Кланг! Лязг, лязг!

Стальная лопата вонзилась в землю, отражая палящее весеннее солнце при каждом движении. Ллойд ударил по верхней части знака. Раздался громкий и резкий металлический звук. Наконец, табличка была глубоко вбита в почву. Ллойд отложил лопату и вытер пот со лба.

— Фух! — выдохнул он. Легкий ветерок освежил его разгоряченное лицо. Греясь под теплыми лучами солнца, Ллойд чувствовал удовлетворение от проделанной работы, глядя на установленный знак. С довольной улыбкой он повернулся к своему спутнику:

— Эй, Ксавьер, что скажешь?

Сереброволосый рыцарь, стоявший позади, ответил своим обычным бесстрастным тоном:

— Что вы хотите от меня услышать?

— Разве не очевидно? Вот, прочитай, — указал Ллойд на табличку.

На ней большими буквами было написано:

[Планируется строительство угольной шахты. Несанкционированное возделывание земли запрещено. — Сын территориального лорда.]

— Такие предупреждения всегда нужно размещать заранее, — отметил Ллойд. — Иначе потом могут возникнуть проблемы.

— О каких проблемах вы говорите? — спросил Ксавьер.

— Местные жители часто используют пустующие участки для выращивания овощей, — ответил Ллойд и, горько усмехнувшись, продолжил: — Старики этой деревни... Стоит им заметить клочок свободной земли, они тут же засадят его зеленью, луком или капустой . Но что, если придется начинать строительство именно там?

Ллойд нахмурился и продолжил, его голос стал серьезнее:

— Я знаю место, где такие участки просто сравнивают с землей, не задумываясь о последствиях. Бывает, что даже штрафуют тех, кто их возделывал. Это ужасно, и я не хочу так поступать. Если я уничтожу чей-то сад ради строительства, меня тут же обвинят в разорении простых жителей. Обзовут тираном, и вся репутация, которую я заработал в последнее время, рухнет к чертям. Это слишком серьезный риск.

— Значит, вы опасаетесь критики?

— Да, можно сказать и так, — усмехнулся он. В его голове пронеслась мысль: «Я только начал завоевывать доверие местных жителей. Не хочу его потерять из-за такой мелочи». — В любом случае, скоро мы приступим к реализации проекта. Я планирую разработать здесь шахту по добыче битуминозного угля.

— Когда вы говорите о битуминозном угле, вы имеете ввиду каменный уголь?

— Да. Ты знаешь о нем?

— Немного, — ответил Ксавьер. — Знаю, что это черный камень, добываемый из недр земли. Он хрупкий, но как топливо гораздо эффективнее древесины.

— Верно подмечено. Поэтому мы и будем его добывать.

— Однако... господин, вы уверены, что здесь есть залежи угля?

— Абсолютно, — Ллойд позволил себе легкую улыбку. — Изучив архивы, я обнаружил, что прежний владелец дважды пытался построить здесь шахту, но оба раза терпел неудачу из-за нестабильности породы.

Эта деталь была упомянута в романе. Ллойд вспомнил, как отец, барон Акрос Фронтера, не выдержав бремени долгов, покончил с собой. Перед смертью он сокрушался, что если бы Матиасу Фронтере, его предшественнику, удалось разработать шахту, такой трагедии можно было бы избежать. Именно поэтому с самого начала, когда Ллойд решил осваивать этот район, разработка угольного месторождения стала ключевым пунктом его плана.

Для исследования жилы Ллойд воспользовался недавно усовершенствованным навыком Разведки. Активировав его, он мог определить состав подземных пород, наличие грунтовых вод и минеральных жил в радиусе 5 метров. «Нужно будет поработать над увеличением глубины сканирования», — отметил он про себя. Прежде всего, согласно его исследованиям, это место оказалось наиболее перспективным. Именно поэтому он построил асфальтированную дорогу — она необходима для эффективной транспортировки угля из шахты, чтобы обеспечить бесперебойную работу. Выбор места для разработки также был неслучайным — согласно исследованиям Ллойда, оно оказалось наиболее удачным и близким к деревне.

— Уголь станет нашим ключевым источником дохода. Более того, это единственный способ предотвратить надвигающийся топливный кризис.

— Топливный... кризис? - недоуменно спросил Ксавьер.

— Система отопления требует больших ресурсов. Рано или поздно на этой горе ничего не останется. Скоро от деревьев здесь останутся лишь пеньки, и это неизбежно.

— Тогда?.. Если вам известен исход, почему вы продолжаете...! — шокировано произнес он и нахмурился.

— Конечно, я знаю исход, — улыбка Ллойда стала хитрой. — Я же создатель этой системы отопления. Я всё рассчитал. К середине зимы люди поймут, что запасы дров на исходе. И тогда...

— Так вы всех обманули? — перебил Ксавьер ледяным тоном. — Люди поверили вам и снесли камины, чтобы установить ондоль. Однако когда закончатся дрова, мы не сможем пережить эту зиму!

— Обманул? Нет, ведь у меня есть решение — уголь. Мы будем продавать его! По завышенной цене! Как только весть дойдет до широких масс, люди не смогут устоять перед таким искушением!

