«Что?»

Глаза Ллойда расширились от удивления. Он перечитал описание навыка, слово за словом, но оно оставалось тем же. Система не лгала — он уже не раз убеждался в пользе очков симпатии и RP.

Взяв себя в руки, Ллойд начал анализировать ситуацию.

«Так. Сейчас я внутри романа, но мои действия изменили сюжет и этот навык может показать, как именно. Это именно то, что мне нужно».

Если бы события шли строго по книге, поместье Фронтера давно бы рухнуло. Барон с женой, Ллойд и Джулиан — все должны были погибнуть, но они живы. Семья укрепилась, долги выплачены, земли процветают. То же с Ксавьером: по роману он всё ещё скитался бы, не став даже экспертом меча и не освоив технику ядра Азрахана. А сейчас… он мастер меча. И не просто мастер — овладел тремя кругами, свободно использует выбросы маны. Его рост ускорился на годы вперед.

Вопрос только в том, насколько дальше он уйдёт. Кто знает? Возможно, превзойдёт даже оригинальную версию, где достиг уровня грандмастера с шестью кругами.

Однако минус в том, что за полтора года его пребывания здесь многое изменилось, поэтому будущее становилось всё более непредсказуемым.

«Мои действия постоянно влияют на этот мир, в итоге меняя ход событий. История всё больше расходится с романом».

Со временем этот эффект будет только расти. Вот взять даже недавнее покушение на королеву. По роману оно должно было случиться через два с половиной года, но произошло гораздо раньше. А причина этой перемены так и осталась неразгаданной. Ллойд напряжённо размышлял, но ничего конкретного в голову не приходило.

«Это значит, что моё преимущество в этом мире постепенно теряет ценность. Скоро делать прогнозы станет невозможно».

Его главное оружие — информация — рисковало стать бесполезным. Эта перспектива по-настоящему беспокоила его.

Ллойд снова внимательно прочитал сообщение системы.

Динь!

[Название навыка: Завершающий спойлер]

[Класс навыка: ???]

[Требуется CP: 20 (первое применение)]

[Вы можете заглянуть в часть финальной сцены вашей истории, потратив CP. Это может быть как счастливый, так и печальный конец]

«Так и знал».

Всё оказалось именно так, как он и предполагал.

«Ладно, давай попробуем».

Будущее, которое скоро может наступить… Сердце Ллойда забилось чаще от волнения при одной мысли, что он сможет его увидеть.

«Пожалуйста… Пожалуйста… Пусть я увижу, как старею, страдая от роскошного безделья».

Брак — долгий и счастливый. Один сын и одна дочь, две собаки и кошка.

«А если и будут проблемы… пусть этот спойлер хотя бы намекнёт на препятствие, мешающее мне так жить, и я мгновенно устраню эту помеху», — пообещал он сам себе.

Он поднял глаза к луне и решительно нажал кнопку «Активировать» под окном навыка.

Щелк.

[Хотите использовать Завершающий спойлер?]

[Требуется CP: 20 (первое использование)]

[Текущие CP: 22]

[ДА/НЕТ]

«Конечно же да».

Динь!

[Завершающий спойлер активирован]

[Вы потратили 20 CP]

[Текущие CP: 2]

Сообщения об использовании навыка появились одно за другим, и сразу же…

Треск!

Время вокруг замерло. Ветер, летающие насекомые и падающие листья застыли в воздухе, словно кто-то нажал на паузу.

«Что это…»

Едва успела пронестись мысль, как пространство в пяти шагах перед ним начало искажаться. Оно искривилось, вспыхнуло ярким светом и, наконец, с громким треском разорвалось, открыв круглый белый проход.

«Портал?»

Очень похоже. Ллойд прищурился, пытаясь разглядеть что-то за ослепительным белым сиянием внутри. Оно колыхалось и мерцало, словно манило к себе.

«Стоит ли туда идти?»

Ллойд на миг засомневался, но тут же напомнил себе: система никогда не подводила. Решив довериться ей полностью, он сделал шаг вперёд и осторожно протянул руку.

Шлюп.

От пальца по поверхности побежали круги, мягко расширяясь, пока не затянули всю руку. Мягко, почти нежно портал втянул его внутрь, и перед глазами разлилось ослепительное сияние.

Он не понял, моргнул ли сам или мир вокруг просто сменился. Но если это новый пейзаж, то что за огромная лужа крови растекалась по земле прямо у его ног?..

«Что?..»

Ллойд попытался широко раскрыть глаза, но тело не слушалось. Он напрягал волю изо всех сил, но веки предательски смыкались, заставляя хмуриться. Более того — без его согласия губы сами начали шептать:

— Тогда… мне следовало вернуться раньше.

