— Во-первых, я не бог. У меня не было никаких странных снов, и уж точно я не апостол какого-либо божества!

Итан признался себе, что паникует.

Когда троица, слаженно двинувшись, взяла его в плотное кольцо, заперев в тактический треугольник, он не мог не запаниковать.

Эйв выдвигала одну гипотезу за другой.

Первая: Итан на самом деле бог, скрывающийся под личиной смертного. Узнав об упадке Империи и услышав стоны страдающего народа, он соизволил сойти в этот мир. Во многих священных писаниях встречались подобные сюжеты, где боги представали святыми, праведными и сострадательными существами.

И доказательств тому хватало.

Например, жители Города Симу утверждали, что два года назад Итан появился из ниоткуда. Он не был уроженцем Империи, и никто не знал, откуда он пришёл. Вдобавок он в одиночку отважился войти на третий уровень зоны скверны и очистил Речной Город от влияния Злого Бога Бахатоса. Он великодушно спас Командующего Королевской Армии от последствий нарушения клятвы, избавив её от верной смерти. И только что, столкнувшись с Гигантом из Крови и Плоти, неуязвимым для магии и оружия, он одним лишь лучом света испепелил бесчисленное множество ужасающих тварей.

Аргументы Итана показались Эйв неубедительными. Она могла выстроить безупречную цепь доказательств, ведь последователи Бога Истины превыше всего ставили объективные факты.

— Если твоя магия подобна божественной, а поступки твои — деяния бога, значит, ты и есть бог!

Единственное, что её смущало, — в плане «величественности» Итан не слишком-то соответствовал образу божественных духов, описанных в священных текстах.

Он был добродушен и всегда держался просто, в отличие от неприкосновенных образов из писаний. Заяви Итан, что он посланник какого-нибудь бога, она бы поверила не раздумывая.

— Прошу вас, прекратите эти религиозные игрища! Империя докатилась до нынешнего состояния как раз из-за слепой веры! — без всякой жалости обрушился на них с критикой Итан. При основании Империи церковь сплотила сердца людей верой и хвалой богам. Но, как и следовало ожидать, абсолютная вера породила абсолютный фанатизм, который и привёл церковь к её нынешнему плачевному положению. — Эйв, ты последовательница Бога Истины. Ты должна смотреть на мир честно и объективно. Ты хоть раз видела божественного духа собственными глазами?

Троица переглянулась и, как по команде, дружно указала пальцами на Итана. Даже Золотистая Прядка на макушке Эйв.

У Итана потемнело в глазах. Он вспомнил, как в хижине они с капитаном Хагридом и стражниками точно так же указывали на «подозрительную личность» — Эйв.

Теперь он понимал, почему она тогда в гневе хотела его ударить.

— Мы должны верить в объективно существующие вещи, используя в качестве мерила материальный мир, который видим! Вот истина, которой должен придерживаться народ Империи! И объективная реальность такова, что я всего лишь Формовщик Элементов!

— Поняла, — кивнула Эйв и с воодушевлением произнесла: — Как насчёт того, чтобы назвать эту твою теорию «Истиной Империи»?

Эта девушка была безнадёжна.

Религиозный фанатизм в Империи, похоже, стал неизлечимой болезнью. Словно жизнь не будет полной, если не верить во что-то — будь то бог или злое божество.

Итан переключил свою критику на Ровену:

— А ты? Ты ведь веришь в Каделу, Бога Хитрости, так? Ты даже не последовательница какого-то праведного бога, так чего ты суетишься?

— Просто так показалось, — втянула голову в плечи Ровена. — Когда я ещё состояла в Гильдии Астрологов, меня однажды оштрафовали за то, что я не молилась в храме.

Она не знала, был ли Итан богом на самом деле, но точно знала, что он сильный боец. Если все вокруг молятся, а она одна будет стоять столбом, что, если она случайно его разозлит и схлопочет сияющий «Огненный Шар»? Её хрупкое тельце такого не выдержит.

— Если вы говорите, что нет, значит, нет, — быстро заявила Ровена. — У меня возражений нет.

