Пара крыльев яростно затрепетала. Двухфутовое тело саранчи взлетело в воздух, подхваченное ветром, пока не столкнулось с другой саранчой, летевшей прямо рядом.

Удар нарушил равновесие, и насекомое камнем рухнуло вниз, ударившись о случайную ветку.

Та резко вильнула от удара, и саранча — 86 215-я по счёту в стае — встряхнулась. Как только она пришла в себя, широко раздвинула челюсти и вцепилась в нее зубами.

Ветка была толстой и крепкой — как бедро взрослого человека, — но это было ничто против мощных челюстей насекомого.

Она съедала всё на своём пути, но не могла насытиться.

Саранча в мгновение ока обглодала нижнюю часть ветки и, используя ствол дерева как пружину, подпрыгнула высоко в воздух.

Под её брюхом проплывали пустынные пейзажи обширного восточного хребта. Именно здесь весной вылупилась саранча и её сородичи — сотни тысяч особей. После нескольких линек они прошли стадию личинки.

Пронзительный звук трубы эхом разнёсся по пустоши, и за ним мгновенно последовало густое облако песка. Среди песчаной завесы появилась армия людей. Они держали факелы и безжалостно размахивали ими.

Усики саранчи обожгло жаром, и она подпрыгнула от неожиданности. Весь рой начал отступать на запад — туда, куда их подталкивали люди.

Путешествие продолжалось несколько дней, но эти люди были не менее упорны. Они шли по пятам за роем, держась поблизости и размахивая факелами.

Некоторые солдаты переговаривались, и саранча уловила слова одного из них.

— Командир, повлияет ли это на племена орков, живущих на противоположной стороне пустоши?

— Конечно. Ты всё не слышал?

— О чём?

— О стратегии, разработанной генералом Мамлюком.

— Расскажешь?

— Тут и рассказывать нечего! Эта никчёмная саранча посеет хаос во всей пустоши.

— Разве саранча способна на такое?

— Не совсем. Нашествие саранчи — это только начало. Все монстры, населяющие пустошь, будут потревожены из-за них.

— Ого, это гениально!

— Да, — кивая, подтвердил командир. — К тому же, саранча достаточно прожорлива. Как ты думаешь, чем они смогут питаться в пустоши?

— Кактусом Молочай?

— Конечно. Молочай треугольный богат питательными веществами и поэтому от него зависит экосистема пустоши. Представь, что случится, если саранча полетит в ту сторону?

— Они уничтожат все кактусы, и другим монстрам не останется еды, верно?

— Да. И, естественно, все монстры один за другим побегут на запад, потому что там находится горный хребет.

— А у подножия горы живут… племя орков Стали и Песка!

— Теперь ты понял, — кивнул командир. — Согласно источникам, племя орков решило проблему нехватки продовольствия. Они построили… холо-дильник? Для нас это проблема. Единственное, что сдерживало их, — нехватка еды, но теперь их численность будет только расти…

— Это большая угроза.

— Верно, именно поэтому мы должны растоптать их, пока их численность мала.

— Извините, — спросил солдат, — но что, если саранча или чудовища переместятся дальше на запад и окажутся за пределами пастбища? Что нам делать?

— Хм? В сторону королевства Маджентано? — уточнил командир.

— Да.

— Не знаю.

— Простите?

— Это то, о чём должно думать начальство, а не я. Это не наша проблема.

— Хм… да, вы правы… — быстро согласился солдат.

— Мы просто выполняем приказы, и всё. Вот так.

Полых!

Командир громко рассмеялся и бросил факел.

86 215-я саранча высоко подпрыгнула от удивления. Конечно, она не поняла разговора, который происходил между солдатом и его командиром в султанате.

Она высоко подпрыгнула, чтобы избежать факела, и в полном неведении просто полетела на запад.

И наконец она нашла пристанище.

Вся земля изобиловала колючими растениями. Они были сочными и сладкими. Вкус был вполне сносным, несмотря на то, что это растение не входило в обычный рацион саранчи.

Там 86 215-я саранча поела и набила свой желудок до отвала, однако её голод оставался неутолимым. Она хотела питаться исключительно соком молочая, но не могла этого сделать. В этом районе скопилось слишком много особей.

Жужжание других особей разнеслось по всей округе, и когда они собрались в невообразимо плотную стаю, 86 215-я саранча почувствовала нечто странное.

Рой саранчи стал угрожающе плотным — все были прижаты друг к другу. Эти условия привели к тому, что у 86 215-й саранчи произошли те же изменения, что и у её сородичей.

Бзз!

Всего за несколько дней её крылья заметно удлинились, а задние лапы укоротились. Риск быть съеденным заживо врагами теперь уменьшился, но конкуренция за пищу резко возросла.

