Королева Маджентано пристально смотрела на Ллойда, сведя брови.

— Что ты имеешь в виду под «огненной катастрофой»? Говори прямо.

— Сочтите это… скромным предупреждением о грядущей катастрофе.

— Предупреждением?

— Именно так, Ваше Величество.

Королева заглотила наживку. Пора подсекать.

— Я, Ллойд Фронтера, смиренно докладываю: весь восток Кремо превратится в пепел через месяц. Дома сгорят, невинные погибнут, плодородные земли станут пустошью.

Королева немного помолчала.

— И это… произойдёт со всем регионом за месяц? — наконец спросила она.

— Так точно, Ваше Величество.

Ллойд склонил голову.

Конечно, всё, что он сейчас сказал, могло оказаться неправдой. Возможно, пострадает только баронство Фронтера, а остальные земли графства останутся нетронутыми. Но сейчас ему нужно было преувеличить и раздуть большую угрозу, чтобы привлечь внимание и получить хоть какую-то поддержку.

— Хм… Не может быть… — выражение лица королевы стало серьёзнее, чем прежде. — Восток Кремо спокоен.

— Но уже через месяц не будет, — парировал он.

— Хм… Через месяц… ты, случайно, не о восточном султанате говоришь?

Ллойд насторожился. Королева продолжила:

— Это правда, что их войска начали стягиваться ближе к своей западной границе, то есть к нашей восточной. Я тоже обеспокоена этим. Однако никаких признаков непосредственной угрозы для нас нет.

— Возможно, они готовят засаду?

— Нет, — её тон был непреклонен.

Она продолжила:

— По данным моих шпионов, их военная активность распространяется лишь на приграничные районы. Скорее всего, это обычные учения. Даже если это не так, масштабная переброска припасов для вторжения не осталась бы незамеченной. Более того…

Она пристально посмотрела на Ллойда.

— Между нашими границами и султанатом лежат два географических барьера. Бескрайние пустоши, кишащие гигантскими монстрами, и Восточный хребет, слишком сложный для прохождения войск. Атака через восточные земли попросту бессмысленна. Если бы угроза исходила с севера, где наши границы проходят вплотную, твои слова имели бы больше смысла.

Её голос звучал убеждённо.

«Ллойд Фронтера… На этот раз ты ошибся».

Он опустил голову, не пытаясь возражать. Несмотря на то что королева не согласилась с его суждением, на его лице читалось странное удовлетворение.

До сих пор Ллойд демонстрировал недюжинный ум и таланты. Сейчас он был одним из самых ценных людей для королевы. Но молодость и горячность взяли верх — он, видимо, ухватился за недостоверные слухи и сделал поспешные выводы.

«Может, стоит его немного поддержать?»

Промах был вызван преданностью и рвением. В такой момент правильнее будет проявить заботу, а не рубить инициативу на корню. Нужно направить этот пыл в нужное русло. Именно так должна проявляться истинная мудрость правителя.

— Ллойд Фронтера, подними голову.

Он медленно поднял глаза. Его ум лихорадочно работал, перебирая полученную информацию.

«Чёрт. Вот оно что».

Крупные военные учения у Восточного хребта. Пустоши, кишащие монстрами. Два кусочка пазла сложились воедино, и в памяти всплыл фрагмент романа. Эффект домино с монстрами: доктрина начального сохранения потенциала. Новая военная стратегия султана, которую он планировал применить… через два с половиной года… на севере, у границ Маджентано.

Но теперь сроки сократились, а направление изменилось. Не север — восток.

Зачем? Почему?

Ллойд лихорадочно пытался понять причину, но ответа не нашёл. Единственное, что он мог, — предупредить королеву.

— Ваше величество, я должен сообщить вам кое-что ещё.

— Хм. Вижу, ты никак не оставишь свои бредни, — в её взгляде читалось, что разговор окончен.

Но Ллойд только начал.

— Это вовсе не бредни. Те самые учения в султанате, о которых вы упомянули… Они принесут кровь в земли Кремо.

— Что?..

— Я уверен в этом, — твёрдо заявил Ллойд.

Королева скептически приподняла бровь:

— Но на чём основана эта уверенность? Как подобное вообще возможно?

— Дело в том, что эти учения немного... иные.

— Объясни, — голос королевы стал ледяным.

Ллойд нервно облизнул губы:

— Это своего рода… эффект бабочки.

— Эффект бабочки?

— Именно так. Когда взмах крыльев насекомого через цепь событий вызывает ураган на другом конце света.

— И ты утверждаешь, что подобное произойдёт с нашими землями?

— Да, Ваше Величество. Только вместо урагана будет… нашествие монстров.

— Монстров? — бровь королевы взлетела ещё выше.

— Совершенно верно.

— Продолжай.

— Как вам известно, — начал Ллойд, — восточные пустоши кишат многочисленными колониями разных существ.

— Верно.

— Султан планирует использовать это. Он спровоцирует и начнёт охоту на приграничные колонии, вынуждая монстров мигрировать на запад.

— И что тогда? — в голосе королевы впервые прозвучало любопытство.

— Даже самые сильные и крупные монстры не устоят перед военной мощью и в конце концов сдвинутся с привычных мест обитания. Это станет началом «эффекта домино».