Ксавьер внутренне содрогнулся, но продолжал внимать словам Ллойда. Он продолжал свою мысль, энергично жестикулируя:

— Только представь! Первая прибыль поступит от строительства, вторая — от продажи угля. А если эта система распространится на соседние районы, мы сможем экспортировать уголь и туда. Отопление и уголь — это комбинация, которая принесет достаточно прибыли, чтобы погасить все долги.

От этой мысли улыбка Ллойда стала поистине дьявольской, в то время как лицо Ксавьера исказилось от напряжения и осознания масштаба его замысла.

*Точка зрения Ксавьера*

— Господин Ллойд, вы планировали это с самого начала?

— Да. Еще с тех пор, когда мы пошли к трактирщику и подписали первый контракт на строительство.

Ксавьер молчал, сверля Ллойда взглядом.

— Если тебе есть что сказать, говори. Не нужно так на меня смотреть, — сказал Ллойд.

— Позволите мне сказать? — спросил Ксавьер.

Ллойд кивнул.

— Вы настоящий лжец, — выпалил Ксавьер.

— Лучше быть лжецом, чем глупцом, — парировал Ллойд.

— Вот почему я ненавижу это всей душой.

— Намекаешь на то, что ненавидишь меня?

Молчание Ксавьера было красноречивей слов. Ллойд вздохнул:

— Что ж, ничего не поделаешь. Человек, которого ты ненавидишь, из кожи вон лезет, чтобы каждую ночь дарить тебе хорошие сны! Тц, какой неблагодарный…

— Что вы имеете ввиду? — нахмурился Ксавьер.

— Тебе не нравится колыбельные? — усмехнулся Ллойд.

Ксавьер покраснел и отвел взгляд.

— Не красней так, милашка, — поддразнил его Ллойд.

— Я не... — начал было Ксавьер, но Ллойд перебил его:

— Не волнуйся, я не собираюсь прекращать петь колыбельные. Так что не скули, как щеночек, которому нужно покакать.

— Я не щенок! — возмутился Ксавьер. Ллойд улыбнулся и затем посерьезнел:

— Теперь я понимаю, почему ты так настроен против меня. Ты считаешь, что я обманываю и эксплуатирую людей. Считаешь меня вселенским злом? Я не буду спорить. Пусть так, но я хочу спасти нашу территорию.

Его улыбка стала горькой:

— Знаешь, в детстве я думал, что деньги — не главное. Но с возрастом понял, как ошибался. Нет ничего важнее денег. Они гораздо важнее, чем что-либо другое.

— Но, господин Ллойд... — начал Ксавьер.

— Я знаю, что за деньги нельзя купить счастье. Но с деньгами ты свободен и жить становится гораздо легче. Так что давай сначала заработаем деньги, а уж потом будем мучиться угрызениями совести, хорошо?

Ксавьер замолчал, осознав намерения Ллойда. Его отвращение постепенно исчезало. Ллойд уверенно улыбнулся. Его взгляд словно говорил ему: «Я возьму на себя всю ответственность, все проклятья и упреки. Я приму их. Ты можешь мне верить».

Тут, Ксавьер почувствовал, как его отношение к Ллойду меняется. Человек, которого он считал никчемным грубияном, теперь вызывал противоречивые чувства. Ксавьер больше не мог его ненавидеть, несмотря на его методы.

— Я понимаю, — невольно улыбнулся Ксавьер. — Я согласен.

— Ты согласен с моим планом? — уточнил Ллойд.

— Да.

— Большого о себе мнения? Кем ты себя возомнил?

— Что?

— Я никогда не спрашивал твоего согласия или разрешения~

Ксавьер недоуменно нахмурился, пока Ллойд продолжил:

— Я ведь сын хозяина этой территории. Зачем мне нужно твое разрешение для разработки шахты?

— …

— Так что, может, уйдешь с дороги? Мешаешь.

Лицо Ксавьера сморщилось от недовольства, в то время как Ллойд весело рассмеялся. Как оказалось, Ксавьера очень приятно дразнить.

С этого дня Ллойд проводил все время на месте разработки, обследуя местность и анализируя участок. Две предыдущие попытки построить шахту завершились неудачей. Он нарисовал новый план строительства. «Ответ лежит не в традиционном бурении породы. Это занимает слишком много времени и слишком опасно», — думал Ллойд. В библиотеке особняка хранились записи о прошлых неудачах.

Когда Ллойд изучил документы, стало ясно, что в обоих случаях использовались традиционные методы бурения. «Они обжигали камень огнем и охлаждали его водой, чтобы он раскололся. Это был стандартный метод разрушения горных пород. При столкновении с крупным валуном рабочие нагревали его до высокой температуры, а затем резко охлаждали холодной водой. Резкое изменение температуры вызывало растрескивание камня, делая его хрупким. Так они продвигались вначале, но ни разу не смогли продвинуться более чем на 30 метров», —  заключил Ллойд. Неудивительно, что несчастные рабочие погибали там. Поэтому дед Ллойда, барон Матиас Фронтера, отказался от строительства шахты. Причина была проста: порода оказалась слишком нестабильной. Без понимания природы породы земли несчастные случаи были неизбежны. Ллойд предположил, что коренная порода горы представляет собой мягкий грунт, состоящий из отдельных камней и рыхлой почвы. Поэтому необходимо было адаптировать метод к условиям окружающей среды.