Её тело пожелтело и выросло до метра в длину. С помощью изменившихся крыльев она легко перелетела через Восточный горный хребет вместе со своими сородичами. Усики затрепетали, и она украдкой взглянула на изобильную землю процветания.

Под западным склоном хребта раскинулись владения, населённые людьми. В отличие от густых, заросших кустарником лесов на восточном хребте, здесь, казалось, не было никаких признаков присутствия угрожающих монстров.

Без каких-либо раздумий они заняли это место.

Бззззззз!

Саранча позволила своему телу упасть вместе с нисходящим потоком воздуха. Жилище человека оказалось совсем близко. Она быстро миновала безумные крики орков-рудокопов и пересекла мощёную дорогу.

Она влетела в самое большое здание, которое смогла увидеть.

Грох!

Окно разлетелось в дребезги, а стол сломался пополам. Затем она жадно разинула пасть и принялась поглощать всё съедобное.

Хрусь!

Край деревянного стола был оторван с одного укуса, что заставило горничную в панике вскрикнуть.

— Ааа-а-ааа!

Эмили, одна из горничных Марвеи Фронтера, была миролюбивой девушкой. Её ежедневные заботы сводились к планированию дня госпожи или составлению обеда для господ, а иногда она находила удовольствие в вязании. Она была обычной девушкой, как и многие другие, поэтому чуть не упала в обморок от шока, когда увидела на утреннем обеденном столе гигантскую саранчу.

— Кьяя-я-я! Ааа-а-ааа!

Хрясь!

Из ниоткуда, без малейшего колебания и с огромной силой, кто-то опустил деревянный стул. В этом движении не было ни капли жалости.

Хрусть!

Хитиновая оболочка гигантской саранчи треснула, и стул пробил половину её живота.

Кияааааа!

86 215-я саранча яростно замахала крыльями и издала резкий, пронзительный звук. Её вытекающие внутренности размазались по столу.

В этот момент существо услышало самый резкий крик, который оно когда-либо слышало от человека.

— Эмили! Уходим отсюда! Сейчас же!

Это была баронесса.

Она высоко подняла стул, которым размахивала, и нанесла ещё один сильный удар.

На этот раз удар пришёлся по грудной клетке. Часть крыльев и панциря была раздавлена в кашу.

Саранча широко открыла верхнюю челюсть, чтобы прикончить баронессу, но Эмили оказалась достаточно проворной: она с силой перевернула стол вверх дном.

Люди обладают огромной силой, когда сталкиваются с кризисом. Сила, которой хвасталась эта шестнадцатилетняя девочка, была слишком велика для её возраста.

Саранча потеряла равновесие, упала на пол и ещё секунду конвульсивно дёргалась, пока не затихла окончательно.

В очередной раз стул обрушился на насекомое, размозжив ему голову. Жидкость брызнула во все стороны, запачкав белоснежное платье баронессы, однако она осталась невозмутимой — это был сущий пустяк по сравнению с тем, что могло случиться.

— Эмили, с тобой всё в порядке?

— Да… Я в порядке, госпожа.

— Пойдём.

Их мирный завтрак был уже безнадёжно испорчен.

Баронесса издалека увидела через разбитое окно стаю саранчи, застилавшую голубое небо чёрной тучей. Её руки дрожали от страха. Крепко схватив ладонь Эмили, она побежала по коридору, пока не столкнулась с бароном, спешившим навстречу.

Его лицо побагровело, когда он увидел, что телесные выделения саранчи размазались по всему её платью.

— Марвея! Ты как? Не ранена? — взволнованно спросил он.

— Я в порядке. А ты?

— Тоже, — кратко ответил барон.

— Но ведь ты…

Её взгляд переместился на его рубашку, испачканную зелёной кровью саранчи. И не только это — в руке он сжимал меч.

— Давайте уходить отсюда.

Барон побежал впереди по коридору.

Пока они бежали, в закрытых дверях громко звенели стёкла. И каждый раз все вздрагивали, прекрасно понимая, что это значит.

«Что вообще происходит?..»

Лицо барона побледнело как полотно.

Внезапное утреннее нашествие саранчи? Он никогда раньше даже не думал о подобном. Такое бедствие, обрушившееся на земли, не снилось ему даже в самых страшных снах.

«Мне нужно быстро собрать стражу».

Так думал он, спускаясь по лестнице в конце коридора. Затем он начал прикидывать различные способы борьбы с роем насекомых.

«Мне нужно организовать оборону вместе с сэром Байерном. К счастью, саранча не так сильна, как дикие муравьи. Поскольку мои солдаты хорошо обучены, каждый может справиться с пятью-шестью особями сразу. Если мы построимся в шеренгу и будем сражаться как следует, не нарушая её…»

Клац!

Барон застыл в шоке, когда открыл дверь особняка.