«Вернуться? Раньше?»

Голос звучал глухо, пропитанный горьким, тяжёлым сожалением. Ллойд не понимал ни своих слов, ни ситуации, в которой оказался. Но губы снова шевельнулись сами:

— Если бы я успел… Этого бы не случилось.

Ещё одна фраза, утопающая в отчаянии.

Голова медленно поднялась, наконец позволяя осмотреться.

Деревня лежала в руинах. Дома и деревья были обглоданы, словно гигантский зверь прошёлся по ним зубами. Повсюду валялись тела. Вороны кружили над ними, истошно каркая и капая слюной. Ужасная картина врезалась в сознание так глубоко, что теперь наверняка будет являться в кошмарах.

«Что за…»

Ллойд всё ещё не понимал, почему видит это. Вдруг взгляд упал на знакомую дорогу, пролегающую сквозь пепелище.

Аппиевый путь.

Древнеримская дорога, которую Пподонг так старательно прокладывал, а инженеры выравнивали и мостили. Люди тогда удивлённо качали головами, иногда бросая восхищённые взгляды. Они копали, ровняли, строили — пока работа не была завершена и не заслужила всеобщую похвалу.

Почему же те, кто восхищался ею, теперь лежат мёртвыми на земле? Хозяин таверны, кажется, умер, пытаясь убежать. Инженеры-строители были погребены под обломками. И ещё десятки, сотни знакомых лиц.

Это…

«Баронство Фронтера? Это оно?»

Дрожь охватила тело, леденящий холод пробежал по спине. Он не мог в это поверить.

Вжиииик…

Жуткий, пронзительный звук пронёсся по небу.

Ллойд поднял взгляд — чёрное облако стремительно надвигалось. Нет, не облако, оно не имеет глаз и крыльев.

— Господин Ллойд, нам нужно уходить. Сейчас.

Спиной к нему стоял Ксавьер. Но даже он вскоре исчез в наступающей тьме. Небо и солнце поглотила серая туча, тени сомкнулись вокруг.

Десятки тысяч пар фасеточных глаз приближались, гул их крыльев сливался в рёв настоящей бури. Ксавьер что-то крикнул в последний раз, но слова утонули в этом адском шуме.

Вспых!

Яркий свет ударил в глаза. Ллойд рефлекторно зажмурился…

Миг, и ночной ветерок ласково коснулся кожи, сверчки мирно стрекотали в темноте. Ллойд открыл глаза — перед ним снова был тихий дворцовый сад. Ни руин, ни трупов, ни крови.

Он схватился за колени, тяжело дыша.

«Фух…»

Пот катился по лбу градом, всё тело покрылось мурашками. Лицевые мышцы свело так сильно, что зубы невольно скрипели.

«Что это… было?»

Система ясно сказала: это спойлер вероятного конца — возможность заглянуть в будущее, если события продолжат развиваться текущим курсом.

«Неужели это мой финал, если я продолжу идти этим путём?»

Баронство наконец расплатилось с долгами. Впереди его ждала лишь спокойная, беззаботная жизнь; всё, что нужно было сделать — просто вернуться домой.

«Не могу поверить, что те руины — моё баронство. Может, это системная ошибка?» — подумал он, но тут же покачал головой. Нет, система не может лгать. Если он закроет глаза на увиденное и ничего не предпримет только потому, что будущее оказалось мрачным…

«То, что я видел, действительно может произойти. Значит, нужно действовать — пусть я и не знаю, что это было».

Даже если система обманывает его, планирование не принесёт вреда. Сейчас главное — предотвратить увиденный финал. Первым делом — анализ.

«Хорошо, надо разбираться».

Ллойд сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Взгляд постепенно обрёл привычную ясность.

Во-первых, место. Это определённо было баронство Фронтера. Дорога среди руин служила тому неоспоримым доказательством.

Время? Ближайшее будущее. Голос в той сцене почти не отличался от его нынешнего — значит, он ещё не постарел. То же касалось и Ксавьера — он выглядел так же молодо, как сейчас.

Одежда. Они оба были в тех же дорожных костюмах, в которых прибыли во дворец. Значит, катастрофа произойдёт вскоре после возвращения в баронство. Ллойд был в этом уверен.

«А теперь — причина».

Он мысленно воспроизвёл увиденное в «спойлере». Чёрные тучи, закрывшие небо, десятки тысяч глаз насекомых, гул крыльев, напоминающий бурю.

Теперь он понял.

Армия саранчи. Сотни тысяч насекомых длиной около метра.

«Чёрт возьми! Сначала финансовый кризис, теперь нашествие огромных насекомых?»