— Я собираюсь использовать метод щитовой проходки, —  заявил он.

— Метод щитовой проходки? —  переспросил заинтересованный барон.

Ужин был в самом разгаре. Ллойд передал барону лист бумаги с эскизом.

— Я тщательно всё обдумал. Вот его схема, — пояснил он.

— Хм, — задумчиво произнес барон, внимательно изучая рисунок. Тем временем, Ллойд продолжил объяснять:

— Если говорить просто, цилиндрический стальной каркас называется щитом. Рабочие входят внутрь щита, чтобы выкапывать грунт и камни. Одновременно щит выдерживает давление окружающей породы и предотвращает обрушение шахты.

— Выходит, это опора в форме щита? Как любопытно… — протянул барон.

— Верно. Вы слышали о корабельных червях?

— Корабельных червях? — удивленно вскинулся он. После небольшой паузы, он ответил: — Нет, ранее я не слышал о них. Объясни подробнее.

— Если в двух словах, эти черви —  дальние родственники моллюсков. Они прогрызают дно лодки и делают в нем отверстия.

— Но какое они имеют отношение к нашей конструкции?

— Самое прямое! Именно они вдохновили меня на создание метода щитового туннелирования, —  с улыбкой ответил Ллойд.

Это была полуправда. Фактически, этот метод использовался в середине 1800-х годов при строительстве тоннеля под рекой Темзой в Лондоне. Инженер Марк Брюнель, спроектировавший тоннель, наблюдая за тем, как корабельные черви взаимодействуют с древесиной, пришел к идее разработки нового метода.

— Корабельные черви делают отверстия в древесине на дне корабля с помощью пары маленьких раковин. Однако древесина разбухает в воде, и отверстие сужается, что приводит к тому, что червь застревает и погибает. Чтобы избежать этого, червь одновременно роет нору и выделяет секрет на внутреннюю поверхность хода. Когда секрет затвердевает, он предотвращает сужение отверстия. Метод щитовой проходки работает аналогично, — объяснил Ллойд и указал на свой эскиз. — Щит действует как выделения корабельного червя. Он защищает рабочих и одновременно выступает в роли авангарда при бурении. Внутри щита рабочие будут организованы в группы: одни будут копать, другие - устанавливать оборудование, чтобы предотвратить обрушение шахты.

— Точно так же, как червь, который выделяет секрет, чтобы предотвратить его обрушение? —  уточнил барон, впечатленный объяснением.

— Именно так. Вы быстро уловили суть, — коротко похвалил Ллойд.

— Значит, вы будете продвигаться вперед постепенно, одновременно копая и укрепляя шахту?

— Да.

Ллойд продолжил более подробно излагать план, и барон внимательно слушал. К этому моменту он был сильно заинтересован. Уголь - отличный ресурс, который можно использовать как топливо. Если его удастся добыть, это принесет значительную прибыль. Барон, обремененный огромными долгами, не мог устоять перед искушением. Новый метод Ллойда казался вполне осуществимым.

В конце концов, барон дал своё согласие, но выдвинул условие:

— Хорошо, но есть одно требование: во время строительства ты не должен спускаться в шахту.

— Из-за опасности? — уточнил Ллойд.

— Именно, — решительно ответил барон. — Новизна метода не гарантирует его полной безопасности.

— Но это неправильно, — возразил Ллойд.

— Почему?

— Если я сам не спущусь туда, какой рабочий поверит в безопасность нового метода? Кроме того, мне необходимо лично контролировать ситуацию и изменения на объекте. Это поможет предотвратить несчастные случаи.

— Но...

— Я обещаю. Я буду в безопасности.

Барон колебался. Они продолжали спорить, но Ллойд оказался более настойчивым. В итоге барон уступил, и разрешение на строительство шахты было получено. Однако Ллойд не спешил начинать работы. Сначала ему нужно было кое-что подготовить. Дождавшись ночи, когда Ксавьер уснул, он вышел на задний двор. Открыв системное меню, Ллойд выбрал опцию «Случайный призыв магического существа». Он размышлял: «Пподон слишком велик для рытья туннеля, это опасно. Но полагаться только на людей будет медленно и дорого. Метод щитового туннелирования повышает безопасность, но не ускоряет процесс. Нужна квалифицированная помощь, способная копать под землей». Ллойд активировал призыв. У него было достаточно RP:

[Стоимость случайного призыва (2-й раз) = 70 RP]

[Текущий RP: 119]

[Выполнить случайный призыв?]

[ДА/НЕТ]

Он выбрал «ДА».

[Случайный призыв мистического существа]

Комнату залил бледный свет. На полу проявился сложный магический круг. В мерцающем пространстве начал материализовываться силуэт. Когда существо полностью проявилось, глаза Ллойда расширились от изумления.