«Что это такое…»

Его лицо застыло, и единственное, что двигалось, — это глаза.

«Я знаю, что саранча передвигается стаями… Но откуда их может быть так много?»

Прямо перед ним был… рой саранчи. Они были повсюду в саду. Цветы, которые так лелеяла баронесса, и деревья, за которыми он лично заботливо ухаживал, теперь были обглоданы этими насекомыми.

Он подсчитал их количество в саду — и оно легко перевалило за сотни! И все они медленно, в унисон, повернулись в его сторону.

Бац!

Барон захлопнул дверь, обливаясь холодным потом. По телу пробежала дрожь, словно от удара током. Дыхание стало хриплым.

«Ч-что мне делать?»

План собрать солдат и сэра Байерна испарился как дым.

«Это… Это бессмысленно…»

В голове у него всё потемнело. Ничего не приходило на ум. Единственным решением, которое он смог придумать, было закрыть дверь на засов.

— Дорогой? — спросила Марвея.

Ч-что мне делать? Хорошо, что она не увидела то, что происходит снаружи. Должен ли я сделать безразличное лицо и предложить спрятаться в доме?»

Барон задумался.

Тук! Тук!

Запертые на засов двери дёргались, словно кто-то колотил по ним большим молотом.

— Ааа-а-ааа!

Эмили, которая осматривалась рядом с ними, громко вскрикнула, привлекая внимание барона и баронессы. Они наконец увидели, как в двери вонзаются челюсти саранчи.

И когда они захлопнулись, в дереве появились отверстия размером с человеческий кулак.

— Воу!

Барон пришёл в ужас, когда понял, что происходит.

«Саранча уже ломится сюда».

Нет, если быть технически точным — саранча обглодала весь дом целиком!

— Ик! Вы ублюдки!

Барон замахнулся мечом на саранчу, которая пыталась пробраться в дом, поедая двери. Их телесные выделения брызнули во все стороны, но ещё две саранчи прыгнули в то самое место, где погибла одна.

Две саранчи погибли, а три успели вцепиться и продолжить грызть двери. Дыры начали расширяться, но неистовый меч барона не останавливался.

Баронесса присоединилась к ним, схватив вазу с цветами. Эмили, плача, подняла подсвечник.

Наконец двери окончательно сломались.

Двери уже начали ломаться, так как в них вцепилось более двадцати особей. По мере того как дерево становилось всё тоньше, вес насекомых стал невыносимым.

И вскоре двери рухнули.

Грох!

Когда они распахнулись пополам, рой саранчи беспрепятственно ворвался внутрь, и их голодные глаза сверкали, уставившись на людей.

— Прочь! Аргх!

Барон взмахнул мечом, но это было бессмысленно. Насекомых было слишком много. У меча одного человека не было ни единого шанса против волн насекомых.

— Назад! Сейчас же!

Они развернулись и бросились обратно тем же путём, которым пришли. Поднялись по лестнице, но дальше входа на второй этаж пробежать не смогли.

Двери, выходившие в коридор, трескались, рушились и ломались одна за другой. Из разбитых проёмов в коридор хлынула саранча — чёрная, жужжащая волна.

Барон, баронесса и Эмили оказались на лестнице в полной ловушке: рой опасных насекомых надвигался с обеих сторон.

— Нет… Нет…

Барон закусил губу до крови. Баронесса подняла тяжёлую вазу, Эмили в слезах вцепилась в подсвечник. Ему ужасно хотелось защитить их, но в голове не было ни одной дельной мысли. Только обречённость — тяжёлая и душная.

— Дорогая…

Он протянул свободную руку и крепко сжал её нежную ладошку.

Саранча приближалась. Барон задумался: стоит ли радоваться, что последние минуты он проводит с любимой женой? Барон и баронесса закрыли глаза, готовясь к неизбежному. Саранча вытянула верхние челюсти. Задние лапы подогнулись для прыжка на человеческую добычу.

Именно тогда…

Бам!.. Бам!..

Внезапно всё вокруг наполнилось чистым, раскатистым звуком. Похоже на звон огромного колокола. Звук разнёсся по всей округе с невероятной интенсивностью.

Стая саранчи замерла как вкопанная, заслышав этот шум.

Наконец барон и баронесса услышали странно знакомый голос — громкий, дерзкий, полный уверенности.

— Ах вы, вредители! Что вы на это скажете? У вас уже текут слюнки по такому вкусному звуку?! Нет?!

Бум!

Чистый, звенящий звук стал приближаться. В то же время приветственный голос зазвучал в их ушах ещё громче.

— Я здесь! Поймайте меня! Я — Фронтера, ублюдки!

Бом!

Раскатистая вибрация разнеслась по всей усадьбе, и чета баронов машинально выдохнула имя обладателя голоса.

— Ллойд?..