Итан оказался в окружении последователей Злого Бога, и каждый с нетерпением ждал его ответа.

Это была таверна, посвящённая Злому Богу, так что в меню значились блюда из мяса и растений неясного происхождения.

Для здешних обитателей количество убитых, казалось, было равноценно чести.

— Всего восемь или девять…

Как автору «Летописи Добрых Дел Города Симу», Итану стало от этого как-то не по себе.

— Пффф!

Сзади донеслись смешки, но в присутствии Линдун завсегдатаи не решались открыто издеваться. Они прибегли к сарказму исподтишка. Один из них нарочито громко спросил соседа напротив:

— Эй, а ты на прошлой неделе скольких завалил?

— Пять или шесть? А, если считать стражников, что за мной гнались, то девять будет.

В глазах последователей Злого Бога убить всего семерых — всё равно что быть последним слабаком, достойным сидеть за детским столом на общем сборище.

Итан примерно понял систему репутации в их кругах: чем больше людей ты убил, тем больше уважения заслуживаешь. Похоже, это был их способ судить о силе друг друга, раз уж они не могли получить знаки отличия, признанные на других континентах. Поэтому, не видя друг друга в деле, им было трудно точно оценить силы противника.

Однако трактирщик в маске бараньей головы взглянул на тёмный кристалл на безымянном пальце Итана, который испускал красный свет.

— Ты лжёшь, — произнёс он.

Хохот стал громче. Один «добряк», сидевший ближе всех к Итану, прикрыл рот рукой и шепнул:

— Ты, видать, не в курсе, раз тут впервые, но врать трактирщику Злого Бога бесполезно — он всё насквозь видит.

Многие новички, не знающие местных порядков, любили прихвастнуть числом своих жертв, пытаясь выставить себя безжалостными убийцами. Когда их выводили на чистую воду, они краснели от стыда — одно из любимых ежедневных развлечений завсегдатаев. Такие новички обычно готовы были провалиться сквозь землю и получали вдобавок пару позорных прозвищ.

Однако…

Они видели хвастунов, заявлявших о сотнях убитых, но никогда не слышали, чтобы кто-то привирал всего на семь или восемь человек.

Этот новичок выглядел честным малым, но с весьма скудной фантазией, отчего на фоне общего смеха казался даже немного жалким.

Итан же был в полном замешательстве. Он тщательно пересчитал в уме и неуверенно предположил:

— Девять?

Тёмный камень на перстне по-прежнему светился красным. Ему оставалось лишь умоляюще взглянуть на Учительницу-кошку.

— Обычно расхождение в пределах пяти не определяется, — пояснила Линдун. — Настоящий вопрос не в том, «скольких ты убил», а в том, «сколько душ ты принёс в жертву».

Итан растерялся ещё больше.

Линдун с озорной улыбкой объяснила:

— В некотором смысле твою магию можно рассматривать как жертвенный ритуал.

Последователи Злого Бога приносили души в жертву своему божеству, а Итан отправлял искажённые души туда, где им и место.

Итан всё понял, но ответить не мог.

Возник вопрос: сколько же людей жило в Речном Городе?

Десятки?

Сотни?

Или тысячи?

Переписи населения в те времена не проводилось, так что он мог лишь туманно ответить:

— Пожалуй, всего лишь население небольшого городка.

Смех оборвался. Лица последователей Злого Бога застыли, ведь все видели, как тёмный камень на перстне трактирщика вспыхнул зелёным светом, означая, что ответ «новичка» был признан Злым Богом. Самые проницательные уловили скрытый смысл в его словах.

«Новичок» использовал слово «всего лишь», словно выказывая недовольство этим числом.

Даже трактирщик Злого Бога выразил Итану высочайшее почтение. Приложив левую руку к груди, он сделал странный жест:

— Да вернётся тьма в этот мир!

А Линдун, фальцетом с дрожащими нотками, нанесла завсегдатаям сокрушительный удар:

— Те люди были просто невеждами. Не стоит убивать всех из-за пустяков.

«Я не маньяк-убийца!» — мысленно закричал Итан, глядя на затихших, словно зимние цикады, посетителей. Его «сердобольный» советчик, встретившись с ним взглядом, глубоко вздохнул, внезапно схватил со стола обеденный нож и с силой вонзил его себе в правую руку.

Лезвие пронзило ладонь насквозь, во все стороны брызнула кровь.

Увидев это, трактирщик вмешался:

— Прошу, вы двое, следуйте за мной.

Он открыл потайной люк в полу за стойкой и повёл их вниз.

Линдун, казалось, была в прекрасном настроении. Напевая под нос весёлую мелодию, она спустилась следом, а Итан замыкал шествие. Лишь когда все трое скрылись из виду, завсегдатаи схватились за грудь, тяжело дыша, словно пережили страшное испытание.

Итан спускался по скрипучей деревянной лестнице, миновал винный погреб, пахнущий плесенью. Когда дверь в конце погреба открылась, их взору предстал обшарпанный переулок, населённый людьми, чьи тела по большей части претерпели мутации. У одних спина сгорбилась, а волосы выпали, и они походили на садовников, которых он видел в зоне скверны; у других верхняя часть тела ещё сохраняла человеческие очертания, а нижняя превратилась в нечто звероподобное, и они передвигались на паучьих лапах.

Когда трактирщик ушёл, Линдун прошептала Итану на ухо:

— Те, у кого меняется цвет тела и выпали волосы, — последователи Злого Бога Бахатоса. Ой, здесь их следует называть Небесным Отцом. Многие верующие считают оскорблением, когда его называют по имени. Я знаю тут одну лавку, которую держат его последователи, там ты найдёшь то, что ищешь. Однако лавочник — человек со странностями и может выкинуть что-нибудь эдакое с верующими в других Злых Богов.

— Принцип я понял, но зачем вы сказали то, наверху? Я никогда и не собирался никого убивать.

— Я знаю.

Из-под маски-вихря донёсся озорной смешок Линдун.

— Теперь ты прослыл отъявленным убийцей в кругах последователей Злого Бога. Информация здесь среди посетителей расходится быстро, и твоя репутация разлетится вмиг. Так что, если надумаешь прийти сюда один в следующий раз, передвигаться будет куда удобнее… Впрочем, я бы посоветовала брать меня с собой. Если задумаешь стащить из лавки запретные книги или проклятые предметы, я смогу тебя прикрыть.

Итану ничего не оставалось, как смириться с клеймом «массового убийцы», пусть даже в кругах последователей Злого Бога это и было высшей похвалой.

Впрочем, без крайней нужды он не собирался возвращаться в это жуткое место.

Узкие переулки походили на лабиринт. Географически это место должно было находиться под Чёрным морем, и Итан понятия не имел, как последователям Злого Бога удалось основать здесь свою твердыню.

Все лавки лепились одна к другой, а на полках громоздились предметы, от которых любой нормальный человек шарахнулся бы в сторону.

Стоя перед магазином с вывеской «Небесный Отец с тобой», Итан чувствовал себя не в своей тарелке.

Учительница-кошка упомянула, что лавочник — эксцентричная личность и один из старейших последователей Злого Бога. Если уж она находит его странным, это должно быть нечто из ряда вон выходящее.

«Надеюсь, всё пройдёт гладко», — пожелал он в душе. Но стоило им переступить порог, как тучная, раздутая фигура из-за прилавка покатилась к нему, словно мяч, и с глухим стуком рухнула прямо у его ног.

— Избранный! — воскликнул этот шар, чьи мутные глаза, казалось, ничего не видели. — Это ты, Избранный?!