Стая обезьянопсов, судя по всему, обитала глубже в лесу, чем то место, где они сражались с разыскиваемыми «Синими Двурогими Шлемами».

Густой лес изобиловал высокими деревьями. Здесь можно было заметить и других авантюристов, взявших заказ на уничтожение обезьянопсов. Две-три группы держались вместе, сохраняя дистанцию — не слишком близко, но и не слишком далеко друг от друга, — возможно, формируя именно те квази-кооперативные отношения, которые предлагал Бейтс.

Зиг и Сиаша находились на некотором отдалении от них. Причем это не они держались в стороне, а другие авантюристы избегали их.

— Тебе не кажется, что нас как-то ненавязчиво избегают?

— ...Возможно, ты права.

На самом деле это было совсем не «ненавязчиво» — их избегали совершенно открыто. Зиг мог назвать целую кучу причин для такого поведения, поэтому он просто воспользовался расплывчатостью ее вопроса, чтобы дать столь же расплывчатый ответ.

Благодаря покровительству клана Вадацуми, местные авантюристы не стали бы лезть к ним без повода. Что же касалось самих бойцов Вадацуми, то Бейтс и другие ветераны, а также молодые и талантливые авантюристы вроде Милины и Сэцу в один голос твердили, что эти двое очень опасны и с ними лучше не связываться.

Если не брать в расчет Сиашу — привлекательную девушку, — мало кто из авантюристов вообще решился бы к ним подойти. Но это не значило, что таких смельчаков совсем не было.

— Я предупредил членов клана, что за вами нужен глаз да глаз. Кроме небольшой горстки людей, мало кто знает подробности.

С этими словами к ним подошли две группы. Обе состояли из авантюристов Вадацуми: одну возглавлял Кейн, другую — Сэцу.

— Я понимаю, это выставляет вас в дурном свете, но войдите в наше положение. Если кто-то еще сорвется с цепи и нападет на вас, как мы с Касукабэ, для Вадацуми на этот раз всё будет кончено раз и навсегда. Для нас безопаснее всего сделать так, чтобы никто с вами не связывался.

Сказав это, Кейн слегка поклонился. Скорее всего, он и был тем связным, о котором упоминал Бейтс. Понимая их мотивы, Зиг пожал плечами.

— Если это избавит нас от лишних хлопот, то мы только за. К тому же сейчас я просто телохранитель. Обсуждайте детали заказа с ней.

— Понял.

Кейн кивнул и повернулся к Сиаше.

— Еще раз, я Кейн. Рад знакомству, Сиаша-сан.

— Я Сэцу. Приятно познакомиться.

— Да, мне тоже очень приятно.

Эта троица раньше лишь видела друг друга издалека и никогда не общалась напрямую. После короткого обмена приветствиями они перешли к обсуждению совместной работы.

Поскольку Зигу было нечем заняться, он окинул взглядом группы Вадацуми. Возможно, дело было в том, что эти ребята уже встречались с ним раньше, но он не чувствовал, что они избегают их с Сиашей.

Однако между ними была огромная разница: отряд Кейна состоял из тех, кого наемник в свое время избил, а группа Сэцу — из тех, кому он помог по просьбе Бейтса.

Один из авантюристов, встретившись взглядом с Зигом, коротко поклонился, на что тот ответил быстрым взмахом руки.

Все они были молоды, и, хотя им наверняка не хватало опыта в некоторых областях, для своего возраста они, безусловно, являлись выдающимися бойцами.

Выражения их лиц и блеск в глазах разительно отличались от тех, кто годами застревал на седьмом ранге. Пока он мысленно отдавал должное молодым авантюристам Вадацуми, наемник почувствовал на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, он увидел, что Кейн смотрит на него, или, точнее, на его оружие. Парень, похоже, недоумевал, почему Зиг не взял свой фирменный двухклинковый меч. Хотя на самом деле Зиг частенько использовал в бою и другое оружие.

— А что случилось с твоим обычным двухклинковым мечом?

— Он сломался.

