Бледное сияние окутало пространство, и из него начал проступать незнакомый силуэт. С мощным всплеском энергии раскрылась его истинная сущность.

— Динь! — тихо прозвенело существо.

Оно начало падать, но Ллойд молниеносно подхватил его. Что-то мягкое и пушистое коснулось его ладони. Ллойд внимательно вгляделся в существо. Перед ним оказалась миниатюрная змейка длиной около 10 сантиметров с непропорционально большой круглой головой. Ее глаза были круглыми и сияющими. На кончике хвоста красовался золотой колокольчик, привязанный атласной лентой.

— Змея? — удивленно произнес Ллойд.

Это действительно была змея, но с головой вдвое шире обычной. Соотношение длины головы и тела составляло почти 1:1!

— Ты и правда змея? — осторожно спросил Ллойд.

— Колокольчик! — радостно отозвалось существо, кивая в подтверждение. Его мордочка излучала дружелюбие.

Внезапно Ллойда осенило:

— Тебя зовут Колокольчик?

— Колокольчик? Коло-ко-ольчик! — снова закивала змейка.

Догадка Ллойда подтвердилась. «Похоже, называть себя по имени — обычное дело для фантомов», — подумал он, вспомнив знаменитого Пикачу с его «Пика-пика». Связь между названием фантастического вида и издаваемыми им звуками становилась очевидной.

Ллойд снова взглянул на Колокольчика. Несмотря на необычные пропорции, он решил не делать поспешных выводов о ее способностях. Опыт с Пподоном научил его не судить о вымышленных существах по внешнему виду.

— Эй, Колокольчик, у тебя есть какая-нибудь инструкция? — поинтересовался Ллойд.

— Коло-коль-чик? Колокольчик! — отозвалась змейка и широко раскрыла рот, выплюнув небольшой мешочек. Внутри Ллойд обнаружил 10 наборов семян и аккуратно сложенную записку. Он внимательно прочитал ее содержимое:

[Руководство по уходу за Колокольчиком]

[Колокольчик — очаровательная гремучая змея. Пожалуйста, окружите ее любовью и заботой. Она всегда будет верна Вам, как своему хозяину. Помните, что фантомы — не просто фамильяры, но и члены семьи, поэтому, пожалуйста, не пренебрегайте ими]

 [Кормите Колокольчика семенами подсолнечника, они могут изменить её строение]

[Красное семя подсолнечника: Колокольчик увеличится до гигантских размеров. Эффект пропадет через 12 часов]

[Синее семя подсолнечника: Колокольчик снова уменьшится до своих нормальных размеров. Скормите его Колокольчику, прежде чем кончится эффект красного семени. В ином случае, после окончания временного лимита, она уменьшится автоматически и следующие 24 часа больше не сможет увеличиться по причине огромной усталости]

[Набор из двух семян = 1 RP]

[В увеличенном состоянии Колокольчику доступны различные навыки]

[Окно навыков Колокольчика]

[Раскопка земли ур. 1]

[Обработка почвы ур. 1]

[Запуск металла ур. 1]

Ллойд, широко раскрыл глаза от удивления, просматривая список навыков Колокольчика. «Раскопка земли? Обработка почвы? Выплавка металла?» — такое сочетание умений казалось абсурдным. Чтобы проверить свою догадку, Ллойд достал красное семя подсолнуха и предложил его Колокольчику.

— Эй, Колокольчик! Хочешь попробовать?

— Колокольчик! — радостно отозвалась змея, словно ждала этого момента.

Ллойд осторожно положил семя на землю и отступил. Как только Колокольчик проглотила его, раздался громкий хлопок. Змея мгновенно выросла до пяти метров в длину. «Ожидаемо», — подумал Ллойд, вспомнив похожий эффект у Пподона. Он подошел к гигантскому Колокольчику.

— Колокольчик, хочешь проверить свои навыки?

— Колокольчик? — змея выглядела неуверенно.

— Ты же умеешь копать землю и выплавлять металл, верно? Тогда покажи, что умеешь.

Глаза Колокольчика наполнились слезами, она посмотрела на Ллойда с уязвимым выражением. Это заставило его почувствовать себя виноватым. «Хм, какая застенчивая. Характер Колокольчика явно отличается от Пподона», — отметил он про себя и решил сменить тон на более ободряющий.

— Я не сомневаюсь в твоих способностях! Просто хочется увидеть это своими глазами, потому что думаю, что это будет потрясающе.

