У Эйв было стойкое предчувствие, что сегодняшняя встреча в кабинете квартиры в Городе Симу в будущем непременно войдёт в историю Империи.

Что удивило её ещё больше, так это то, что Линьдун действительно приняла приглашение Итана.

Возникает вопрос: что же на самом деле связывает этих двоих?

Итан только что назвал Линьдун учителем, но Эйв чувствовала, что их отношения этим не исчерпываются.

Золотистая прядь на её голове думала так же: она разделилась на две маленькие прядки, словно скрестив руки на груди, и многократно кивнула — похоже, между ними и впрямь была неподобающая связь.

В этой встрече были моменты, которые Эйв не слишком нравились. Например, после её окончания Линьдун как ни в чём не бывало превратилась в кошку-рэгдолла и грациозно уселась на стол Итана.

Это было бы ещё терпимо, учитывая её дурную славу в Империи, из-за которой передвигаться в обычном обличье было неудобно. Но превратиться в такую милую кошку и не позволять никому себя погладить — это уже казалось перебором.

Теперь Эйв подозревала, что Линьдун на самом деле была просто скрягой.

Несмотря на провал предыдущей попытки, её лукавый ум не дремал. Поддавшись на уговоры золотистой прядки, она снова подкралась поближе и, выдавив из себя льстивую улыбку, проговорила:

— Послушайте, с этого момента мы же товарищи по команде.

Кошка не ответила, лишь уставилась на неё своими прекрасными большими красными глазами, словно видя все её мыслишки насквозь.

— А раз мы товарищи, то вполне нормально, если я поглажу вас по голове, правда?

Шёрстка рэгдолла выглядела мягкой, и на ощупь она наверняка была бы восхитительной.

В кошачьих глазах промелькнул свирепый огонёк. Она выпрямилась и подняла правую лапку, готовая влепить.

Золотистая прядь на голове Эйв струсила первой и, пока хозяйка не видела, указала на неё — мол, опять это всё она виновата!

Снова получив отказ, Эйв надула губы, размышляя, что нужно бы найти способ вписать в законы Империи пункт о том, что превратившимся в кошек запрещено отказывать в почёсывании за ушком.

Ещё больше зависти вызывало то, что Итану гладить её разрешалось сколько угодно. Кошка даже запрыгнула ему на плечо и потёрлась головой о его лицо. Эйв скрестила руки на груди, соглашаясь с мнением золотистой прядки.

Да, между этим человеком и этой кошкой определённо была неподобающая связь.

Внезапно Эйв кое-что придумала и, повернувшись к Итану, спросила:

— Раз ты называешь её учителем, значит, ты тоже Формовщик Элементов.

Она вспомнила, как в прошлый раз в Бухте Камина люди обсуждали Гейзенберга, говоря, что созданные им магические свитки с морозными стрелами были мощнее, чем у преподавателей академии. Похоже, он, как и Линьдун, был Формовщиком Элементов, специализирующимся на магии льда.

— Да, — кивнул Итан. — Учитель хорошо учила, вот я и освоил немного магии.

— Насколько «немного»? — не унималась Эйв. — Третий уровень? Или четвёртый?

Если четвёртый, это было бы невероятно. Ведь наличие в Империи одновременно Святого и Трансцендента четвёртого уровня считалось признаком суперорганизации.

— Его талант превосходит мой.

Всего одной фразой кошка вновь заставила глаза Эйв расшириться. Она указала на Итана и лишь спустя мгновение смогла выдавить:

— Его?

Ведьма Линьдун была печально известна, но даже её враги никогда не отрицали её таланта в элементальной магии — она была самым одарённым Формовщиком Элементов за последние столетия. Если бы не война, многие верили, что Линьдун могла бы стать сильнейшей Святой в истории Империи. В возрасте чуть более двадцати лет уже ступить на путь Святых — она была несравненна.

— Это потому, что учитель хорошо учила. Куда моему таланту до учительского? — Итан замахал руками. За всю свою жизнь его ни разу не называли гением.

— Продолжай усердно трудиться. — Кошка запрыгнула Итану на плечо, нашла удобное место и приняла высокомерную позу.

Но на самом деле, даже она говорила это с некоторой неуверенностью.

В области формовки элементов Линьдун привыкла гордиться собой. Она верила, что её понимание и использование элементальной магии давно превзошло обычных людей, и если уж сравнивать по-настоящему, то лишь те немногие деканы, что положили конец тёмным векам и основали академию в конце первой эпохи, могли стоять с ней в одном ряду.

