— Я не предавала Империю, как и твой наставник Гретхен.

В тот миг, когда кабинет озарился белым светом, глаза Эйв недоверчиво расширились, а спрятавшаяся Золотистая Прядка навострила свои кончики. Увидев фигуру, сотканную из белого света, она тут же спряталась обратно.

Их взгляды встретились, и Эйв почувствовала, как её сердце на мгновение замерло.

Та, чьё имя нельзя было произносить в Империи, смотрела на неё.

— До самого последнего момента она всё ещё хлопотала ради Коммуны.

Итан тактично оставил их вдвоём в кабинете, давая понять, что им следует продолжить разговор. Затем он вышел и сел плечом к плечу с мисс Керой у двери. Увидев, что рыцари ведут себя смирно и не собираются подслушивать, мисс Керой достала свою драгоценную книгу по алхимии и принялась увлечённо читать.

Она уже была готова к созданию нового Магического Зелья.

Все здесь возлагали на неё большие надежды, что в будущем она станет ведущим Алхимиком Империи, и она усердно работала для достижения этой цели.

Разговор между Линьдун и Эйв длился долго, у двери сменилось несколько групп отдыхающих рыцарей. Наконец, Эйв со сложным выражением лица открыла дверь кабинета и глухим голосом произнесла:

— Итан, зайди.

Она наконец-то узнала правду, которую так долго искала, но на душе у неё не было ни радости, ни облегчения.

Она также узнала, что Учитель Валери всегда знала об этом, но никогда ей не говорила.

Заперев дверь, Эйв вернулась на своё место.

— Госпожа Линьдун сказала, что у тебя есть план.

В одно мгновение их взгляды сосредоточились на нём. На кладбище Итан не стал подробно излагать свои мысли, потому что реализация этого плана во многом зависела от позиции Эйв.

Доверие — основа команды.

— Когда я был в Бухте Камина, я услышал кое-какие новости, которые тесно связаны с тобой.

— Погоди, когда это ты был в Бухте Камина?

— Гейзенберг, это моя тамошняя личность.

Эйв снова была потрясена. Она указала на Итана и, потеряв дар речи, лишь спустя мгновение произнесла:

— Так ты и вправду учитель и любовник Линьдун?!

Для неё это казалось какой-то нелепой историей, но факты были прямо перед ней. Она понятия не имела, когда Итан и Линьдун успели связаться, но если отмотать время на два года назад, то получалось, что Гейзенберг, услышав о положении своей ученицы, прибыл на границу Империи, чтобы проводить её.

— Это всё выдумки!

Это обвинение мгновенно разрушило тщательно созданную Итаном атмосферу, потому что он заметил, что Линьдун тоже бросила на него удивлённый взгляд, словно задумавшись. С её-то своеобразным мышлением, кто знает, о чём она сейчас размышляет.

Он поспешно объяснил:

— Это всего лишь романы, написанные другими, нельзя принимать их всерьёз! Не перебивай!

— О.

Эйв послушно скрестила ноги.

Хотя на словах она согласилась, было очевидно, что её сильное любопытство было задето. Она изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но Золотистая Прядка на её голове выпрямилась и забегала глазками между Итаном и Линьдун.

— Начнём с дела Командующего Рыцарей. Тот, кто по-настоящему желает ей смерти — это не Линьдун, а высокопоставленные чиновники Империи.

Пока Итан говорил, в кабинете воцарилась тишина.

Он подробно изложил ситуацию в Империи, над которой размышлял все эти дни, не только сообщая им о надвигающейся войне, но и пытаясь упорядочить собственные мысли.

— Причина, по которой Империя до сих пор сохраняет своё господство, заключается, с одной стороны, в прочном союзе со Святилищем Незериэль, а с другой — в непобедимом Золотом Флоте, оставленном королём-основателем. Однако эта ситуация постепенно нарушается с появлением огнестрельного оружия и Паровых Технологий.

В настоящее время Орден Рыцарей и Батальон Огнестрельного Оружия Империи всё ещё могут поддерживать равновесие, но с появлением более мощных боевых машин баланс неизбежно будет нарушен.

Итан использовал свои знания из прошлой жизни, взяв за отправную точку Паровые Технологии Западного Континента. Нынешняя морская мощь Империи уже далеко позади, и он вскользь упомянул массовое использование боевых машин вроде танков, которые в конечном итоге сделают старую военную структуру устаревшей.

