Операция прошла успешно.

Когда взгляд Итана вернулся в кабинет, Би'ан покрылась холодным потом. Бесстрашный Командующий Рыцарей Империи впервые в жизни явила выражение ужаса. Она долго ловила ртом воздух, прежде чем воскликнуть:

— Ты… ты действительно напал на Лорда-Рыцаря!

Би'ан и представить себе не могла, что «операция», о которой говорил Итан, окажется столь непочтительным деянием.

Би’ан нарушила клятву, за что предстала перед судом и была изгнана из Священного Зала.

Процедуры таких судов записаны в рыцарском уставе, и каждый узнаёт о нарушении клятвы в первый же день своего рыцарского пути.

Гигантская длань должна была забрать её силу, которая и была могуществом Лорда-Рыцаря.

Напасть на истинного бога — всё равно что объявить войну Святилищу Незериэль и даже всей Империи!

— Он напал первым, — возразил Итан. — Это самооборона.

— Это чушь, этому нет никакого оправдания! Сила рыцаря — это милость лорда, и Он имеет право забрать её обратно!

Би'ан была в ужасе. Если действия Итана разгневают Лорда-Рыцаря, она не могла себе представить, какой гнев обрушит их бог; тогда дело не ограничится простым возвращением силы.

Божественная кара обрушится на всех без разбора, и, возможно, даже весь Город Симу будет уничтожен!

— В твоих словах есть резон, но разве ты не слышала, что Он только что сказал?

Итан занял позицию стороннего наблюдателя, чтобы помочь Би'ан проанализировать ситуацию. Он всегда был человеком рассудительным.

— Будь вы по-прежнему рыцарем Священного Зала, я, как ваш лечащий врач, разумеется, не имел бы права вмешиваться в ваши внутренние дела. Но когда Он объявил, что вы изгнаны из Священного Зала, суть дела изменилась — вы стали свободным человеком. Поэтому для лечащего врача свободного человека вполне нормально помочь пациенту вернуть то, что у него отняли.

У него была своя теория:

— Когда я действовал, вы уже не были членом Священного Зала, так что это дело — сугубо частный конфликт.

Это сродни героическому и доброму поступку, сродни тому, чтобы обнажить меч при виде несправедливости — одна из рыцарских добродетелей. Великий Лорд-Рыцарь должен восхвалять его действия.

— Ты не боишься божественной кары?

Би'ан подумала, что Итан был безумнее любого сектанта злого бога, которого она когда-либо видела. Те фанатики всего лишь устраивали живые жертвоприношения и занимались антиимперской деятельностью, а Итан напрямую напал на истинного бога!

— Больше нет.

Последние два года Итан был очень осторожен именно из-за многочисленных народных преданий о божественной каре. Он боялся попасть под прицел божественных духов.

Однако череда недавних встреч изменила его мышление, и он спросил:

— Если бы божественная кара действительно существовала, разве Империя дошла бы до такого состояния?

И рыцари, и церковь поклоняются истинным богам. Всё, что они проповедуют, — это положительные ценности, так что, если бы божественная кара существовала, Итан думал, первыми, в кого ударила бы молния, стали бы нынешний Папа и та высшая знать, ослеплённая властью.

Если бы божественная кара существовала, последователей злого бога, совершающих живые жертвоприношения, молния должна была поразить в первый же момент. Тогда ему не пришлось бы пробираться на третий уровень зоны скверны, навлекая на себя столько проблем. Он лично видел, как группа сектантов злого бога на втором уровне скандировала «истинный бог мёртв», превращая Речной Город в ад наяву, но они так и не были наказаны божественным правосудием.

Итан надеялся жить в мире, где есть божественная кара, где все — хорошие люди, полные позитивной энергии, что позволило бы ему, как и планировалось изначально, спокойно найти работу клерка в имперской столице и копить деньги на пенсию.

Это привело его к вопросу:

— Может быть, эти истинные боги хороши лишь во внутренних разборках, устанавливая правила для своих последователей, сурово наказывая своих, но закрывая глаза на последователей злых богов и тех, кто их хулит?

Если так, то, по мнению Итана, грубо говоря, его нападение было оправданным.

В конце концов, до своего перерождения он был атеистом, а элементальная магия — один из немногих сверхъестественных путей, не требующих веры в какого-либо божественного духа.

Его отношения с элементалями стихий больше походили на братские, где свои в беде не бросают.

— Итан, Итан! Такие слова подобает говорить сектанту злого бога… — шёпотом напомнила Эйв. Её золотистая прядка уже спряталась от страха быть поражённой вместе с ним, если божественная кара всё же снизойдёт.

Нет, она подумала, что даже назвать его сектантом злого бога было бы недостаточно, чтобы описать сказанное Итаном. Даже те гнусные сектанты, отправляясь на эшафот, лишь сетовали на упадок Империи и несправедливость, с которой столкнулись в прошлом, но никогда напрямую не подвергали сомнению истинных богов.

Словно сам злой бог явился! Если бы люди из церкви это услышали, они бы точно привязали Итана к столбу и сжигали десять дней и ночей!

— Это недоразумение, я всегда справедлив, — Итан взмахнул рукой. — Прежде чем напасть на Лорда-Рыцаря, я уже напал на Бахатоса.

Это в полной мере доказывало, что он — человек справедливый и объективный, который не станет закрывать глаза на антигуманные жертвоприношения сектантов злого бога из-за того, что стал свидетелем упадка Империи, и не скатится до однобокого становления последователем злого бога.

Он в равной степени презирал последователей злого бога, глубоко чувствуя, что ни одна из сторон не была хорошей.

Сторонние наблюдатели были ошеломлены: этот парень действительно назвал одного из злых богов по имени!

Итан не только не боялся божественной кары, но и не страшился проклятия злых богов; казалось, он нападал на любое божество одинаково беспристрастно и нейтрально!

Эйв не удержалась и спросила:

— Как ты напал на злого бога? Проклял Его или убил Его последователей?

— Я ослепил Его Навыком «Огненный Шар».

Эйв и Би'ан обменялись взглядами, мысленно дивясь тому, что за беззаконный безумец этот парень!

— Но сейчас не время обсуждать меня, — сказал Итан. — Командующий Рыцарей, как вы себя сейчас чувствуете? Операция прошла успешно?

— Дайте-ка попробую.

Би’ан испытывала сложные чувства. Она больше не ощущала присутствия Лорда-Рыцаря; приговор за нарушение клятвы был вынесен, и она была изгнана из Святилища Незериэль.

Однако, когда она попыталась собрать энергию, серебристо-белое сияние появилось вновь.

Святой свет сконденсировался в сферу в её ладони. Даже без защиты Лорда-Рыцаря он всё ещё приносил покой её сердцу.

И всё же в этом чистом серебристо-белом сиянии, казалось, было примешано нечто необычное.

Она отчётливо увидела, как в центре световой сферы пылало яркое золотое пламя.

Внезапная аномалия не доставила ей дискомфорта; наоборот, волнение в её сердце повергло её в оцепенение.

Неописуемые чувства, одновременно священные и сокровенные, нахлынули на сердце Би'ан.

Словно она столкнулась лицом к лицу с самим Лордом-Рыцарем.