Эйв чувствовала, что история циклична, и люди, казалось, никогда не извлекали из неё уроков. После того как маги изгнали из Империи Формовщиков Элементов, рыцари Святилища Незериэль также были изгнаны из страны.

Голосов, которые можно было услышать, становилось всё меньше, пока в конце концов не остался лишь один.

Будучи уроженкой Империи, она чувствовала, что должна что-то предпринять, но смутно ощущала этот голос. Они объявят её последовательницей Злого Бога и, как и других, привяжут к столбу и сожгут заживо — прежде чем она покинула столицу, Судебная Палата и церковь именно так и поступали, и она сама была свидетельницей бесчисленных казней.

Кажется, она начала отчасти понимать чувства Ведьмы Линьдун и неизбежно стала испытывать неприязнь к событиям, разворачивающимся в тот момент в столице.

Но это чувство длилось недолго и вскоре было прервано острой и сильной головной болью.

Эти мысли были очень опасны.

Эхо из пустоты предостерегло её.

Вскоре отряд рыцарей, двигавшийся через лес, приблизился, а воздушный корабль, который Эйв наняла за высокую цену, уже ждал в назначенном месте. Говорили, что им управляет транспортное агентство, принадлежащее человекоподобной расе — одной из немногих нейтральных организаций, с которыми Империя могла контактировать. Обычно они вели дела за пределами Империи и поначалу не хотели соглашаться, но Эйв предложила слишком много, чтобы они могли отказаться.

Покрытый красной чешуёй ящер издалека поприветствовал рыцарей, подавая им знак подниматься на борт. Звериное чутьё подсказывало ему, что горный лес пропитан зловещей атмосферой и что вот-вот должно случиться что-то плохое.

Всё шло по плану. Подчинённые Би’ан за последние дни так и не обнаружили, что она нарушила свою клятву, что всё больше убеждало Итана в том, что Божественный Дух — это лишь свод правил вознесения, сформулированный предшественниками. Если бы Лорд-Рыцарь действительно существовал, даже если бы он не наслал Божественную Кару в качестве предупреждения, он должен был бы по крайней мере сообщить всем о нарушении клятвы.

По команде Итана рыцари постепенно поднялись на палубу воздушного корабля.

Тотчас же из глубины леса донёсся громоподобный рёв. Опытный капитан-ящер почувствовал неладное и тут же выругался, приказав своей команде активировать кинетический кристалл на корабле. Ему было всё равно, что там выбирается из леса.

Это должна была быть Ровена.

Согласно их плану, чтобы избежать уничтожения воздушного корабля режущей магией Ровены, Би’ан решила остаться одна, чтобы задержать врага. Последнее, что увидят рыцари, — это как во время боя у неё откроется старая рана, что даст противнику возможность воспользоваться моментом, и она погибнет от руки Ровены, уступив ей на один шаг.

Весть о смерти Командующего Рыцарей быстро распространится в Святилище и Империи. В скорби по ней силы, жаждущие перемен, должны будут показать свои клыки.

— Не ожидал, что магическое представление Ровены будет таким мощным.

Итан изумился; даже с такого расстояния он чувствовал вибрацию земли, словно тысячное войско явилось на перехват Ордена Рыцарей.

Итан спрыгнул с палубы за мгновение до того, как воздушный корабль оторвался от земли, послав своим подчинённым ободряющий взгляд.

Под лунным светом из леса вылетела фигура на метле.

На ней была улыбающаяся маска, а её длинные чёрные волосы дико развевались на ветру.

Воздушный корабль поднимался всё выше над землёй.

Итан стоял на открытой местности, с внушительным видом выхватив свой пистолет и меч, но тут же нахмурился: эта Ровена, почему она не следует сценарию?

Будучи последовательницей Злого Бога, разве она не должна была спокойно стоять под лунным светом и объявить о своём присутствии мощной режущей магией, невиданной рыцарями доселе? Однако Ровена, казалось, полностью погрузилась в свою роль, и её обезумевшее выражение лица не выглядело наигранным.

Дрожь земли усиливалась. Итан чувствовал, что за спиной Ровены к ним приближается что-то ещё.

— Вы, кучка проклятых предателей, вы меня подставили!

Приблизившись, Ровена, задыхаясь, крикнула:

— Поднимайте цену! Вы должны поднять цену! Я помогла заманить их сюда, не дав им разнести город!

Ровена не остановилась и не собиралась сражаться с Итаном; метла пронеслась над самой землёй, и она прокричала:

— Хватит сражаться, скорее забирайся!

Благодаря ловкости Итана столкновения удалось избежать.

Как только Ровена вылетела из леса, Итан наконец увидел, что было причиной вибраций — сущности стремительно двигались под поверхностью земли, их искажённые лица гротескно и жутко выпирали наружу, и одно-единственное лицо было размером с целый многоквартирный дом.

С высоты, с точки зрения рыцарей, это зрелище было ещё более ужасающим. Они видели, как по поверхности перекатывались лица, а когда они показались целиком, взору предстали тела размером с горы. Земля раскололась, и густой лес был отброшен в сторону гигантами, словно игрушки.

Один лишь вид Гиганта из Крови и Плоти, просто стоявшего на месте, был способен до костей пробрать даже самого храброго рыцаря. Они с трудом могли представить, как им сражаться с такими ужасающими созданиями.

Смогут ли клинки или мечи причинить им вред?

Может, пули?

Или даже магические свитки?

Паника на палубе не утихала, и рыцари быстро поняли, что из разломов в земле появлялось не одно создание из крови и плоти, пока вся гора не окрасилась в багровый цвет.

Один из рыцарей, словно очнувшись ото сна, дрожащим голосом спросил:

— Командир ведь должна была увернуться, правда?

У всех были мрачные лица, и никто не ответил на его вопрос.

Они смотрели на землю, в одно мгновение захваченную Гигантами из Крови и Плоти, и не могли разглядеть ни одного участка, который можно было бы назвать безопасным.

Это была последняя сцена, которую они увидели, и единственное, что они могли сделать, — это позволить воздушному кораблю как можно скорее унести их подальше от этого Кошмара.

Итан тоже почувствовал неладное.

Сначала он подумал, что Ровена — превосходный мастер по спецэффектам, но, восхищаясь ею, он понял, что ситуация пошла не по плану. Ровена никогда не упоминала гигантов, и что хуже, Гиганты из Крови и Плоти вызывали у него знакомое чувство — их аура во всём совпадала с аурой искажённых душ из зоны скверны.

Только они были более кровожадными и безумными, словно… пришедшие из глубин, что лежали дальше третьего уровня.

Внезапное изменение в его панели владения навыками перевернуло «атеистическую» теорию Итана. Под тремя знакомыми навыками появилась строка примечаний, казалось, написанная кровью.

«Взгляд Бахатоса: Ваши действия произвели на Него глубокое впечатление, и Он желает встретиться с вами. Если вы не будете искать Его, Он сам найдёт вас... весьма неожиданными способами».

Гиганты из Крови и Плоти не поймали свою цель, и их колоссальные тела снова погрузились в землю. Катящиеся искажённые человеческие лица хлынули прямиком к лагерю, который разбила Эйв.

Магическая метла Ровены была быстрее их.

Сидя впереди на метле, Ровена, увидев его, выразила свою просьбу самым лаконичным образом.

— Помогите!