В этот день всю Империю окутала глубокая скорбь. Сам Папа присутствовал на похоронах Командующего Рыцарей. В речах вспоминали о заслугах Би'ан на её посту, описывая её как несгибаемого и отважного воина, что до самого конца сражался с последователями Злого Бога.

Сразу после похорон Папа вынес на повестку дня вопрос о назначении нового Командующего. Теперь вся Империя с нетерпением ждала появления преемника Би'ан.

«Ежедневник Рогатой Совы» донёс вести из имперской столицы до Города Симу. Жители, успевшие за несколько дней узнать характер Командующего, тоже погрузились в печаль. Даже преступные группировки, орудующие на границах, провели небольшую частную поминальную службу по Би'ан.

Хоть они и были по разные стороны баррикад, они искренне восхищались её характером и сокрушались, что если бы в Империи было больше таких людей, им, возможно, не пришлось бы жить, облизывая кровь с лезвия ножа.

Весть в Империю доставили военные корреспонденты «Роза» и «Куровод», которые ранее получили срочное письмо из филиала в Городе Механизмов с просьбой отправиться вглубь леса на поиски Би'ан. Последнее, что видели рыцари Империи, — это как её поглощает Гигант из Крови и Плоти, призванный последователями Злого Бога.

Хоть в процессе и возникли непредвиденные трудности, магические приготовления и зелья Ровены оказались весьма эффективны. Будучи пионером школы кровавых искусств, она устроила сцену, достойную самых жутких кровавых фильмов. По её словам, это было сделано с учётом возможных требований Бюро Приёма или высших инстанций «вернуть тело».

Эйв записала сцену с помощью Свитка Запечатления Памяти и отправила в филиал Города Механизмов. Папа был готов к похоронам уже через час — очевидно, отбросив всякие мысли о возвращении останков.

Это был финал, который устроил всех.

По крайней мере, Би'ан в конечном счёте погибла как герой Империи, сражаясь с последователями Злого Бога до последнего вздоха, а не была осуждена Судебной Палатой как отступница и сожжена на костре.

Святилище Незериэль также почтило её память как героиню.

И пока Империя оплакивала своего Командующего, сама Би'ан глушила банку сока гуавы — одного из реквизитов, подготовленных Ровеной для сцены.

— Не пропадать же добру. Эта штука кисло-сладкая и на удивление вкусная.

Это были её собственные слова. Она с радостью помогала обставить собственную смерть и даже дала несколько бесценных советов для более лёгкого опознания.

Би'ан прислонилась к дереву, глядя на синее небо и белые облака.

Она всё ещё была жива.

Она отчётливо чувствовала тепло солнца на своей коже и зимний холод — исход, которого она и не ожидала, отправляясь в путь.

Её подчинённые покинули Империю живыми, включая Ланса, на которого она возлагала большие надежды. В Святилище Незериэль он сможет получить лучшую рыцарскую подготовку.

Всё происходящее казалось прекрасным сном — а в нынешних реалиях Империи такие сны были редкостью.

А в это время бывший шериф, а ныне один из столпов компании «Магические Технологии Старины Сена», Эйв, собиралась провести экстренное совещание.

Всё началось, когда рано утром она увидела у порога коробку.

Внутри сидело пушистое существо, похожее на летучую мышь. Увидев Эйв, оно радостно захлопало крыльями. На шее у него висела деревянная табличка.

«Великий Маг четвёртого ранга. Владею магией разрезания и гадания, неплохо разбираюсь в магических технологиях. Без запаха, люблю чистоту, сама найду еду, если проголодаюсь. Ищу работу».

Очевидно, пришла устраиваться.

В данный момент Эйв сидела на земле, скрестив ноги и подперев подбородок руками. Поскольку она финансировала лавку, её избрали первым управляющим «Магических Технологий Старины Сена».

Она чувствовала, что Линдун стала корнем всех зол, а её превращение в кошку вдохновило других. Чтобы не привлекать внимания, Эйв потратила целое состояние, купив у Ровены множество свитков трансформации, и теперь появлялась в городе в образе рыжей волчицы. А на следующий день у её порога объявилась ещё и летучая мышь.