— Домино?

— Именно так, ваше величество. Монстры двинутся на запад, вытесняя уже обитающих там.

Королева медленно кивнула, наконец понимая суть:

— То есть… как костяшка домино толкает следующую, так и вытесненные монстры потревожат других, пока волна не докатится до наших земель?

— Да. Султанат продолжит учения, систематически вытесняя монстров, пока угроза не достигнет Кремо.

— Хм… — королева Маджентано задумалась, а затем спросила:

— Какую выгоду они получат?

— Сохранение первоначальных сил, — Ллойд отвечал без колебаний. — Пока наши границы превратятся в руины из-за «эффекта домино», они сохранят армию нетронутой, не вступив в бой. Заодно и разведают обстановку.

— Разведают?

— Именно так, ваше величество. Если мы не сможем сдержать нашествие монстров, они тут же вторгнутся сами.

— А если мы успешно отразим монстров?

— Они просто отзовут войска, — ответил Ллойд. — Формально ведь нельзя будет обвинить их в нападении.

Королева задумалась, Ллойд продолжил:

— Даже если мы попытаемся обвинить их, они лишь выразят формальные сожаления и обратят обвинения против нас же — за вмешательство в их военные учения.

— Заявят о нашем нарушении их суверенитета?

— Да, ваше величество.

Королева Маджентано надолго замолчала, обдумывая его слова.

Всё звучало логично. Если султан действительно замышляет подобное, восточные земли находятся под серьёзной угрозой.

— …Откуда у тебя эти сведения? Почему тебе известно то, о чем не знают мои шпионы? — в её голосе смешались любопытство и недоверие.

Лицо Ллойда оставалось невозмутимым. Когда он заговорил, в его взгляде читалась лишь лёгкая отстранённость:

— Мне рассказали друзья с восточных пустошей. Племя Песка и Стали.

Конечно, это была наглая ложь. Орки никогда не сообщали ему ничего подобного. Но если бы он прямо заявил, что узнал об этом из романа, королева сочла бы его сумасшедшим, поэтому Ллойд выбрал правдоподобную ложь.

— Ваше величество, вам известно о кровном союзе между баронством Фронтера и племенем. С тех пор мы поддерживаем постоянную связь.

Королева наклонила голову набок.

— То есть орки случайно узнали о планах султаната и сообщили своему кровному союзнику — тебе?

— Совершенно верно.

— Где доказательства, что это произойдёт именно через месяц?

— Их нет, есть только моя интуиция, Ваше Величество.

— Ты серьезно? — её брови поползли вверх.

Ллойд поднял голову, встречая её взгляд с непоколебимой уверенностью:

— Кто-то пытался убить вас, дворец чуть погрузился в хаос. Лорды регионов усомнились в вашей власти.

— И потому… султан не упустит эту возможность?

— Именно так.

Ллойд вновь склонил голову, но его голос звучал твёрдо:

— Это наши старейшие враги. А значит, у них есть шпионы в этом дворце. Они точно знают о сегодняшнем покушении.

Королева скрестила руки на груди:

— Хм. И ты просишь меня… довериться тебе?

— Да, Ваше Величество.

В воздухе повисла пауза, прежде чем она продолжила:

— Но у тебя нет никаких доказательств. Как я могу отправлять войска, основываясь на догадках?

Ллойд поднял взгляд, и в его голосе впервые прозвучала настойчивость:

— Вы должны мне поверить.

— А что я получу взамен? — в её глазах отражался холодный расчёт.

— Я объявлю всем, что именно вы предвидели угрозу и приняли меры.

— Вся слава достанется мне?

— Именно.

— А если ничего из того, что ты рассказал, не произойдёт?

Ллойд расправил плечи:

— Тогда вы можете наказать меня так, как пожелаете.

— Ха!

Королева фыркнула, услышав столь абсурдное предложение. Но в её глазах не было и тени смеха — только сомнения, обдумывание всех за и против, оценка возможных последствий его слов.

Ллойд ждал, сжав кулаки. Наживка была заброшена, и она оказалась слишком соблазнительной, чтобы не быть проглоченной.

«Королева ничего не потеряет, если последует моему совету».

После покушения моральный дух в королевстве снизился, и этот шаг мог переменить ситуацию. Хаос и неразбериха мгновенно сменились бы всеобщей мобилизацией на востоке. Для королевы это был отличный козырь — шанс укрепить власть и вернуть доверие подданных.

«Да и для меня тоже».

Ему нужно было спасти свои земли. Финансовый кризис едва закончился — и вот новая угроза. Он обязан защитить свой дом любой ценой, а для этого нужна поддержка королевы. Ведь куда эффективнее отправиться к границе с тысячами солдат, чем мчаться туда вдвоём с Ксавьером.

Именно поэтому Ллойд не поскакал сразу в баронство, а пришёл сюда — чтобы сыграть в эту рискованную игру.

«Ну же, соглашайся! Моя королева, ну пожалуйста!»

Ллойд сжал губы, отчаянно надеясь на положительный ответ. И в этот момент...

Динь!

[Ваше отчаянное желание активировало титул]

[«Спаситель Маджентано» начинает оказывать сильное влияние на королеву]