Ллойд на секунду замер перед появившимся перед ним сообщением.

Динь!

[Спаситель Маджентано]

[Уровень титула: Неофициальная история королевства]

Быстрее всех примчался ты ко мне,

Извлёк отраву, что таилась в глубине.

Ты принял мой удар, мой стон,

И взгляд твой дрогнул, будто он

Был моим взглядом сдавленных зрачков.

И жизнь свою, как щит, подставив, смог

Меня спасти ценой своих тревог.

Моё безвременье неся на спине,

Ты стал несокрушимою стеной.

О, Фронтера, мой верный, смелый друг,

Тебя забвенью предать я не могу.

Тебя забыть — нет, не было и нет

Такой разлуки, хуже, чем расплата.

Душа в долгу. Он длится и продлится,

Пока в тебе дыханье струится,

Пока в груди твоей звучит тот светлый стих —

Твоё упрямое, живое сердцебиение.

[Эффект титула: Как спаситель королевы Маджентано, вы пользуетесь её абсолютным доверием. Ваше мнение и совет будут восприняты положительно. Более того, пока длится её правление, вас никогда не заподозрят в измене или мятеже]

[Регион титула: Королевство Маджентано]

[Период действия титула: правление королевы Маджентано]

Сообщение ярко вспыхнуло в его глазах, и Ллойд слегка приподнял голову, чтобы взглянуть на королеву. Её лицо начало светлеть, напряжение исчезло. Нахмуренные брови смягчились, а уголки сжатых губ начали медленно подниматься вверх, наконец складываясь в улыбку.

— Ллойд Фронтера. Ты поистине смел и безрассуден.

— Я чрезвычайно благодарен вам, Ваше Величество.

— Ты хоть понимаешь, что я хочу сказать?

— Конечно, каков ваш положительный ответ?

— Ха! Ты настолько самоуверен? А что, если я откажу в твоей просьбе?

— Тогда вы можете наказать меня так, как пожелаете.

— Тц. У тебя всегда на всё есть ответ, не так ли?

Королева Маджентано насмешливо хмыкнула и, наконец, дала ответ, которого так ждал Ллойд.

— Хорошо, будь по-твоему.

— Я вам так благодарен, Ваше Величество!..

— Все, хватит уже лести. Я тщательно обдумала твоё предложение, оно действительно разумное. Однако у меня есть стойкое чувство, что ты долго размышлял как склонить меня согласиться.

Её улыбка превратилась в лёгкую усмешку.

— План довольно заманчив сам по себе. Если вдруг на востоке действительно произойдёт катастрофа, о которой ты говоришь, моя репутация и авторитет взлетят до небес. И даже если твоё предсказание окажется неверным, я…

— Ваше Величество ничего не теряет, — закончил её фразу Ллойд.

— Правильно. Я могу просто утверждать, что это были обычные учения, и такая новость может переключить внимание столичных политических кругов с попытки покушения.

— Следовательно, — спросил Ллойд, — на какой объём поддержки намекает Ваше Величество?

— Я думаю о пятистах, находящихся непосредственно под моим командованием.

— Под этим вы подразумеваете белую кавалерию?

— Да. Тебе нужно больше?

— Вовсе нет, Ваше Величество.

Ему действительно не нужно было больше. Белая кавалерия, находившаяся под непосредственным командованием королевы, может, и не была самой сильной в войсках королевства, но, тем не менее, это была элитная сила. Кавалерия на его стороне была бы куда полезнее, чем тысячи случайных солдат.

Позже он провёл ещё несколько переговоров с королевой — в частности, о командовании войсками и продолжительности её поддержки. Разговор был коротким, поскольку они не могли позволить себе терять ни секунды.

Получив от королевы обещание помощи, Ллойд поспешил вернуться в баронство. Первое, что он сделал для этого, — разбудил Ксавьера и Джулиана.

— Это правда?.. — спросил Ксавьер.

— Очень даже. Думаешь, я бы сейчас так суетился, если бы это было не так? — сказал он.

Он подытожил информацию, которую он рассказал королеве, и оба, несмотря на сонливость, мгновенно помрачнели.

