Что бы ни случилось прошлой ночью, сегодня солнце взошло, как и всегда, и жители Города Симу встретили ясное утро.

Линьдун (в обличье кошки), не сомкнувшая глаз всю ночь, прищурилась и закуталась в одеяло, собираясь хорошенько выспаться. В конце концов, она приняла приглашение Итана, и теперь её темп жизни должен был значительно замедлиться — больше не придётся целыми днями носиться по делам.

Однако не успела она закрыть глаза, как явился досадный нарушитель её сладких снов.

Дверь спальни распахнулась, и Итан с Эйв, которые ушли совсем недавно, вернулись со знакомым лицом, на котором застыло скорбное выражение.

С неё сняли и конфисковали улыбающуюся маску, а руки связали за спиной, так что на этот раз она не могла выдавить из себя даже улыбки.

Едва завидев Линьдун, уютно устроившуюся в кровати так, что наружу торчала одна лишь голова, женщина тут же начала жаловаться:

— Сестрица, ну чему ты его научила!

— Я тебе не сестра, и такой сестры, как ты, у меня нет.

Линьдун окинула женщину взглядом без малейшего сочувствия, даже не собираясь вставать с постели.

Эйв шагнула вперёд, чтобы объяснить ситуацию:

— Мы обнаружили эту женщину, когда она вела себя подозрительно. Она собиралась совершить покушение на сестру Би’ан. Когда мы её схватили, она заявила, что знает тебя, поэтому мы привели её сюда.

Эта встреча должна была быть полна опасностей. Когда Эйв выхватила пистолет, она почувствовала исходящую от женщины угрожающую ауру; та держалась так, будто ни во что не ставила ни их самих, ни расквартированный в городе Орден Рыцарей. Даже после поимки женщина высокомерно предположила, что, может быть, подумает над тем, чтобы их пощадить.

Однако её уверенности хватило не более чем на три секунды: Итан, выкрикнув «Скальпель Чакры», ударил её, и она тут же рухнула на землю, живописуя собой полный провал.

Чувство опасности у Эйв мгновенно улетучилось, а золотистая прядка у неё на макушке смеялась так, что согнулась пополам.

Если бы эта женщина в панике не закричала: «Пощадите, я знаю вашу кошку!», её, возможно, пристрелили бы на месте.

Линьдун не хотелось больше с ней возиться.

— Разбирайтесь с ней по всей строгости, — сказала она.

Видя такое бессердечие со стороны кошки, женщина запричитала ещё громче:

— Ты меня предала? Неужели всё время, что мы были соратницами, было ложью? И что это за «Скальпель Чакры», которому ты его научила? Почему я лишилась всех магических способностей после одного удара?

Будучи Великим Магом, она, даже потерпев неудачу, имела сотню способов с достоинством уйти прямо у них из-под носа. Кто бы мог подумать, что один удар ребром ладони — и сотни заклинаний стали ей недоступны?

Женщина, движимая одним лишь желанием выжить, взмолилась:

— Во имя тех времён, когда я помогала тебе и страже барона с предсказаниями, пощадите меня! Я больше не буду брать за это плату и закрою глаза на то, как та золотоволосая девчонка лупила меня пистолетом по голове под предлогом того, что связывает!

— Кто ты такая, говори правду! — начала допрос Эйв.

— Ровена, меня зовут Ровена! — с сокрушённым видом ответила женщина.

Эйв нахмурилась и долго пыталась вспомнить, но не нашла в памяти никаких записей об этом имени. Однако теперь, раз Ровена утверждает, что она соратница Линьдун, это означает, что она ещё одна участница Эрозии Грёз, упомянутая в разведданных.

У столь свирепой фанатички Злого Бога должна быть дурная слава.

— Ты лжёшь?

Линьдун не только не помогла, но и без обиняков раскрыла тёмное прошлое Ровены:

— «Кровавый Пир» — вот имя из списка разыскиваемых.

Империя иногда давала печально известным преступникам прозвища, чтобы жители могли их запомнить.

Услышав прозвище Ровены, Эйв неуловимо изменилась в лице и выпалила:

— Ты тот Великий Маг, что вырезал всю Гильдию Астрологов, а затем скрылся!

Это было одно из немногих чудовищных преступлений в Империи за последние годы, в ходе которого погиб маг четвёртого уровня и несколько магов третьего. Из-за ужасающей картины на месте преступления — тела погибших были жестоко изувечены и разбросаны повсюду, а вся гильдия буквально утопала в крови — в розыскном листе Империя прозвала организатора этого злодеяния «Кровавым Пиром».

