— Посторонись!

Эти слова произнесла Линдун, когда круглый мясной шар бросился на Итана. Она с холодным лицом шагнула вбок, встав между ними и готовая в любой миг к действию. Какие-то последователи Злого Бога Бахатоса её не волновали.

Она собиралась лишь понаблюдать за представлением, но никак не ожидала, что этот шар осмелится покатиться в сторону Итана.

«Ишь, куда покатился! Нашёл, к кому лезть!»

Линдун никогда не питала симпатии к последователям Злого Бога Бахатоса. Большинство из них по мере своего продвижения по пути веры превращались в чудовищных созданий — уже не людей, но ещё и не призраков. По словам самих последователей, Небесный Отец обладал авангардным художественным вкусом, и для них было честью соответствовать его эстетике. Взять хотя бы этого лавочника — мясной шар: он совсем утратил человеческий облик. Его тело распухло, как воздушный шар, а конечности были такими короткими, что почти втянулись внутрь. Увидев Итана, он выкатился из-за прилавка, словно мяч.

Более того, она не выносила вечное зловоние, исходившее от слуг Бахатоса, напоминавшее запах разлагающихся трупов.

Ей каждую ночь предстояло спать на груди у Итана. Если его случайно заденет этот мясной шар, сможет ли она вообще уснуть?

— Ты? Ты кто такая? Почему вмешиваешься в мой разговор с Избранным?

— Я его демон-слуга, и уж точно ближе к нему, чем ты.

Демон-слуга?!

С каких это пор?

Даже Итан был в шоке.

— Хмф, всего лишь какой-то демон-слуга! У Небесного Отца есть куда более важные и великие дела, которые он доверил Избранному!

— Что вы имеете в виду под «Избранным»? — терпеливо спросил Итан, не сводя глаз с мясного шара и держась от него на расстоянии не менее пяти шагов. Даже издалека он чувствовал исходящее от него зловоние и уж точно не хотел сам превратиться в ходячий сосуд этого запаха.

— За мной, скорее, за мной!

Мясной шар уже терял терпение. Его тело, утратившее из-за мутаций нормальную подвижность, колобком покатилось к полкам.

Итан подумал, что это, скорее всего, связано со «Взглядом Бахатоса». Он внимательно перечитал описание в разделе навыков и внезапно содрогнулся.

«Твои деяния впечатлили Его; Он желает встретиться с тобой».

Итан поначалу решил, что Бахатос в ярости от того, что его ослепили, и жаждет устроить разборку, но, судя по реакции мясного шара, их Небесный Отец ничуть не рассердился. Напротив, он проникся... странными чувствами.

Бр-р-р!

У него по коже внезапно пробежали мурашки.

По логике, священный свет и злая сила Бахатоса были как огонь и вода, непримиримые враги. Но слова мясного шара, вкупе с дурным впечатлением Итана о самом Бахатосе, внезапно прояснили ему смысл и «Избранного», и «Взгляда».

Злой Бог Бахатос был ценителем тёмной скверны.

Похоже, он жаждал увидеть, как священное золотое сияние будет осквернено его силой и окрасится в багровые тона.

Мясной шар остановился под полкой и посмотрел на толстую чёрную магическую книгу наверху. Его деградировавшие конечности не могли дотянуться так высоко. Он начал подтаскивать подушки, чтобы взобраться по ним.

— Стойте, я сам возьму! — тут же крикнул Итан.

Мясной шар был очень доволен нетерпеливой реакцией Итана. В его представлении, Избранный узрел великую силу Небесного Отца и теперь горел желанием стать его самым любимым дитя.

Подойдя к полке, Итан не забыл его предупредить:

— Стойте там, и не вздумайте ко мне приближаться… Присмотрите за ним!

Линдун и без его просьбы была наготове. При любом неосторожном движении мясного шара она бы накрыла его своей магией домена. Она с огромным облегчением подумала, что особенностью её возвышенной магии была «Неподвижность», позволявшая устранять угрозы до того, как всё станет непоправимо. Шутки в сторону, от этого зависело, сможет ли она сегодня спокойно выспаться!

Мясной шар добровольно откатился на полметра назад, но на его лице играла умильная улыбка.

— Будь спокоен, титул Избранного принадлежит только тебе, никто не сможет его отнять, даже я.

Итан не ответил. На самом деле, титул Избранного его нисколько не интересовал — он боялся тошнотворного запаха этого создания.

Как только он коснулся чёрной магической книги, её обложка вспыхнула багровым сиянием, и Итан снова услышал неразборчивый шёпот.

— О, дорогой Отец! — увидев это, мясной шар тут же благоговейно распростёрся на полу.

Затем произошло нечто странное: Итан даже не открыл книгу, а её содержимое хлынуло прямо ему в разум.

Автором книги был король Второй Эпохи и предыдущий Избранный Бахатоса, известный как Красный Король. В книге в основном описывались его переживания до того, как он им стал. Раньше он тоже не мог постичь милосердие Небесного Отца, глупо противостоял ему и мешал нести любовь по всему миру.

Его невежественные поступки причиняли Отцу великую боль, и тот милостиво ниспослал четырёх Божественных Солдат-Гигантов, чтобы помочь ему создать безупречное божественное государство.

Небо стало вечно багровым, а его народ преодолел само понятие смерти, превратившись в вечных существ.

Разумеется, это была приукрашенная версия.

На самом же деле на страну Красного Короля внезапно обрушились четыре Гиганта из Крови и Плоти, безжалостно сокрушившие его доблестные войска и превратившие павших воинов в искажённых монстров. Затем пришла очередь его подданных, всех его близких — влияние Бахатоса превратило их в уродливых безмозглых тварей.

Итан заподозрил, что в тот момент воля Красного Короля была окончательно сломлена. Он начал обманывать себя, приукрашивая всё, что видел, и выставляя себя самым преданным сыном Отца. Так его поражение скрывалось, а проклятие, павшее на его народ, обращалось в благословение.

Магическая книга повествовала об испытаниях Отца. После явления Божественных Солдат-Гигантов Избранный должен пройти ещё три испытания, чтобы преобразиться и подготовиться к крещению Отца. После четвёртого испытания он предстанет перед земным наместником Отца — скелетом в плаще, сжимающим косу, в глазницах которого пылает багровое пламя.

Отец даровал ему великую силу управлять смертью.

Итан сразу провёл параллель с Богом Смерти, поскольку описание наместника в книге очень походило на то, что он знал о нём.

Красный Король упоминал, что именно этот наместник своей косой рассёк грань между реальностью и божественным царством, позволив Божественным Солдатам-Гигантам сойти в мир людей.

Эта книга пришлась как нельзя кстати, помогая Итану определить подозреваемого.

Это был скелет в плаще — его легко узнать. Появись он в толпе, его можно было бы заметить с первого взгляда.

Однако описание четырёх испытаний не дало Итану особой информации.

В истории из магической книги страна Красного Короля была уничтожена четырьмя Божественными Солдатами-Гигантами, которых он называл проекциями великой силы Отца, несокрушимыми для людских сил.

Он верил, что целью первого испытания было научить Избранных смирению, заставить их осознать слабость собственной силы. Они были учениками, а Солдаты-Гиганты — розгой Отца. Погружаясь в боль, они учились смирению.

Лишь смиренные могут постичь милость Отца.

Но…

Итан на мгновение не смог вспомнить, сколько Божественных Солдат-Гигантов он встретил ранее.

Розга Отца… была разнесена в клочья, и теперь от неё осталась лишь рука для дальнейших исследований.

Согласно правилам испытаний Избранного, он прошёл первое, воспользовавшись лазейкой.