Взгляд Злого Бога Бахатоса не исчезал. Даже спустя какое-то время после ухода Ровены Итан всё ещё не мог понять, для чего предназначался этот навык.

Впрочем, по сравнению со взором Бахатоса, взгляд Учительницы-кошки смущал его куда больше.

Они по-прежнему стояли на пустынной поляне. С тех пор как Линдун, прослышав о новостях, примчалась сюда, она не сводила с него пытливого взгляда. Возможно, из-за кошачьих повадок, оставшихся с ней и в человеческом обличье, Линдун, размышляя, порой склоняла голову набок и широко распахивала глаза.

У Итана от этого взгляда по коже побежали мурашки. Не выдержав, он спросил:

— Эм-м, со мной что-то не так?

Линдун вдруг сложила руки, словно для молитвы, и, прикрыв веки, произнесла:

— Да снизойдёт на всех благословение богов.

Верующей она была явно никудышной: в её голосе не было ни капли благоговения, да и держалась она отнюдь не набожно. Продекламировав эту фразу нараспев, Линдун одарила его озорной улыбкой, присущей ведьмам.

«Закоренелая атеистка, вынужденная занять нейтральную, но чуть зловредную позицию из-за гонений церкви!»

Увидев застывшее лицо Итана, Линдун удовлетворённо рассмеялась. Она сказала это нарочно — уж больно забавное у него было выражение.

Наблюдая за своим учеником и юным возлюбленным, она отмечала, что, не считая явного интереса к её ногам, Итан в целом вёл себя весьма пристойно. И каждый раз, когда она его дразнила, он выдавал уморительнейшие реакции.

Как многие люди по своей природе любят дразнить кошек, так и она получала истинное удовольствие, поддразнивая Итана.

Однако между вознесением стихий Итана и теорией, которую она предлагала, чувствовалось едва уловимое различие. Неописуемое ощущение святости нельзя было подделать. Линдун была уверена: если бы Итан встал на площади у собора в имперской столице, окутанный золотым светом, воздел бы руки и объявил себя сошедшим на землю истинным богом, он бы в тот же миг обрёл бесчисленных последователей.

К неведомым знаниям об элементалях Линдун всегда питала неутолимую жажду познания. Её интерес к Итану разгорался всё сильнее, ей хотелось изучить его досконально.

Она окинула взглядом его громоздкую зимнюю одежду, и на её лице мелькнуло недовольство. Единственное, что её не устраивало в Итане, — его манера одеваться. Он кутался, словно кочан капусты, неуклюжий, с какой-то неповторимой деревенской безвкусицей. Хотя наступила зима, Итан был весьма искусен в магии льда и, по логике, не должен был бояться холода.

— Что думаете, Учительница? — спросил Итан, заметив, что взгляд Линдун становится всё более странным, и слегка поежившись.

Он вызвал Учительницу-кошку ночью в пустошь за Городом Симу, чтобы обсудить Гиганта из Крови и Плоти и тот разлом. А с появлением таинственного навыка он понял, что оказался втянут в куда более глубокий заговор.

Быть может, у всезнающей Учительницы-кошки найдутся ответы.

— Твоя догадка верна. Разлом действительно был создан искусственно. А исчез он потому, что здесь не хватило душ для его поддержания, — вынесла свой вердикт Линдун. — Для поддержания зоны скверны нужны души в качестве топлива, вот почему последователи Бахатоса так любят жертвоприношения. Если же кто-то вознамерится прорвать брешь в материальном мире, ему придётся сжигать собственную магическую силу… Моего запаса хватило бы, чтобы поддерживать такой разлом около получаса.

«Неудивительно, что Учительница-кошка так много знает!»

По сравнению с ней Ровена, бывшая здесь же, была просто дилетанткой. Будучи первым свидетелем, она ровным счётом ничего не поняла и даже тени заклинателя не увидела.

— Но если ты хочешь узнать о Бахатосе больше, я знаю одно место.

— …Вы же не предлагаете мне тайком почитать запрещённые книги?

Её многозначительный тон заставил Итана насторожиться. Учительница-кошка обладала всеми чертами дурного наставника, который с упоением подбивает учеников на всякие проказы.

Согласно законам Империи, любая книга, связанная со Злым Богом, считалась трудами культистов. Всякий, кто читал подобные книги, — вне зависимости от того, изучал он описанную там магию или нет, — признавался последователем Злого Бога и мог рассчитывать на путёвку на костёр в любом крупном городе.

— Жизнь без заглядывания в запретные книги неполноценна. Ты можешь изучить их с критической точки зрения, — сказала Линдун. — Моя позиция всегда была такова: чтобы справиться с врагом, сперва нужно его понять. Только разобравшись в их магии и тактике боя, можно принять действенные меры предосторожности. Например, тот, кто призвал Гиганта из Крови и Плоти, должен быть магом, сведущим в школе «Призыва».

— Хорошо, — Итан счёл доводы Учительницы-кошки разумными и, глубоко вздохнув, спросил: — Какие приготовления нам понадобятся?

— Никаких. Тебе просто нужно следовать за мной.

---

Линдун снова накинула свой лёгкий, не по сезону плащ, а также надела фирменную маску с узором вихря. Пунктом назначения вновь была Бухта Камина. Завершив магию телепортации, она повела Итана вдоль берега чёрного моря. Они шли долго, пока очертания города едва не скрылись из виду. Лишь тогда показалась одинокая деревянная хижина.

Перед ней ярко полыхали факелы, а изнутри доносился шум.

Над входом висела кроваво-красная вывеска.

«Зарезанный Агнец».

Казалось, кровь сочится прямо из букв, оставляя на дощечке тёмно-красные подтёки.

Итан уже много раз бывал в Бухте Камина, но впервые обнаружил, что здесь притаилась таверна.

Линдун толкнула дверь. Почти в то же мгновение все взгляды в таверне устремились на неё. Высокий рост и хрустальные туфельки на высоком каблуке придавали ей благородный вид. Атмосфера должна была бы стать ещё более оживлённой, но стоило свирепым на вид завсегдатаям встретиться с её маской-вихрем и красными зрачками, как они тут же в страхе отвели глаза.

Лишь один мертвецки пьяный гуляка неуместно свистнул.

Но его быстро остановили. Сидевший напротив здоровяк внезапно взорвался, схватил кружку с неизвестной тёмно-красной жидкостью и разбил её о голову пьянчуги. Осколки брызнули во все стороны. Бесчувственное тело рухнуло на стол, и из раны потекла струйка крови, медленно расползаясь по столешнице.

Итан последовал за Линдун. Не глядя по сторонам, она подошла к стойке.

— Двое, здесь.

Бармен казался куда спокойнее. Он долго смотрел на Итана.

— Новичок?

— Очень талантливый молодой человек.

— Вот как? Но правила есть правила.

Бармен невозмутимо протирал стаканы. На полках за его спиной стояли бутылки и склянки, наполненные неизвестными жидкостями. В открытой бочке Итан даже разглядел плавающие глазные яблоки, непонятно какому существу принадлежавшие.

Он задал Итану вопрос:

— Скольких ты убил?

На мгновение в таверне воцарилась тишина.

Все посетители затаили дыхание, искоса поглядывая в их сторону в ожидании ответа.