— Проблема не в этом, — с серьёзным видом вмешалась Би'ан. — Малышка Эйв права. Неважно, бог ты или апостол, — как только люди увидят твои заклинания, они сами всё решат. И что тогда? Будешь каждому по отдельности всё объяснять? Слухи распространяются куда быстрее.

Кем был Итан на самом деле, уже не имело значения. В нынешних реалиях Империи многие надеялись на явление истинного бога, который бы направил их. Как гласили писания, в первую эпоху праведные боги уже помогали человечеству избавиться от тьмы, голода и страха.

— Пройдёт совсем немного времени, и весть разнесётся из Города Симу в Город Механизмов, а оттуда — по всем крупным городам Империи.

— В этом есть смысл.

Слова Би'ан заставили Итана задуматься. Стало ясно, что нельзя так бездумно применять столь мощные заклинания на глазах у толпы.

— Но прежде, Ровена, отведи меня к тому разлому, о котором ты говорила. Эйв, а ты вместе с Командующим помоги забрать руки гиганта. Возможно, они станут ключом к пониманию проклятия Злого Бога Бахатоса.

Существование разлома тревожило Итана, ведь он вполне мог вести в более глубокие слои зоны скверны. Он не мог себе представить, откуда, помимо Гиганта из Крови и Плоти, взялось столько жертвенных душ.

К слову, всё население Речного Города породило лишь один Цветок из Плоти и Крови, а проклятие на этом гиганте казалось куда более изощрённым.

Ровена на своей метле перенесла Итана через растерзанные земли и минут через пятнадцать приземлилась на лесной поляне. Она узнала это место по пугалу, которое так и стояло, наполовину смазанное зельем трансформации. По её словам, она как раз была занята этим делом, когда её прервали те самые Гиганты из Крови и Плоти.

Сейчас, однако, всё вокруг казалось умиротворённым. Гиганты даже не нанесли здесь особого ущерба, лишь небольшой, неправильной формы холмик взрытой земли указывал на их путь.

Но разлома, о котором говорила Ровена, и след простыл. Она встревоженно соскочила с метлы и принялась метаться по поляне.

— Где разлом? — её голос становился всё более срывающимся. — Как мог такой огромный разлом просто исчезнуть?

Даже она, Великий Маг с обширными познаниями в мистицизме, не могла объяснить череду странных событий этого вечера. Указав на пустое место рядом с деревом, она с жаром настаивала:

— Разлом появился здесь! И гиганты вырвались именно отсюда!

Итан молчал, на его лице застыло мрачное выражение.

Это встревожило Ровену ещё больше. Её голос под маской слегка дрогнул:

— Постойте-ка, вы ведь не думаете, что это я вызвала тех гигантов?

— Их определённо кто-то вызвал.

Однако Итан не мог представить, кто был способен на такое. Кроме, быть может, Святого, никто не мог бы вызвать аномалию подобного масштаба.

Возможно, гигантов и направили на него, но кто-то должен был провести ритуал, чтобы призвать их в реальный мир.

Ровена упомянула, что если бы она вовремя не отвлекла Гигантов из Крови и Плоти, они могли бы ринуться вниз по горной тропе прямо в Город Симу и превратить его в ад на земле.

Но, похоже, тот, кто это устроил, хотел, чтобы Ровена их обнаружила. Иначе он мог бы открыть разлом в безлюдном месте поближе к городу.

— Кто бы это ни был, он подобрался к тебе незаметно и сотворил заклинание, способное разорвать пространство, а ты даже ничего не заметила, — проанализировал Итан. — Если бы он захотел тебя убить, ты бы, скорее всего, и пикнуть не успела.

— Х-с-с!

Ровена шумно втянула воздух, её тело мелко задрожало.

Простояв так некоторое время, она осторожно спросила:

— Можно, я... переночую у вас? В конце концов, я внесла свой вклад в спасение Города Симу! Я могу пожить в квартире Эйв, по соседству. Её апартаменты кажутся довольно большими. Я могу заплатить, если цена не будет заоблачной!

Мысль о том, что поздно ночью она вернётся в свой гостиничный номер и там её может тихо прирезать какое-то незаметное существо, леденила Ровене кровь.

— Об этом тебе придётся договариваться с Эйв, — ответил Итан. — Но ты права. Пока мы во всём не разберёмся, лучше не действовать в одиночку.