— Колокольчик?

— Ну же, смелее!

— Колокольчик! —  обиженное выражение исчезло с лица змеи. Она слегка пошевелилась, явно приободрившись. Затем наклонила свою большую круглую голову и открыла рот, уставившись на землю тренировочной площадки.

Хруст! Чавк! Глоть!

«Боже, она действительно ест землю», — подумал ошеломленный Ллойд. Колокольчик с таким энтузиазмом поглощала грязь, что это заставило его задуматься о собственных привычках. «Интересно, раньше я выглядел также, когда ел курочку?». Спустя некоторое время, змея начала энергично вилять своим пухлым коротким хвостом.

— Колокольчик! К-колокольчик!

Лента на конце хвоста издавала громкий звон. В этот момент Колокольчик подняла хвост и сосредоточилась. И тут... Из ее хвоста вылетел раскаленный, тонкий, длинный стальной стержень! Ллойд, подавив изумление перед этой невероятной сценой, внимательно осмотрел стальной стержень. Только тогда он осознал истинную силу своей компаньонки.

«Вот оно. Джекпот!». Стержень, выпущенный Колокольчиком, действительно был сделан из стали. «Это же арматура!» — восхищенно подумал Ллойд.

Арматура длиной около 10 метров имела толщину примерно с большой палец. Ее поверхность была абсолютно гладкой, без единой зазубрины. От начала до конца она сохраняла равномерную толщину.

«К тому же, она невероятно горячая», — подумал Ллойд. Даже сейчас стальной стержень не остыл, сохраняя жар и продолжая светиться красным. Смысл был ясен: он мог разрезать или согнуть его до нужной длины, пока он не остыл.

Это означало, что он мог немедленно использовать его в качестве строительного материала, адаптируя размеры на месте. Более того, Колокольчик мог выкапывать землю в любое время! «Разве это не фантастика?» — подумал он. Это было настолько хорошо, что казалось невероятным.

Если подумать, речь шла не только о производстве арматуры. Способность рыхлить землю открывала возможность прокладки туннелей. Что если включить Колокольчика в запланированный метод проходки щитом?

«Внутри защитного устройства Колокольчик будет поглощать грунт, прокладывая туннель. Одновременно он будет производить арматуру. Кузнецы смогут обрабатывать ее прямо на месте. Рабочие будут возводить сегменты - стеновые плиты для поддержки шахты. Когда очередной сегмент будет готов, щит продвинется вперед, и процесс повторится...».

В его голове сложился чёткий план работы. Чем больше он размышлял, тем больше поражался. «Если этот план удастся реализовать, время строительства может сократиться в десять раз». Ллойд просто надеялся найти кого-то с навыками копания, но вызвав Колокольчика, он получил гораздо больше.

— Эй, Колокольчик?

— Колокольчик?

— Ты просто потрясающая!

— Кколо-о-окольчик?

— Нет, не так. Ты лучшая!

— Колокольчик!

Ллойд поднял большие пальцы вверх. Колокольчик широко улыбнулась, и, похоже, была счастлива.

***

Подготовка к строительству набирала обороты. Это было в тот день, когда Ллойд случайно вызвал Колокольчика. Он разработал щит, соответствующий ее возможностям. Состав арматуры для сегментов и стеновых плит был тщательно подобран.

— Ппо-дон! Ппо-до-дон!

— Колокольчик?

— Ппо-до-дон!

К счастью, Пподон и Колокольчик быстро нашли общий язык. Несмотря на то что один был хомяком, а другой — змеей, их дружба оказалась крепкой. Возможно, это было связано с тем, что они оба являлись фамильярами. В свободные время они наслаждались отдыхом, резвясь и нежась на солнце. Их милое поведение вызывало умиление у окружающих, даже когда они просто лениво перекатывались с боку на бок.

Тем временем Ллойд усердно трудился над своим проектом. Он ежедневно посещал кузницу, тесно сотрудничая с мастерами и лично контролируя производство разработанного им защитного устройства. Благодаря его усилиям, примерно через десять дней щит был готов.

Устройство представляло собой цилиндр диаметром около трех метров, напоминающий гигантскую банку, с отверстиями сверху и снизу. В передней части была предусмотрена секция для Колокольчика. Вокруг нее располагалась прочная сотовидная конструкция, поддерживающая внешние стенки. За Колокольчиком находилось рабочее пространство, где можно было безопасно обрабатывать выкопанный материал и устанавливать опорные элементы для предотвращения обвалов.