— Понятно. Тогда, полагаю, нам пора отправляться, — сказал Ксавьер, вскакивая с кровати и начиная собирать сумки в дорогу. Джулиан сделал то же самое.

— Эй, что ты делаешь?

— А? — спросил Джулиан, приостановив сбор вещей.

— Я спросил, что ты делаешь? — переспросил Ллойд.

— Собираю вещи. А что?

— Почему ты собираешь вещи? — спросил он, пристально глядя в глаза Джулиану.

— Что за странный вопрос? Я уезжаю.

— В баронство?

— Угу.

Джулиан кивнул, его голос звучал уверенно и твёрдо.

— Это мой дом. Ты сказал, что ему угрожает опасность. Я тоже поеду и буду защищать его вместе с вами.

— Тц. Ишь чего удумал!

Хвать!

Ллойд вырвал сумку из рук юноши. Джулиан вздрогнул, но прежде чем он успел отпрянуть, Ллойд заговорил первым.

— А что, если ты пойдёшь с нами, и все мы погибнем? Что тогда?

— Чт…?

— Представь, что может случиться, если мы вместе вернёмся в баронство. Что, если что-то пойдёт не так, и все в вотчине погибнут? Кто тогда продолжит род?

Джулиан, казалось, наконец понял. Ллойд продолжил:

— В семье должен остаться хотя бы один человек, который продолжит семейный род.

— Да, но…

— Джулиан, послушай.

Ллойд немного опустил спину, оказавшись на уровне глаз Джулиана. Затем он пристально посмотрел на него.

— Мы сделаем всю грязную работу, а ты оставайся здесь и болей за нас издалека. Это всё, что нам нужно. Понял?

— Брат… — пробормотал Джулиан.

— Что?

— Тебе не идёт быть таким серьёзным.

— Черт.

Ллойд смущённо провёл рукой по волосам.

— Господин, мы готовы, — прервал Ксавьер.

Ксавьер действительно был мастером меча. Он собрал вещи на двоих со скоростью, превосходящей все человеческие возможности.

Ллойд выпрямил спину, посмотрел на Джулиана и усмехнулся:

— Ну, бывай.

Он взял сумку и отвернулся, чувствуя облегчение от того, как прошёл разговор.

«Фух. Операция «Одним багажом меньше» прошла успешно».

Он опасался, что Джулиан будет упрямиться и захочет пойти с ним. Поэтому он придумал план, как оставить его в столице, и к счастью, он сработал.

«Скорее всего, я не смогу присматривать за ним, когда вернусь в баронство, так что пусть будет здесь», — решил он.

Выйдя из ночлежки, он обнаружил двух обещанных магических коней.

— Ого! — присвистнул шатен, впечатлённый увиденным.

Обе лошади были тщательно зачарованы дворцовым магом. Вокруг их ног полупрозрачным мерцанием клубилась светящаяся серебристая энергия.

Ллойд запрыгнул на лошадь и бросил взгляд на Джулиана, который торопливо следовал за ним.

— Увидимся.

Ллойд ударил лошадь по бокам, и та пустилась в галоп.

— …!

Это была невероятная скорость. Джулиан вмиг отдалился, и всё перед ним предстало в туманных и размытых очертаниях.

Ллойд стиснул зубы, схватившись за поводья. Когда его тело вплотную прижалось к спине лошади, его охватила радость от того, что совсем недавно он научился ездить верхом у Ксавьера.

Более того, эта лошадь была умна. Она легко избегала и перепрыгивала через все препятствия на пути и не забывала о Ллойде на своей спине. Так что пугающе быстрая скорость поездки его не сильно потрясла.

Он посмотрел в сторону и крикнул:

— Эй, ты в порядке?

— Конечно.

Лошадь Ксавьера была не хуже, но, похоже, он приспособился к скорости гораздо легче, чем Ллойд.

— Помчали?

— Да, господин.

Цок!

Ллойд и Ксавьер. Их две лошади галопом неслись по главной дороге столицы на рассвете, оставляя за собой серебристый блеск.

Джулиан тихонько помахал рукой, глядя вслед удаляющимся двоим. Затем его рука опустилась и медленно сжалась в кулак.