Полтора года он надрывался, чтобы расплатиться с долгами баронства, а теперь, не успев даже вздохнуть спокойно, должен столкнуться с новой угрозой. Несправедливо.

«Нет уж, я не отдам свою мечту так просто!»

Баронство — земля обетованная, где его ждёт беззаботная жизнь. Это его страховка, накопления и пенсия в одном флаконе. Он не позволит этому исчезнуть, особенно зная возможные последствия.

Королева выразит соболезнования, предложит переехать во дворец… И в конце концов он станет её верным слугой.

«Ни за что!» — Ллойд резко вскочил.

«То, что я сказал в том видении… «Я должен был вернуться раньше». Насколько раньше?»

Внезапно у него перехватило дыхание от осознания.

Несмотря на поздний час, он помчался обратно во дворец. Воины ордена Шиповника попытались остановить его — но ему было не до церемоний. В конце концов, он спас королеву, так что как только он назвался, стража немедленно пропустила его.

— Я прибыл для срочного доклада Ее Величеству.

Возможно, дело было в тревожных нотках в его голосе, а возможно — в его репутации спасителя. Так или иначе, стража не стала задавать лишних вопросов и сразу же проводила Ллойда в кабинет.

— Войдите, — голос королевы раздался ещё до того, как он успел постучать или что-то сказать.

Дверь распахнулась, и Ллойд увидел её, сидящую на краю массивного стола, заваленного бумагами. Похоже, она разбирала отчёты о покушении. Усталый взгляд скользнул по нему, но в нём тут же вспыхнул интерес.

— Ллойд Фронтера. Что привело тебя в столь поздний час? — её тон был спокойным, но взгляд будто спрашивал: «Узнал что-то важное о покушении?»

Ллойд мгновенно стёр с лица малейшие следы улыбки, приняв предельно серьёзное, почти трагическое выражение.

«Сейчас мне нужно вернуться в баронство как можно скорее. Но просто потребовать этого срочно — слишком подозрительно. Мне нужна веская причина и, главное, её помощь. Наилучшая из возможных. А для этого потребуется небольшая уловка».

С этими мыслями Ллойд заговорил дрожащим, полным тревоги голосом:

— Ваше Величество, я, Ллойд Фронтера, осмелюсь доложить: регион Кремо и его восточные границы, включая баронство Фронтера, вскоре постигнет катастрофа, которая опустошит эти земли.

— О чём ты говоришь? — королева слегка наклонила голову, брови её нахмурились в лёгком недоумении.

«Наживка проглочена».

Он сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами, и продолжил тем же дрожащим голосом:

— Я… видел это. Во сне. Нет, не просто сон — видение. Ясное, как наяву. Огромная стая саранчи, чёрная туча, закрывающая небо. Насекомые размером с руку взрослого человека. Они налетят с востока, сожрут всё — урожай, траву, даже кору с деревьев. Баронство… Кремо… всё превратится в пустыню за считанные дни.

Королева молчала, внимательно глядя на него. В её глазах мелькнуло сомнение, но и интерес — она уже знала, что Ллойд не из тех, кто бросается пустыми словами.

— Саранча? — тихо переспросила она. — Ты уверен, что это не просто кошмар?

— Ваше Величество, — Ллойд опустился на одно колено, опустив голову, — я не осмелился бы беспокоить вас ночью из-за простого сна. Но это видение… оно было слишком реальным. Я видел дорогу в руинах, видел людей… моих людей… мёртвыми. Я слышал их крики. И в конце я сам говорил: «Если бы я только вернулся раньше…»

Он поднял взгляд, полный отчаяния и мольбы.

— Прошу… позвольте мне вернуться в баронство. Я должен подготовить людей, укрепить запасы, найти способ отразить эту напасть. Если я опоздаю…

Ллойд замолчал, позволяя тишине работать за него.

Королева медленно встала из-за стола, подошла ближе. Её взгляд стал острее, но в нём появилась и тень беспокойства.

— Ты просишь немедленного разрешения на отъезд. И, судя по всему, не только это.

— Да, Ваше Величество, — Ллойд кивнул, не поднимаясь с колена. — Мне понадобится помощь. Люди, ресурсы, может быть — эксперты, знающие, как бороться с подобными бедствиями. Я не хочу, чтобы Кремо повторил судьбу восточных пустошей. И я готов взять на себя всю ответственность.

Он знал: она клюнет. Королева была прагматиком. Если есть хоть малейший шанс, что он прав — она не станет рисковать целым регионом. А заодно получит повод отправить его домой с королевской поддержкой, что только укрепит её доверие к нему.

Внутри Ллойд затаил дыхание.

«Давай же… Скажи да».