В то время Эйв ещё была студенткой Общества Просвещения, и это дело обсуждали в школе больше месяца. Ходили слухи, что им занималась даже сама Учёная.

Убийца бесследно исчез, и дело в итоге осталось нераскрытым.

— Они это заслужили, — отрезала Ровена. — Раз уж они хотели украсть созданную мной магию, у меня не было иного выбора, кроме как дать им испытать её на себе… но это всё в прошлом. Теперь я просто волшебница, которая зарабатывает деньги, и вообще, если бы я захотела, то добилась бы своего ещё до вашего прихода. Я просто колебалась. Хотя ваша кошка и предупреждала меня не лезть в это дело, но они предложили так много.

Слушая скороговорку Ровены, Эйв потеряла дар речи — как можно нести столько чуши, почти не уступая Итану!

Беспрерывное самооправдание продолжалось:

— В наши дни, если сам о себе не позаботишься — пропадёшь. Как только накоплю достаточно денег, я завяжу. Не думаю, что я делаю что-то ужасное.

— Что же ты за последовательница Злого Бога? — не выдержала Эйв. Она никогда не слышала, чтобы последователи Злого Бога рассуждали о пенсии.

— Кто сказал, что я последовательница Злого Бога? Я с этими людьми не лажу. Они только и хотят, что целый день сеять хаос, не зарабатывают денег, едят какую-то бурду и живут в вонючих пещерах — они что, больные? Моя магия стоит денег, и немалых!

На мгновение Эйв растерялась и перебросила эту «горячую картофелину» Итану:

— Ты её поймал, тебе и решать, что делать.

Услышав это, Ровена тут же взмолилась, обращаясь к Итану:

— Вы не можете меня убить, я хорошая подруга вашей кошки, давала ей кучу советов. Даже если я не внесла вклад, я усердно трудилась, раз уж вы теперь живёте вместе!

— Твоим нанимателем был Консорциум Лофик?

Итан тоже был немного в замешательстве. Ровена говорила слишком быстро, а он не спал всю ночь, и ему казалось, будто у него над ушами без умолку щебечут две птицы.

Однако её предыдущие слова внезапно породили у Итана странное предчувствие.

— Информация о нанимателе конфиденциальна, я человек принципиальный!

— Они дали тебе три магических свитка, велев использовать их только в крайнем случае?

— Откуда ты знаешь?

— Тебя развели. Они и не собирались тебе платить, а просто подставили под удар.

Передавая свиток с Навыком «Огненный Шар» Консорциуму Лофик, Итан особо подчеркнул, что свиток содержит запретное знание, которое может раскрыть свою полную мощь только в состоянии полного отчаяния.

Им нужно было найти кого-то, готового рискнуть жизнью.

Очевидно, Ровена этим критериям не соответствовала. Она пришла зарабатывать деньги, и у неё на лице было практически написано «боюсь умереть».

Поэтому Итан и заподозрил, что Консорциум Лофик не передал Ровене его указания. Хотя, с другой стороны, в нынешние времена найти человека не только с нужными навыками, но и с достаточной дерзостью, чтобы попытаться убить Командующего Королевской Армии, было нелегко.

А если добавить критерий «не боится умереть», то подходящих кандидатов стало бы ещё меньше.

— Ты… не пытайся подорвать доверие между мной и моим нанимателем, они даже глазом не моргнули, когда платили аванс.

— Они сказали тебе, что свитки обеспечат твоё выживание даже в опасной ситуации?

— Это просто мера предосторожности.

— Почему бы тебе не попробовать использовать их сейчас?

Итан развязал верёвки на руках Ровены. Она так испугалась, что даже начала заикаться:

— Т-ты с ума сошёл? Эти магические свитки созданы мастером, ты не боишься, что они сожгут твой дом?

— Просто используй их.

Ровена бросила умоляющий взгляд на Линьдун, но, увидев, что кошка уже уснула, стиснула зубы и решилась:

— Это на твоей совести. Если твой дом сгорит, я платить не буду!

Но для неё самой, чем больше будет пожар, тем лучше. Её заблокированная магическая сила восстанавливалась, и, как только она подожжёт дом, она планировала сбежать в суматохе.

Три разорванных свитка вспыхнули ярким пламенем. Огонь начертал в воздухе несколько изящных дуг и, собравшись над головой Ровены в подобие великолепного фейерверка, с громким «хлопком» сложился в строку слов.

— «С Днём Рождения!»