— Итан.

Тон Эйв был глубок, а золотистая прядка на её голове почти копировала её задумчивую позу.

— Тебе не кажется, что мы в последнее время превратились в какой-то зоопарк?

— Всё дело в балансе! — вступилась за свою кандидатуру Ровена. В конце концов, на этом собрании обсуждали её трудоустройство. — В каждом доме по два животных. У Старины Сена — кошка и курица, а у тебя — волчица и летучая мышь. Разве не разумно? Одна бегает по земле, другая летает в небе!

— Поправка: я — волчица! — Эйв пригрозила Ровене взглядом, напоминая, что у неё тоже есть решающий голос.

— Оставим пока это. Ты вообще знаешь, чем занимаются «Магические Технологии Старины Сена»? — задал Итан, по его мнению, самый важный вопрос. По его первоначальному плану, смерть Би'ан позволила бы Ровене получить крупную сумму от заказчика, после чего их партнёрство закончилось бы, и они бы разошлись.

— Знаю, конечно, знаю! Вы хотите изучать древние технологии, верно? Старина Сен, неужели ты не заметил? Вам просто необходим знающий Великий Маг!

Она и вправду знала!

Теперь настала очередь Эйв задавать вопросы:

— Почему ты хочешь к нам присоединиться?

— Я чувствую, что, работая с вами, можно неплохо заработать!

Ровена вкусила выгоду от сотрудничества с Итаном и, поразмыслив и взвесив все за и против, решила, что присоединиться к «Магическим Технологиям Старины Сена» куда перспективнее, чем носиться по Империи в качестве охотницы за головами.

«Эрозия Грёз» не стала бы слишком вмешиваться в дела такого старшего члена, как она. Когда она работала с Линдун, в основном вела та. Теперь её партнёр сменился, и Ровена была в растерянности.

— Партнёр, партнёр! Пожалуйста, замолви за меня словечко! Ты что, забыла? Я угостила тебя семьдесят один раз! Если поможешь мне в этот раз, спишу тебе долг в 1 Золотой Лев и 37 Серебряных Антилоп!

Увидев, что Ровена возбуждённо бросается к ней, кошка на плече Итана свирепо вскинула лапу.

Взглядом она предупредила Ровену: «Не тронь меня!»

Кроме Итана, она не терпела никаких прикосновений.

— Впрочем, некоторый талант у этой особы имеется.

Отбив атаку Ровены, кошка высказала объективное мнение:

— Если лавке понадобятся запасы, её можно отправить на закупки. Она отлично торгуется и всегда умудряется доставать материалы по ценам намного ниже рыночных.

Во время их предыдущих совместных вылазок именно Ровена отвечала за закупку всего необходимого, от предметов быта до материалов для заклинаний.

— Я знала, что ты самая верная! Чуть не забыла, — Ровена с воодушевлением подчеркнула ещё одну свою сильную сторону: — Я мастерски хожу по лавкам, меня ещё ни разу не облапошили! Могу претендовать на должность закупщика!

— Что ж, основной информации мы выслушали достаточно, — властно произнесла Эйв. — Приступим к голосованию.

Далее началось официальное голосование. Эйв, как крупнейший акционер лавки, имела два голоса. Итан и Учительница-кошка, как главные технические специалисты, — по одному. В итоге кандидатуру Ровены одобрили единогласно, четырьмя голосами «за».

Весь процесс занял меньше пяти минут.

И вот, состоялось первое внутреннее собрание «Магических Технологий Старины Сена». Итан, как основатель, вёл его. На повестке дня стоял главный вопрос: определение будущего курса развития.

Перво-наперво, нужно было заработать денег.

— Я планирую начать с производства простых магических свитков, — предложил Итан. — Но эффективность ручного производства слишком низка. Нам стоит подумать о внедрении автоматизированного оборудования. Кроме того, для экспериментов и создания новых вещей нам понадобятся редкие материалы из аномальных пространств.

Это и определило основной вектор развития «Магических Технологий Старины Сена».