Иногда Итан не мог не задаваться вопросом: Линьдун — это человек, ставший кошкой, или кошка, ставшая человеком? В последнее время, когда она внезапно принимала кошачье обличье, это означало, что она собирается на кого-то наброситься.

Повадка тереться о людей, бодаться и толкаться — где, черт возьми, она этому научилась?

Вечером, перед уходом, Итан привёл в порядок одежду, которую изрядно помяла кошка. Кошка заменила его в лавке в Бухте Камина, а сам он направился прямиком в глубь гор за пределами Города Симу. Эйв в последние дни тоже не сидела без дела: она задействовала все возможные связи и, упросив значительных людей, наконец, сумела раздобыть воздушный корабль.

Воздушный корабль должен был прибыть сегодня ночью, чтобы забрать рыцарей Империи обратно в их Священный Зал.

Итан находил технологическое древо этого мира крайне странным: во времена, когда большинство войн всё ещё велось с помощью лошадей и мушкетов, воздушные корабли — эти высокотехнологичные творения — уже были изобретены. Недавно он услышал, что так называемый Золотой Флот «Меч Дамокла» Империи был не флотом кораблей, а группой воздушных судов, оснащённых огневой мощью, способной за короткое время сравнять город с землёй.

Слушая рассказы Кошки-Учительницы, он подсознательно представлял себе что-то вроде дирижабля «Киров».

Но самым нелепым было то, что жители Империи называли это «древними технологиями» — Золотой Флот был творением Шестой Эпохи, созданным во времена основания Империи первым Королём. С тех пор в Империи сменилось шесть долго правящих королей, но технологического прогресса не только не было, но и наблюдался регресс.

Ныне жители Империи обычно называют эпоху основания Империи Золотым Веком, мечтая вернуть ей былое величие. Они верят, что современные технологические творения не могут сравниться с древними.

Кошка-Учительница считала, что основная причина крылась в том, что после того, как герои, основавшие Империю, один за другим ушли из жизни, их преемники, хоть и унаследовали титулы, с каждым поколением становились всё менее способными, до такой степени, что теперь превратились в полных паразитов, которых заботит лишь собственная репутация.

После долгого пути Итан наконец нашёл Эйв и её… лагерь на вершине холма.

— Что ты делаешь?

К моменту его прихода палатка уже была установлена. Эйв нашла поляну на краю обрыва, плотно укуталась в спальный мешок, высунув наружу только голову. Снаряжение было полным, и она также прихватила с собой котелок с мясным супом, консервированные фрукты, сметану и блюдо с четырьмя видами хлеба.

На земле лежала книга о магических технологиях, и она даже не потрудилась высунуть руку из спального мешка — золотистая прядка на её макушке на удивление была способна перелистывать страницы.

Похоже, она устроила кемпинг.

— Учусь. Ты ведь занимаешься магическими технологиями? Я никогда раньше с этим не сталкивалась.

Эйв зевнула, как обычно, с заметными тёмными кругами под глазами.

Слова Итана открыли для неё новый мир, и она внезапно сильно заинтересовалась магическими технологиями. Книга, купленная в Бухте Камина, не давала ей спать несколько ночей подряд.

Это заставило её осознать, что они не были первопроходцами на этом пути. Ещё во времена основания Империи ремесленники организовали Мистический Альянс — группу, в которую входили Формовщики Элементов, маги, алхимики, Охотники на Демонов и представители других подобных путей. Великие Мастера верили, что уровень познаний каждого ограничен, и только собрав воедино мудрость всех, их исследования смогут продвинуться вперёд.

Первые учёные выдвинули множество идей касательно магических технологий, заложив прочный фундамент для тех, кто последовал за ними.

Эйв подумала, что если бы предшественники узнали, что их потомки быстро развалили организацию из-за споров между школами, они бы так разозлились, что вылезли бы из могил, чтобы их придушить.

— Передай мне виноградину, — внезапно сказала Эйв, и, прежде чем Итан успел ответить, золотистая прядка на её голове скатила виноградину с подноса с фруктами прямо ко рту Эйв.

Эта золотистая прядка действительно могла удлиняться и втягиваться!

Итан был полностью очарован многофункциональной золотой прядкой; она даже повернула свой «кончик», чтобы гордо попозировать ему. Ему пришлось задуматься, не была ли эта прядка каким-то древним технологическим артефактом.

— Не стой как истукан, в моей палатке есть ящик. Открой его, внутри подарок, который я для тебя приготовила.

— Есть, шеф!

Он не был уверен, иллюзия ли это, но ему казалось, что Эйв в последнее время становилась всё более живой. Раньше эта шериф из маленького городка идеально соответствовала его стереотипному представлению о последователях Бога Истины.

Итан не мог понять, где Эйв нашла этот сундук, выглядевший точь-в-точь как из приключенческой RPG. Открыв его, он обнаружил внутри шесть аккуратно уложенных серых непрозрачных кристаллов.

— Это энергоаккумулирующие кристаллы, их можно достать только на чёрном рынке в Бухте Камина, количество крайне ограничено, а спрос очень высок.

Голос Эйв донёсся в палатку снаружи:

— Это одни из уникальных минералов Империи; все кристаллические жилы в разных регионах жёстко контролируются горнодобывающими компаниями, принадлежащими консорциумам. После добычи их напрямую отправляют на переработку и производство на заводы вроде Имперской Военной Промышленности. Это контрабандный товар неизвестного происхождения.

По правде говоря, то, чем они занимались, тоже считалось незаконной деятельностью.

Законы Империи чётко гласили, что граждане не могут добывать кристаллы из энергоаккумулирующих жил, хранить у себя необработанные кристаллы или торговать ими.

Но Эйв уже смирилась с этим: по сравнению с тем, как Итан напал на самого бога, эти преступления были ничтожны.

— Если ты хочешь изучать магические технологии, ты должен решить проблему с источником энергоаккумулирующих кристаллов. Покупать по несколько штук — не такая уж большая проблема, но если понадобится крупная партия, это несомненно привлечёт внимание консорциума и высших эшелонов Империи, — заявила Эйв.

В книгах, которые она недавно читала, почти все гипотезы о магических технологиях требовали использования энергоаккумулирующих кристаллов в качестве основного материала.

— Это действительно головоломка.

Итан взял один кристалл и сел неподалёку от Эйв, чтобы внимательно его изучить.

Эта вещь и вправду была редкой. За два года, что он провёл в Гильдии Города Симу, встречая самых разных людей, он ни разу не видел, чтобы кто-то имел дело с таким предметом, и в записях не было ни одного поручения, связанного с энергоаккумулирующими кристаллами.

— Эта книга довольно занимательная. Когда я закончу, могу одолжить её тебе.

Несмотря на то, что в книге было много специальных терминов, а написана она была от руки, многие из приложенных концептуальных диаграмм и набросков были неотличимы от каракуль, что делало совершенно непонятным, что именно автор хотел выразить. Тем не менее, казалось, она уносила её в причудливый мир; это чувство исследования, полное неизведанного, было увлекательным и углубляло её понимание ситуации в Империи.

Великий Мастер, написавший эту книгу, был первым «учёным» Империи и Великим Магом Астрологической Ассоциации. Он сравнивал отношения между магами и Формовщиками Элементов с повозкой: Формовщики Элементов — это колёса, решающие все основные энергетические проблемы для исследований, а маги — кучер, определяющий, куда поедет повозка.

Эйв сочла эту метафору интригующей.

Что ещё более интригующе: «позже кучер и повозка поссорились, растеряв все колёса».