Глаза Кейна округлились от удивления после столь прямолинейного ответа.

— Эта штуковина?! Да как такое вообще возможно?

— Издержки профессии, понимаешь? Какой-то авантюрист разрубил его пополам.

— Эй, эй...

В прошлом Кейн тащил оружие Зига, когда они несли израненного наемника к доктору. Тот клинок, длиной в рост самого Кейна, был настолько тяжелым, что парень не смог бы им замахнуться, даже если бы ухитрился поднять. Само собой, его прочность должна была соответствовать такому чудовищному весу.

И тем не менее, его не просто сломали, а разрубили пополам.

Но больше всего Кейна тревожило то, что это сделал не демонический зверь, а такой же авантюрист.

— Что за горилла-авантюрист на такое способен?

— Я обязательно передам это виновнице. Правда, это женщина, которая выглядит довольно молодо.

— Забудь, что я что-то говорил.

Отшутившись, Кейн решил больше не лезть в это дело. И все же ему никак не удавалось скрыть встревоженный взгляд.

— ...Не волнуйся, обычным мечом я тоже неплохо орудую.

Зиг попытался развеять опасения Кейна, ошибочно полагая, будто тот сомневается в его способности сражаться без двухклинкового меча. Сэцу криво усмехнулась, а Кейн тяжело вздохнул из-за того, насколько наемник не понял суть его переживаний.

— Раз ты так говоришь, тогда ладно...

— Ха-ха-ха...

У Кейна вертелось на языке слишком много слов для возражения, поэтому он просто плюнул на всё и ответил первое, что пришло в голову. Сухо хмыкнув над их диалогом, Сэцу кивнула Зигу, словно перенимая эстафету у Кейна.

Ее необычные синие волосы качнулись при этом движении.

— Не видела тебя со времен истории с теми преступниками. Спасибо тебе за помощь в тот раз.

— Если хочешь кого-то отблагодарить, благодари Бейтса и Грола.

Ответил Зиг, подчеркнув, что он всего лишь выполнял заказ. Его ответ слово в слово совпал с предсказанием Бейтса, что заставило Сэцу улыбнуться.

— Бейтс-сан сказал мне слово в слово то же самое.

— ...Похоже на него. А что с твоей напарницей?

Сегодня не было никаких признаков присутствия той рыжеволосой.

— У нее сегодня другой заказ. Мы же не обязаны всё время работать вместе.

— Понятно. В последнее время я частенько пересекаюсь с ней на утренних пробежках.

— Так вот кто на нее повлиял... А я-то думала, с чего это она стала бегать по утрам.

Она знала, что ее напарница усердно тренируется с того инцидента. Хотя Милина не вдавалась в подробности о причинах, а Сэцу и не спрашивала, она была почти уверена, что это как-то связано с их стычкой с Зигом.

Она прекрасно это понимала, ведь после того боя сама начала интенсивно тренироваться во владении мечом.

— ...А от бега вообще есть толк? Мне кажется, махать мечом куда эффективнее, если хочешь стать лучше фехтовальщиком.

— Кто знает. Но если с мечом в какой-то момент ты можешь упереться в стену, то физическая сила будет только расти, чем больше ты тренируешься. Это уж точно не пропадет даром.

— Понятно...

Задумчиво произнесла Сэцу, оглядывая Зига. Судя по его цвету лица, ничто не выдавало в нем проблем со здоровьем, и двигался он безо всякого труда.

Убедившись в этом, девушка почувствовала облегчение.

— Я рада. Та рана, похоже, не оставила никаких последствий, верно?

— О какой ране речь? ...А, ты про ту, что на спине? Кажется, того доктора звали Дрея-сан? Похоже, он и впрямь мастер своего дела.

Он размял плечи, чтобы показать, что находится в отличной форме.

Хоть ее и успокоили эти слова, она нахмурилась из-за того, как Зиг это сформулировал.

— ...Тебя так часто ранят?

— На днях мне раздробили ребра и вырезали приличные куски плоти из живота — и вдоль, и поперек. Хорошо хоть кишки не вывалились.