Убедившись в готовности щита, Ллойд приступил к формированию рабочей команды. С разрешения барона Фронтера, он быстро собрал группу кузнецов для обработки стали и строительные отряды для помощи в продвижении устройства.

Работы начались незамедлительно. Внутри защитного устройства Колокольчик активно двигала своей массивной головой, поглощая землю и камни. Вскоре ее объемное тело начало урчать от усердной работы, а короткий хвост энергично завилял, демонстрируя удовлетворение от проделанной работы.

Дзинь-дзинь! Колокольчик, привязанный к ее хвосту, громко зазвенел.

— Процесс пошел! — крикнул Ллойд, заставляя кузнецов вздрогнуть. Горящий красный стальной стержень вылетел, напоминая собой известную субстанцию.

— Ксавьер! Быстрее, пока не остыло! — крикнул Ллойд. Ксавьер моментально отреагировал на зов. Ксавьер сбросил пальто и обнажил шпагу.

Блеск клинка был столь же холоден, как и выражение его лица. С молниеносной точностью меч врезался в стальную арматуру. Ксавьер, как истинный мастер клинка, с невероятной силой и скоростью взмахнул оружием. Длинный меч раз за разом аккуратно рассекал стальные прутья.

— Эй! Ты режешь по моим меркам, верно? — спросил Ллойд.

— Разумеется, — ответил Ксавьер.

Звон! Лязг! Скрежет металла!

Меч Ксавьера двигался с ослепительной скоростью, безжалостно поражая стальные стержни. В оригинальной новелле этим клинком он сразил бесчисленных могущественных врагов. Теперь же его использовали для разрезания стальных какашек огромной змеи.

Лязг! Стук!

Разрезанные на куски разной длины стальные отходы валялись повсюду. Все они имели точные размеры, указанные Ллойдом. Ллойд поднял большой палец.

— Отличная работа! Здесь нет ни малейшей ошибки!

— ... Благодарю, — сдержанно ответил Ксавьер.

Ллойд ощутил прилив радости. Ксавьер же глубоко вздохнул, принимая свою новую роль нарезателя какашек.

Теперь настала очередь кузнецов.

— Переместите арматуру, пока она не остыла! Соберите всё вместе!

— Мы поняли! Угх!

Под командованием Ллойда кузнецы работали в идеальной синхронизации. Стальной стержень, вырезанный Ксавьером, был согнут в соответствии с размерами. Его плели и связывали, фиксировали и собирали.

Шаг за шагом они изготавливали настенные плиты для возведения конструкции. Цилиндрическая стеновая плита, сделанная из плотно сплетенной, стали, идеально соответствовала размеру внутреннего щита.

Ллойд, убедившись в её прочности, закричал: «Щит, вперед!»

— Вперед!

Десятки рабочих хором повторили его слова. Они сильно надавили на рычаг позади щита. Тяжелый щит, на котором находились Колокольчик и рабочие, медленно продвигался вперед. Он преодолел метровое пространство, которое проглотила Колокольчик. Метровая настенная плита осталась позади.

Грохот!

Щитовое устройство, поддерживающее мину, выдвинулось вперед. Потолок и стены шахты, состоящие из земли и камней, задрожали, но обрушения не произошло благодаря стеновой плите, оставшейся на месте и удерживающей конструкцию.

Всё шло по плану Ллойда. «Отлично. Дела идут гладко», — подумал он. Уверенность отразилась в глазах Ллойда. Его голос, когда он руководил рабочими, стал более энергичным, а взгляд - сосредоточенным.

Бзззз!

На протяжении всего процесса работали промежуточные измерительные приборы. Это позволяло Ллойду анализировать ситуацию на 5 метров вперед, планируя дальнейшие работы в шахте.

Он мог направлять работу, внимательно следя за происходящим. Это было буквально предвидение передней части шахты в режиме реального времени. По сути, этот навык напоминал современные технологии, такие как сейсмическое прогнозирование (TSP, HSP) или георадар, используемые для исследования подземных сооружений.

— А теперь держитесь крепче! Давайте сделаем это! — скомандовал Ллойд.

— Так точно! — отозвались рабочие.

— Колокольчик! — раздался тонкий звон.

Команды Ллойда, мощные крики рабочих и звон Колокольчика эхом разносились по горе. Строительство продвигалось быстро. В тот момент никто из них не подозревал, какие существа ожидают их в конце этой шахты.