Сиаша придвинулась к Зигу, со скрежетом протащив ножки стула по полу, и пододвинула к нему бланк заказа.

Зиг, подперев щеку рукой, взглянул на принесенную ею бумагу и спросил Бейтса:

— Итак, какое у тебя ко мне дело?

— Ах, насчет этого...

Бейтс осекся и с усмешкой указал на бланк заказа.

— Содержание этого заказа... истребление обезьянопсов энку, верно?

— Ого.

Бланк, который Зиг как раз читал, действительно содержал заказ на уничтожение демонических зверей, известных как обезьянопсы.

Заметив взгляд Зига, безмолвно вопрошающий, откуда ему это известно, Бейтс с самодовольным видом пустился в объяснения.

— Все просто. По прошлым заказам Сиаши-тян я понял, что для нее важнее баллы оценки, а не денежное вознаграждение. По моим подсчетам, больше всего баллов среди заказов седьмого ранга, да и в целом самых многочисленных сейчас, дают именно за обезьянопсов. Вот и весь секрет.

— О-о, как и ожидалось от опытного авантюриста.

— Ну да. Ха-ха!

Бейтс гордо выпятил грудь, услышав похвалу Сиаши.

На самом деле это было весьма впечатляюще. Лишь Бейтс, обладая огромными знаниями и опытом, мог с ювелирной точностью вычислить нужный заказ среди множества доступных.

Он умел приглядывать за людьми, так что, возможно, точно так же обучал новичков своего клана грамотно выбирать задания.

— В общем, такое дело. Наш молодняк тоже собирается поохотиться на обезьянопсов... так как насчет небольшого сотрудничества?

— В таком случае тебе стоит спрашивать Сиашу, а не меня. Что вообще за звери такие эти обезьянопсы?

— Я объясню!

Сиаша встряла в разговор и с гордостью поделилась знаниями, которые почерпнула, целыми днями зарываясь в книги.

— Обезьянопсы — это демонические звери звероподобного типа. У них тело четырехрукой обезьяны и голова собаки. По размеру они примерно со взрослого мужчину, но из-за сгорбленной осанки их масса и вес, скорее всего, значительно больше. Поодиночке они не представляют особой угрозы: полагаются только на физическую силу, не используют магию и не обладают никакими особыми способностями. Проблема этих тварей в том, что они сбиваются в стаи.

Зиг молча склонил голову набок.

Он ни в коем случае не недооценивал опасность численного превосходства, однако сбиваться в стаи для демонических зверей не было чем-то из ряда вон выходящим. Сумчатые волки, с которыми они сражались раньше, тоже действовали стаями, пусть и небольшими.

Сиаша кивнула, отвечая на вопросительный взгляд наемника.

— Естественно, они не просто сбиваются в стаи. Эти демонические звери образуют стаи вместе с другими видами демонических зверей.

— С другими демоническими зверями?

— ...Обычно демонические звери разных видов крайне редко объединяются. В лучшем случае это происходит между близкородственными особями. Но эти обезьянопсы до жути умны. Неизвестно как, но они умеют общаться с другими тварями. Они втираются в доверие к более сильным демоническим зверям, подкармливают их и прислуживают им в обмен на защиту.

— А еще говорят, что из них выходят отличные охотники благодаря ловким пальцам и острому обонянию.

Это и называется симбиозом? Хотя мне кажется, что даже для симбиоза тут всё как-то извращенно.

В любом случае, теперь Зиг понимал, почему с обезьянопсами столько хлопот. Поскольку заранее неизвестно, каких именно зверей они притащили в свою стаю, точно оценить уровень опасности попросту невозможно. Для авантюристов, привыкших тщательно готовиться под конкретного противника, стычки с ними оборачивались сплошной головной болью. Теперь было логично, почему за их истребление давали так много баллов оценки.

— Кстати, материалы, добытые с обезьянопсов, славятся своей абсолютной бесполезностью. Их шкура портится почти сразу после смерти, мясо чудовищно воняет, клыки и когти не отличаются особой остротой по сравнению с другими зверями того же ранга, и так далее. За ними прочно закрепилась репутация проблемной и совершенно невыгодной добычи.

— И всё же за них дают много баллов, потому что оставлять их без присмотра слишком непредсказуемо. В этом году их стаи куда крупнее, чем в прошлые годы, так что даже мы не можем их игнорировать.

Бейтс, как всегда, отлично справлялся с ролью наставника.

Однако Зиг не мог вечно на него работать. К тому же в последнее время он был настолько поглощен сторонними заказами, что совсем забросил свою основную работу телохранителя.

— ...?

Почувствовав что-то неладное, он внезапно замер.

— Зиг-сан?

Сиаша вопросительно заглянула ему в лицо.

Вид ее распущенных блестящих черных волос и лазурных глаз вывел Зига из оцепенения.

— В чем дело? Враг?

Уловив перемену в поведении наемника, Бейтс начал настороженно оглядываться по сторонам, стараясь не подавать виду.