Кивнул Зиг, скрестив руки на груди.

С момента инцидента с преступниками прошло не так уж много времени. Тот факт, что Зиг получал такие серьезные ранения столь часто и при этом продолжал так бодро работать, с точки зрения Сэцу и Кейна, был совершенно ненормальным.

Сбитые с толку, они перевели взгляды на Сиашу. Поняв значение этих взглядов, она замахала руками перед лицом.

— Я не такая крепкая, ясно? Даже для меня сравнение с Зиг-саном — это уже слишком...

Увидев обеспокоенное лицо Сиаши, они оба вздохнули с облегчением.

— Н-ну, полагаю, это не имеет значения, пока не мешает вашей работе... В любом случае, надеюсь на плодотворное сотрудничество сегодня.

Две группы разошлись в стороны, заняв позиции на таком расстоянии, чтобы слышать голоса друг друга, и приступили к поиску врагов.

Понаблюдав за ними и пройдя еще немного вперед, Сиаша что-то заметила и присела на корточки.

— Я вижу следы демонических зверей. Скоро мы можем с ними столкнуться.

Заметив на земле помет, она подняла голову.

Зиг проследил за ее взглядом, но наверху не было никаких зверей — только ветви деревьев и густая листва, загораживающая обзор.

Однако при ближайшем рассмотрении на стволах деревьев обнаружились царапины и неестественно сломанные ветви. Судя по всему, они вошли на территорию этих тварей.

Зиг еще раз проверил свое снаряжение, опробовав рукоять длинного меча.

Он перетянул ремни на недавно купленных поножах, наручах и нагруднике, а затем расстегнул застежку на дополнительно приобретенном метательном топорике.

— Основной способ атаки обезьянопсов, если я правильно помню, это...

— Укусы, царапины и удары лапами. В этом они ничем не отличаются от обычных хищников. А еще они могут кидаться камнями.

— Метание камней — это проблема.

Сиаша оглянулась на Зига, когда тот пробормотал эти слова.

— Но они ведь кидаются обычными камнями?

— Возможно, для тебя это и так, Сиаша, но брошенный камень — это вполне реальная угроза. Это проверенная и устоявшаяся тактика, которая использовалась в войнах с древних времен.

Сражение из-за пределов досягаемости противника всегда было основой войны.

В отличие от луков или магии, метание камней не требовало специальной подготовки и было доступно каждому. Это был очень простой и дешевый способ, а брошенный камень размером с кулак мог оказаться достаточно смертоносным, чтобы убить человека.

Полагаю, из-за того, что люди в этом мире используют защитные заклинания, такой прием не кажется им чем-то эффективным.

Он сомневался, что демонические звери умеют швырять камни так же метко, как люди, но снаряд, брошенный с их недюжинной физической силой, стоило рассматривать как угрозу.

Впрочем, Зиг предполагал, что для женщины, способной по собственной воле управлять землей, это будет сродни стрельбе из детской рогатки.

— Хм-м, понятно. Кстати, Зиг-сан?

— Что?

Небрежно отозвался Зиг, продолжая идти с прикованным к кронам деревьев взглядом.

Сиаша, шедшая впереди, заложила руки за спину и с улыбкой заглянула ему в лицо.

— Что там за история с разыскиваемыми преступниками?

— ...

Зиг молча отвел взгляд.

Если подумать, в тот день сотрудница гильдии, Шианна, строго-настрого запретила им связываться с преступниками. Сиаша тогда с горечью сдалась, да и сам Зиг отчитывал ее, прося не быть слишком безрассудной и не наживать проблем.

И несмотря на всё это, из недавнего разговора с Сэцу она поняла, что он оказался по уши втянут в дело с теми самыми преступниками.

— Ты ведь расскажешь мне об этом попозже?

— ...Да.

Он совершенно не мог прочесть эмоции за улыбкой Сиаши. Зиг молча и серьезно кивнул, а затем выкинул это из головы.

Пусть будущий я сам разбирается с этим, когда придет время.