Многие Трансценденты среднего и низкого ранга будут устранены, а стальные потоки станут основной силой на передовой.

И это было основано на исторических симуляциях без мистических сил, что заставляло Итана лишь представлять, какие ужасающие технологии может породить этот мир.

Перспективы для Трансцендентов высокого ранга также были безрадостны, поскольку Злой Бог незаметно подтачивал Империю.

Посещение зоны заражения заставило Итана осознать, что вера в Злого Бога похожа на разведение гу: жертвоприношение бесчисленных душ для создания творений, способных соперничать с высокоуровневыми способностями. Как только разразится война, да ещё и при вмешательстве Злого Бога, крах Империи станет лишь вопросом времени.

Итан не жалел сил, сея тревогу в кабинете, и юная Эйв действительно попалась на крючок.

Представив себе сцену, описанную Итаном, — стальные звери, прорывающие оборону рыцарей и марширующие прямо на имперскую столицу, — она задрожала от страха.

Линьдун подперла подбородок рукой:

— Магико-техническое Оружие? Это всё ты придумал?

Особенно её живой интерес вызвали упомянутые Итаном стальные звери, неуязвимые для мечей и огнестрельного оружия.

— Если бы в Империи появился мудрый правитель, который немедленно начал бы реформы, развивал таланты в соответствии с их сильными сторонами, вёл широкую дипломатию, перенимал чужие достижения и посвятил себя исследованию Магитеха, славу Империи можно было бы сохранить. Однако столица сейчас погрязла во внутренних распрях, достигших точки невозврата.

Итан продолжил:

— Не то чтобы никто не видит кризис, с которым столкнулась Империя, но все они подверглись гонениям. Со временем остаётся лишь молчание. Но это неизбежно, поскольку радикальные реформы не могут не затронуть интересы многих.

Провал «Фиалковой Коммуны» уже доказал, что реформы «сверху вниз» в Империи, по сути, невыполнимы.

— Так... ты хочешь начать реформу?

Это заявление заставило Эйв осознать крайнее разочарование Итана в загнивающей Империи. Конечно, «реформа» была эвфемизмом; в глазах высокопоставленных чиновников это было бы непростительным мятежом.

Люди, которые пытались это сделать в прошлом, потерпели неудачу: их головы отрубили и повесили на стенах родного города в назидание всем остальным.

Что ещё больше удивило Эйв, так это то, что она на мгновение и сама задумалась об идее мятежа.

Город Симу — всего лишь пограничный город Империи, не способный на что-то значительное ни в плане солдат, ни в плане вооружения.

— Начать реформу?

Теперь настала очередь Итана в шоке уставиться на Эйв. Ему пришлось прервать свой анализ и поправить её:

— Твоя идея довольно опасна.

Он раньше и не замечал, что в Эйв есть бунтарский дух!

Лицо Эйв покраснело, и она долго подбирала слова, запинаясь:

— Но ведь это ты сказал!

Этот парень теперь ещё и переворачивает всё с ног на голову, сваливая на неё вину за мятеж!

Как может существовать такой подлый человек!

— Еду можно есть без разбора, а вот словами бросаться нельзя. Не обвиняй меня, я никогда такого не говорил!

Итан был в шоке и, повернувшись к Линьдун, спросил:

— Я говорил что-то подобное?

Линьдун покачала головой.

Затем он обратился к Золотистой Прядке на голове Эйв:

— Золотистая Прядка, я говорил что-то подобное?

Отстаивая справедливость, Золотистая Прядка тоже немедленно покачала головой, за что тут же получила шлепок от Эйв.

— Бить её бесполезно, счёт 3:1, ситуация вполне ясна.

Итан говорил с праведным видом:

— Разве ты не слышала поговорку? Если у тебя в сердце мятеж, то что бы ни говорили другие, ты будешь думать, что они думают о том же.

Если понадобится, он мог бы ещё и мисс Керой за дверью позвать для голосования.

Эйв, взбешённая, утратила самообладание благородной леди:

— Ты!.. Так после всего, что ты наговорил, что ты, чёрт возьми, имеешь в виду?!

Она обнаружила, что как бы ни менялась ситуация, Итан всегда оставался невыносимым.

— Разве я неясно выразился? Тогда я скажу ещё раз. Я считаю, что Магитех — это будущее, и мы должны начать его исследовать прямо сейчас, чтобы опередить всех!