— ...Нет, ничего. Наверное, просто показалось.

— Раз ты так говоришь...

Зиг окинул взглядом помещение.

В суетливой толпе авантюристов и снующих туда-сюда сотрудников гильдии не было ничего необычного. Кажется, ему и впрямь просто померещилось.

— Сегодня я сопровождаю Сиашу, так что не смогу побыть нянькой для твоих ребят, понимаешь?

— Ха-ха, я не прошу о таком. Я же сказал «сотрудничество», помнишь? Короче говоря, давай скоординируем наши поиски и позиции, чтобы не мешать друг другу, а если что-то пойдет не так, поможем друг другу. ...Я говорю о такого рода устной договоренности.

— ...Устной договоренности?

Зигу, который всегда придирчиво относился к контрактам, это предложение показалось несколько сомнительным.

Из-за этого Сиаша и Бейтс тихо рассмеялись и переглянулись.

— ...Что с вами двумя?

— Нет-нет, ничего.

— Да-да, совершенно ничего.

Сказав это, они оба рассмеялись, в то время как Зиг лишь нахмурился.

Подавив смех и откашлявшись, Бейтс заговорил о своем плане более подробно.

— Мы же не заставляем вас что-то делать. Мы не станем жаловаться, даже если вы бросите нас на произвол судьбы, но и обратное тоже верно. ...Впрочем, если вы захотите поработать с нами, мы это учтем.

— И какой в этом смысл?

Когда Зиг недоуменно поднял бровь, заметив, что звучит это слишком расплывчато, Бейтс, казалось, внутренне удивился.

Для человека, которого никак нельзя было назвать неопытным в делах этого мира, Зиг порой вел себя поразительно по-детски.

— Удивительно, но с такими вещами лучше не шутить, понимаешь? С устными договоренностями и всем таким.

Помогать или не помогать?

Иногда наступают моменты, когда приходится склонять дрожащую чашу весов в ту или иную сторону. Сам Бейтс не раз колебался в подобных ситуациях.

И именно поэтому...

— Мой принцип — принимать все возможные меры предосторожности. Знаешь ли, это главное правило авантюриста. Хотя на деле мало кто ему следует.

— Я пришлю кого-нибудь связаться с вами позже.

Сказав это, Бейтс развернулся и ушел.

— Ну и тип. Я ведь еще даже не дал своего согласия.

Но Сиаша лишь рассмеялась, не став ни возражать, ни отказываться.

Если его нанимательница была не против, то и Зиг не возражал.

— Хи-хи.

Сиаша потянула слегка нахмурившегося наемника за руку.

— Пойдем, Зиг-сан. Я уверена, сегодня будет весело.

— ...Да, полагаю, так и будет.

Пока она стаскивала его со стула, Зиг проверил меч и удобство рукояти.

После последней проверки багажа Сиаша направила свою магическую силу в тележку, заставив ее взлететь.

Они погрузили сухпайки, походное снаряжение и другие вещи на парящую тележку с начертанным заклинанием левитации, которую она купила на свои сбережения.

Покупка собственной парящей тележки служила верным признаком того, что они заложили прочный фундамент как авантюристы, а также являлась своеобразным критерием того, что теперь их можно считать полноценными искателями приключений.

Авантюристы, которые все еще были вынуждены брать оборудование в аренду, с завистью поглядывали на их новенькое приобретение.

Могло показаться странным, что объектом такой зависти стала какая-то тележка, а не оружие или броня, но для авантюристов количество собранных материалов напрямую влияло на их доход, что делало этот вопрос крайне важным.

Если их руки были заняты перетаскиванием груза, они не могли быстро отреагировать на нападение демонических зверей. Но если бы они наняли больше людей, доля добычи каждого стала бы меньше.

Аренда обходилась дешевле покупки, но это ни в коем случае нельзя было назвать пустяковыми расходами. А поскольку эта услуга предназначалась для помощи новичкам, аренда становилась недоступной после получения определенного ранга или по истечении установленного времени.

Для Сиаши, которая пробыла авантюристом столь короткий срок, было крайне необычно уже обзавестись собственной парящей тележкой.

А поскольку она еще и раскошелилась на самоходную модель, чужая зависть была вполне объяснима.

Очевидно, она купила ее в специализированной лавке магических инструментов после долгих мук выбора и полудневных торгов из-за цены.

По ее словам, она получила скидку при условии, что сдаст в обмен глазные яблоки ящерицы Кишо, которую они одолели некоторое время назад. В памяти Зига до сих пор было свежо воспоминание о том, как Сиаша с леденящим кровь выражением лица произнесла: «Это был тяжелейший выбор...».

Оказалось, что тележка обошлась ей в два миллиона.

Когда Зиг услышал, что цена более чем в два раза превышает стоимость его собственного оружия, он просто лишился дара речи.

Лихо таща за собой это чудо техники, двое направились в комнату с камнем телепортации.