Так было до тех пор, пока она не встретила этого паренька из Города Симу, появившегося из ниоткуда.

На самом деле, когда она тогда оставила для него книгу «Исследование Магической Силы Огненного Шара и Ледяных Стрел», то сделала это лишь потому, что видела, как он днями напролёт просиживает в городской библиотеке, очевидно, мечтая стать Трансцендентом. Она и представить не могла, что всего за два года Итан достигнет своего нынешнего уровня.

Ей самой в своё время потребовалось четыре года, чтобы завершить вознесение стихий.

Кошка искоса взглянула на Итана. Этому парню понадобилось два дня!

От этого становилось немного досадно.

Хотя в академии бывали случаи, когда ученики превосходили учителей, непостижимая скорость роста Итана изрядно её смущала.

Эйв тоже всё поняла, её глаза были практически на выкате.

— Вы хотите сказать, что он тоже?..

Договорить она не смогла.

Золотистая прядь на её голове указала на Итана, словно крича: «Что происходит? Разве мы не были приятелями на одном уровне?»

Эйв внимательно уставилась на Итана, лицо которого перекосилось от кошачьей хватки, и, вспоминая его причудливое мышление и невероятные поступки, с большим трудом принимала эту реальность.

Какой Святой ведёт себя подобным образом?

Даже имперские аристократы при встрече со Святыми были предельно почтительны. Пригласить Святого в гости было ярким событием, о котором в высших кругах судачили месяцами, и это значительно повышало статус.

В своё время, чтобы избавиться от Линьдун, Председатель Судебной Палаты Железная Рука и Папа не осмелились противостоять ей напрямую, а лишь заклеймили её последовательницей Злого Бога и, объединив нескольких Святых, решились бросить вызов.

Это действительно странно!

Всё равно что узнать, что твой обычно милый подчинённый на самом деле — тайный суперпрофи.

Итан чувствовал, что впереди ещё куча мелочей, и не стоило тратить время на обсуждение его магических талантов.

— Что касается дела Командующей Би'ан, какие у вас мысли?

— Высшие чины Империи её не отпустят, — ответила кошка. — Только смерть сможет их успокоить.

— Тогда что вы думаете насчёт инсценировки смерти? Однако самой большой проблемой остаётся нарушенная клятва.

С помощью Линьдун инсценировать смерть нетрудно, но даже если Би'ан выживет, отказ от подчинённых и трусливая жизнь в бегах почти наверняка заставят её нарушить свою клятву.

Итан предположил, что, возможно, Би'ан с самого начала и не планировала выживать. Её истинное намерение, казалось, заключалось лишь в том, чтобы увести своих верных последователей подальше от центра борьбы за власть в имперской столице.

Это была дилемма, которая заставляла Эйв колебаться уже несколько раз. Она хотела, чтобы Би'ан жила; она верила, что такая преданная слуга Империи, как Би'ан, должна выжить.

Но ничем помочь она не могла.

Немного подумав, Эйв предложила:

— Почему бы вам просто не пойти и не убедить сестру Би'ан? Кажется, вы неплохо умеете убеждать людей.

— Я тоже сначала об этом думал, но клятва рыцаря больше похожа на мысленные узы. Боюсь, парой слов тут не обойтись, — с беспокойством ответил Итан.

Командующая предпочитала погибнуть в бою в приграничном городке, чем ослушаться королевского приказа, прекрасно зная, что это была открытая интрига аристократов и церкви, и осознавая, как сильно изменилась Империя.

— У меня есть идея на этот счёт. — Всезнающая кошка продемонстрировала свою надёжную сторону. — Но прежде мне нужно увидеть твою магию вознесения.

Каждая магия вознесения имеет свои уникальные особенности. Завершение вознесения стихий огня — это далеко не просто ослепительное золотое сияние.

— Ты что, даже на третьем уровне не знаешь, что натворил?

— ...Не было времени изучить.

Он тогда выпил три бутылки эликсира для ясности ума, так что его психическое состояние явно не было нормальным.

Кошка вздохнула. Учитывая, что Итан не был в академии и не проходил систематического обучения, многое было ему неизвестно. Она объяснила:

— Ты разорвал связь между Бахатосом и зоной скверны, что привело к коллапсу всей зоны.

Если её предположение верно, эта особенность могла сделать Итана врагом всех Трансцендентов и даже Святых.

— Раз уж ты можешь разрывать связь между Злым Богом и его приспешниками, возможно, ты сможешь разорвать и те стальные узы, что Лорд-Рыцарь налагает на каждого своего последователя.