улицам.

Ее длинные черные волосы, которые казались темнее самой ночи, покачивались в такт шагам. Безлунную темень безлюдных кварталов нарушал лишь ритмичный стук ее обуви.

Поблизости не было ни души, а единственным источником света служило созданное ею заклинание.

Внезапно ее шаги затихли.

Она остановилась на полпути к гостинице, в месте, где улица переходила в узкий переулок. Сиаша слегка приподняла голову и всмотрелась в раскинувшуюся впереди тьму.

— Добрый вечер.

Уголки ее губ слегка приподнялись, когда она обратилась к темноте. Тьма на мгновение словно пришла в замешательство, но затем медленно явила себя свету.

— ...Да... Добрый вечер... и тебе.

Свет заклинания выхватил из темноты пять фигур. Все лица были ей знакомы.

Это были те самые люди, что пристали к ней, когда она вернулась после спасения Урбаса и остальных. Они преграждали ей дорогу и выглядели крайне взвинченными, сверля ее взглядами.

Присмотревшись, Сиаша заметила, что их глаза налились кровью, зрачки расширились, а сами они явно находились в неадекватном состоянии.

Главарь этой шайки заговорил, тщетно пытаясь унять сильную дрожь в теле. С уголка его рта стекала слюна.

— Э... эй, ты. По... помнишь нас?
— Да. Разумеется, помню.
— Хе-хе-хе... Вот как... Рад это слышать.

Мужчина плотоядно ухмыльнулся, когда Сиаша улыбнулась ему в ответ. Его ошалелый взгляд намертво приковало к ее белой шее, словно он видел лишь то, что рисовало ему воспаленное воображение.

— Т... ты знаешь. Мы стали сильнее. Намного сильнее. Теперь нам ничего не стоит прикончить того парня, который трется рядом с тобой...
— ...Охо? Вот как? Это действительно впечатляет.

Тон Сиаши слегка изменился, а глаза опасно сузились. Будь эти люди в здравом уме, они бы наверняка почуяли неладное.

— Д... да! Именно поэтому! Если ты извинишься... за тот раз... мы, так и быть, тебя простим, понимаешь?
— За тот раз? Ах, то происшествие...

Эти слова всколыхнули в ее памяти недавние события. Она тогда как раз собиралась отпраздновать свое повышение до 7-го ранга.

И эти типы пристали к ней на улице просто потому, что их задел ее стремительный карьерный рост.

— И... естественно, тебе придется... доказать свою искренность... понимаешь?

Мелкие камешки под ее ногами задрожали и тихо застучали друг о друга.

— Хм-м... искренность?

Она задумалась, что именно этот человек вкладывал в это понятие. Впрочем, его уши, скорее всего, извращали смысл ее слов точно так же, как и его затуманенные глаза.

— Да! Для начала тебе нужно... склонить голову и извиниться... а затем... а затем... отдать нам свое тело.
— Насекомое, немедленно прекрати это невыносимое жужжание.
— ...А?

От столь внезапной и холодной грубости мужчины опешили. Видя, что до них никак не дойдет смысл сказанного, Сиаша тяжело вздохнула.

— Ч... что... что ты сказала?
— Ты тупой? Я велела тебе прекратить это мерзкое жужжание.

Как бы сильно он ни пытался фильтровать информацию, смысл до него наконец дошел. Похабные ухмылки на их лицах мгновенно сменились яростью, и они злобно уставились на нее.

— Ах ты, сука!..
— Боже правый. Я не знаю, что именно вы с собой сотворили, но меня искренне поражает ваша непоколебимая уверенность при обладании столь ничтожной силой. На это просто жалко смотреть. ...Вы действительно слабые, глупые и жалкие существа.
— ...!!

Это было хуже любого оскорбления, хуже любого издевательства. Последние слова Сиаши, пропитанные искренней жалостью, ударили по их самолюбию больнее всего.

Окончательно потеряв рассудок, мужчины с дикими воплями бросились на нее.

Двигаясь быстрее любого дикого зверя, они развили такую безумную скорость, что их собственные тела начали рваться от колоссальной нагрузки. Разрушенные мышцы тут же регенерировали прямо на ходу, пока они тянули свои когтистые лапы к девушке.

Внезапно земля под их ногами вздыбилась.

Каменные глыбы размером в человеческий рост вырвались наружу, преградив им путь, и мощным ударом сбоку буквально смели нападавших. Три земляных щита зависли в воздухе вокруг Сиаши, безжалостно отбрасывая любого, кто пытался приблизиться к ней хотя бы на шаг.

С переломанными в неестественных ракурсах руками и ногами, эти люди, судорожно извиваясь, вновь начали подниматься на ноги. В глазах Сиаши они сейчас ничем не отличались от обычных насекомых.

— Какое на редкость уродливое зрелище.

Поморщившись, она сотворила новое заклинание. Это был ее единственный ответ на их хваленую регенерацию.

Каким бы огромным ни был их физический прирост от наркотиков, им было бесконечно далеко до того, чтобы пробить пропитанные маной земляные щиты Сиаши. Любые повреждения от их беспорядочных ударов мечами мгновенно затягивались сами собой.

Ее тонкий бледный палец указал вверх. Этого простого жеста оказалось достаточно.

Бесчисленные земляные шипы вырвались из-под земли, пробивая тела нападавших насквозь. Они разорвали их хлипкую защиту словно обычную бумагу, разбрызгивая во все стороны кровь.

Пригвожденные к земле, мужчины не могли умереть из-за регенерации, однако торчащие из тел шипы не позволяли ранам закрыться. В таком положении они больше всего напоминали Сиаше коллекционные образцы засушенных насекомых на булавках.

— Видимо, насекомым всё же нужно давить головы.
— ...Хи-и, нет, пощади...

Пробитый шипом в районе живота, главарь жалобно молил о пощаде, пока из его ран сочилась кровь вперемешку с сукровицей.

Сиаша лишь мило улыбнулась ему в ответ. И эта улыбка, которая была чарующей лишь внешне, вселила в сердце мужчины первобытный ужас.

— Не хочу. Если говорить начистоту, мне безумно хотелось прикончить вас с самой нашей первой встречи, понимаешь?
— Н-нет... не надо... не надо, умоляю!..

Хруст.

Из земляных кольев, на которые были насажены мужчины, выросли новые, мелкие шипы. Они проросли сквозь плоть прямо в головы несчастных, разрастаясь внутри черепных коробок во всех направлениях.

Тонкие каменные иглы с омерзительным хрустом вырвались наружу прямо из их глаз, ртов, ноздрей и ушей. Капля крови брызнула Сиаше на щеку, оставив тонкий алый след.

Их лица в момент смерти исказились от неописуемой муки.

Убедившись, что дело сделано, Сиаша удовлетворенно кивнула и щелкнула пальцами. После этого колья вместе с безжизненными телами медленно погрузились обратно под землю.

Земля бесследно поглотила трупы, не оставив от них и следа. Пролитая повсюду кровь также бесследно впиталась в почву. Единственным напоминанием о случившемся оставался резкий запах железа, но и его вскоре унес ночной ветер.

Сиаша зашагала дальше с таким невозмутимым видом, словно ничего не произошло. Единственным отличием было то, что ее походка стала на редкость легкой и летящей, что выдавало ее прекрасное настроение.

На полпути к таверне она нащупала на щеке влагу и аккуратно вытерла кровь пальцем.

С этого момента об этих людях в городе больше никто и никогда не слышал.