Юноша неосознанно прикусил нижнюю губу.

«Похоже, я не слишком-то хорошая помощь своему брату».

Джулиан не был дураком. Есть слова, которые не нужно произносить вслух, чтобы их поняли. Он знал, почему Ллойд не позволил ему вернуться с ним в баронство.

«Он беспокоится обо мне, это правда. Но тем не менее, считает меня обузой».

Джулиан сжал кулаки.

«Так стыдно».

Он задавался вопросом, чего он успел добиться за всё это время. Ксавьер, который был одного с ним возраста, уже стал мастером меча. Даже признавая, что Ксавьер — редкий гений, Джулиан знал: у него было достаточно времени, чтобы отточить своё мастерство, но он этого не сделал.

«Я хочу быть полезным».

С этой мыслью Джулиан поднял голову. Он посмотрел на дорогу, по которой галопом ускакали Ллойд и Ксавьер, и принял твёрдое решение.

«Подожди чуть-чуть, Ллойд. Я тоже буду стараться, чтобы стать полезным. Подожди меня ещё немного».

***

Грох!

Лошади скакали и неслись, вздымая бурю опавших листьев. Магическая сила дворцовых магов была поистине потрясающей. Лошади почти не уставали и, отдавая около семидесяти процентов своей максимальной скорости, могли скакать весь день без перерыва.

Но даже эта скорость уже значительно превышала возможности обычных лошадей. Поэтому Ллойд и Ксавьер сосредоточились на путешествии, отводя как можно меньше времени на еду и отдых.

Техника ядра Азрахана у обоих была на уровне тройного круга, поэтому они смогли выдержать столь изнурительное, суматошное путешествие.

Они неслись по направлению к востоку, где всходило солнце, — к баронству, которому грозила опасность. Они мчались пять дней подряд, пока наконец не добрались до границы.

Тяжело вздохнув, Ллойд осмотрел знакомую землю.

Всё было таким же, каким он его помнил. Зелёные поля украшали округу, и отсюда начиналась мощёная дорога. К ней примыкали три-четыре деревни, а также поместье барона. Мощёная дорога вела к центральной площади, угольной шахте и дальше на восток.

Взгляд Ллойда устремился дальше — к горному хребту, а затем к вершине и небу.

Было утро. По идее, над хребтом должно было ярко сиять солнце, но его не было видно.

Гигантская тёмная глыба закрывала солнце и издавала странный звук — более громкий и зловещий, чем раскаты грома.

Бззззззт! Вооох!

Тысячи, сотни тысяч крыльев затрепетали в воздухе, и шум усиливался по мере их приближения. В мгновение ока весь рой саранчи — число которой было слишком велико, чтобы его сосчитать, — покрыл небо над восточным горным хребтом.

— Господин Ллойд… то, о чём вы говорили… это оно?

Может быть, из-за невероятно ужасной сцены? Голос Ксавьера слабо дрожал.

Конечно, Ллойд чувствовал то же самое.

— Ты впечатлен?

— Немного, — признался он. — У вас есть какой-нибудь план?

— Конечно.

Ллойд действительно приехал сюда с планом. Это было единственное, о чём он думал на протяжении всего путешествия.

Пятьсот рыцарей Белой кавалерии должны были на большой скорости добраться сюда. Ллойду и Ксавьеру нужно было лишь выиграть время до их прибытия.

Они должны были спасти всех — плевое дело.

«Только защитив это место, я смогу получить роскошную пенсию!»

Если он потерпит неудачу, то превратится в слугу королевы и будет работать на неё каждую минуту своей жизни до самой смерти. Такая перспектива Ллойду совсем не нравилась.

Ллойд достал стальную лопату и повернулся лицом к Ксавьеру. Их глаза встретились.

— Ты последуешь за мной, да?

— Вы знаете мой ответ.

— Тогда объясню по дороге. Вперёд! Нно!

Ллойд пришпорил лошадь, и та понеслась вниз с холма, с яростью вступая на пахотные земли.

Они увидели людей, охваченных паникой из-за саранчи, и, приблизившись, Ллойд выкрикнул им:

— Крышку от котла! Дайте мне самую большую, какую только сможете найти!