— Не позволяй сладким речам себя обмануть.

По дороге из Бухты Камина Учительница-кошка, обратившись в белую рэгдолл, устроилась на плече Итана. Её гибкий хвост для равновесия обвился вокруг его шеи. Настало время для разбора полётов после урока.

— Главное — видеть суть сквозь мишуру явлений, и тогда уловки Злого Бога тебя не одурачат.

— Угу, — кивнул прилежный ученик Итан.

— От его творений так и веет дурновкусием. Истинный его облик, должно быть, донельзя уродлив.

— Угу.

— А ещё он нечистоплотен, повсюду прячет грязь и отвратительно пахнет.

— Угу.

— Наверное, хуже, чем «Рассеивание Тёмных Существ 3.0».

— Это уже перебор, право, не стоит.

Итан больше не мог поддакивать. Хоть на торговом рынке они с Бахатосом и были конкурентами, не стоило проклинать его такими злобными словами.

Чем это отличалось от прямого обзывания Бахатоса кучей собачьего помёта?

Он считал, что в мире не может быть ничего более вонючего, чем «Рассеивание Тёмных Существ 3.0», если только отдел разработок не выпустит в этом году версию 4.0.

— В общем, главное — не поддавайся на риторику «избранного», — подытожила Учительница-кошка.

В Бухте Камина они добыли важные сведения, указав на Бога Смерти как на главного подозреваемого. Когда они вернулись в квартиру, Эйв и её спутниц дома не оказалось, Мисс Керой тоже нигде не было. Итан предположил, что они, скорее всего, разбираются с останками Божественного Солдата-Гиганта на горе, и решил пойти туда, чтобы узнать, не нужна ли его помощь.

Найти Эйв и её группу оказалось несложно. Поднимаясь на гору, Итан увидел их на самом видном месте горной тропы. За их спинами лежали останки руки. Он издалека окликнул Эйв, махая троице в лунном свете.

Однако выражения лиц у девушек были донельзя странными. Сначала они о чём-то оживлённо спорили, но, завидев приближающегося Итана, внезапно стали похожи на школьниц, которых застукали с телефонами на уроке. Они застыли, словно роботы, дожидаясь, пока он подойдёт ближе.

— А, ха-ха-ха, это Старина Сен, какое совпадение, ты тоже по горам лазаешь? — Ровену вытолкали вперёд Эйв и Би'ан, и даже она, обычно такая бойкая на язык, начала нести какую-то чушь.

Даже дурак бы понял, что с этой троицей что-то не так.

Сам факт того, что они внезапно достигли полного согласия, уже выглядел подозрительно.

Итан скрестил руки на груди, совершенно не впечатлённый.

— Ну, выкладывайте. Что происходит?

— Всё началось с основания Империи первым королём, Генрихом I, в те далёкие времена…

— Ближе к делу.

— Хорошо, — Ровена понуро опустила голову, выглядя совершенно разбитой. — Мы же по плану обсуждали, как бы перетащить руку гиганта в укромное место на хранение? И вот, чисто из научного любопытства, мы начали рассуждать, какое у этой руки может быть применение. Ну, знаешь, когда атмосфера располагает к таким разговорам.

У неё с Эйв было время поболтать в основном потому, что они были слабы. Би'ан сочла их неуклюжими и велела отойти в сторону, оставив таскать тяжести ей и Мисс Керой.

Би'ан виновато отвернулась и первой «сдала» подругу «учителю»:

— Это Ровена подала идею продать её на чёрном рынке и прикинуть, сколько можно выручить.

Они просто подхватили мысль Ровены, обсуждая область, в которой разбирались лучше всего.

— Да это нормально, ясно?! Это редчайший материал из аномального пространства! На чёрном рынке чем выше уровень существа, из которого добыт материал, тем выше цена. Конечно, стало любопытно, сколько бы за такое отвалили эти богатеи! — не желая уступать, затараторила Ровена. — Но вот у этой особы явно проблемы с головой, ты в курсе? Она на самом деле поинтересовалась, можно ли это съесть! Кому вообще придёт в голову есть такое?!

— Я просто пошутила.

Слабое оправдание Би'ан внезапно зародило в душе Итана недоброе предчувствие.

Эта троица трещала без умолку уже целую вечность, но в версии Ровены ни разу не упоминалась Мисс Керой, которая должна была быть главной силой в переноске тяжестей.

Он прервал их перепалку:

— Где Мисс Керой?

— Итан, насчёт этого… тебе не стоит торопиться, — заговорила Эйв, а её золотистая прядка подала Итану знак успокоиться. — Помнишь, они обсуждали, можно ли это съесть? Мисс Керой… она восприняла это всерьёз.

В самый разгар их спора Мисс Керой вдруг вклинилась, пыхтя и отдуваясь, словно говоря: «Хватит спорить, я попробую за вас».

У Итана перехватило дыхание. Обойдя руку с другой стороны, он увидел, что в районе бицепса гиганта не хватает огромного куска. Это был не просто «надкус»!

— Я же сказала, успокойся сначала. Мисс Керой не пострадала, просто…

— Просто что?

— Просто её внешность немного изменилась.

Эйв чувствовала себя не менее виноватой. Она была официальным главой Бюро Приёма Города Симу, и когда следователь Е-уровня под её командованием попадал впросак при исполнении, ответственность лежала на ней.

— Где она?

— Мы оставили её отдохнуть в пещере.

— Ведите меня к ней!

У Итана волосы на голове зашевелились. Разве можно было такое есть без раздумий?

Учитывая отвратительный вкус Бахатоса, он боялся, что при следующей встрече Мисс Керой будет вся покрыта извивающимися щупальцами, а на шее у неё вырастет ряд глаз.

Прежде чем войти в пещеру, он целых пять минут мысленно готовил себя к худшему и, наконец, глубоко вздохнул.

«Ничего страшного».

Он наблюдал, как Мисс Керой росла. Во что бы она ни превратилась, он от неё не отвернётся. В худшем случае, когда она прыгнет к нему на руки, чтобы поласкаться, он просто закроет глаза, а после пороется в тёмных ритуалах в поисках магии, способной вернуть ей прежний облик.

Он сделал несколько шагов вперёд, всё ещё слыша пыхтение Мисс Керой. Тонкая связь между ними не прервалась. Мисс Керой узнала его шаги и издала радостное верещание.

Итан почти сразу заметил её в темноте.

Она была невероятно заметной, окутанная золотым пламенем. Её размеры снова увеличились в несколько раз, и хоть крылья были сложены, нетрудно было представить, какое это будет захватывающее зрелище, когда она их расправит.

Перья на её хвосте стали ещё ярче, словно пылающие золотые ленты.

Мисс Керой почувствовала взгляд Итана, опустила голову, и её глаза под золотым пламенем застенчиво блеснули. Тело её мягко покачивалось.

Это…

Она превратилась в феникса!

— После того, как она съела мясо с руки, Мисс Керой загорелась! — сокрушённо подытожила Эйв.