Стоял солнечный весенний день, и в этом году погода была особенно ясной — яснее, чем когда-либо прежде. Возможно, именно поэтому строительство в баронстве Фронтера шло так гладко.

Строительство, продолжавшееся уже долгое время, велось поэтапно. Количество построенных домов в рамках подготовки к предстоящей зиме уже превысило 30% от запланированного. Недавно начатое строительство шахты также показывало хорошие результаты. Благодаря методу проходки щитом работы шли без происшествий.

Поначалу рабочие волновались, но теперь они почувствовали облегчение и смогли полностью сосредоточиться на своих задачах. Территория бурлила жизнью. Фермеры трудились не покладая рук, солдаты, отправленные в строительные отряды, работали без устали, а хозяйки усердно готовили для них еду. Даже дети были заняты.

Обычно в это время года ребятишки отправлялись на охоту за лягушками, но в этом году лягушки в баронстве Фронтера могли наслаждаться непривычным спокойствием — дети не ходили на охоту. Вместо этого они бродили по строительной площадке шахты, их единственной целью было наблюдать за Колокольчиком — фантомом, которого Ллойд призвал для помощи в строительстве.

— Вау! Она вышла! — закричали дети, прятавшиеся вокруг стройки в течение всего дня, когда увидели Колокольчик.

Колокольчик, появившись из шахты для короткого перерыва, принялась выполнять свои обязательства по развлечению публики.

— Колокольчик! Коло-о-окольчик! — кричали дети.

С намерением откусить огромный кусок земли рядом с местом отдыха, она энергично встряхнула хвостом и запустила металлический механизм. Каждый раз, когда это происходило, детский смех становился все громче. Рабочие, отдыхающие снаружи шахты, тоже не удерживались от комментариев:

— Дети! Почему вы пришли на стройку и шумите? Сколько раз мы вам говорили, что здесь опасно!

— Но здесь же пока безопасно, разве нет?

— Ох уж эти дети. Если не будете слушать взрослых, гигантский муравей схватит вас и утащит!

— Неправда! Таких муравьев не существует!

— В восточной пустыне за этой горой полно опасных зверей!

— Но здесь же никого нет!

— Уф, какие упрямые!

Так проходил каждый день в баронстве Фронтера. Однако не все жители были столь активны. Было одно исключение — Пподон.

— Ппо-дон... Ппо-до-дон...

Ему было скучно. Он широко зевнул. «Кажется, я проспал сегодня. Нет, я ненадолго проснулся утром, но снова уснул», — подумал он.

— Ппо-до-дон...

Даже если бы он проснулся рано, ему было бы нечем заняться. В последнее время всё складывалось именно так. Ллойд не взял Пподона на строительную площадку. Вместо этого он оставил его в особняке, сказав:

— Наконец-то у тебя есть время отдохнуть. Ты, должно быть, устал.

Причина была проста. «Прости, мне не хватает семечек. Думаю, этого хватит только для Колокольчика», — размышлял Ллойд.

Чтобы участвовать в строительстве, Пподону нужно было есть семечки. Именно так он и рос. Однако запасы семян подсолнечника были ограничены. Пара красных и синих семечек считалась набором, и каждый набор стоил 1 RP. Поэтому Пподон остался один в особняке. К тому же Колокольчик копала туннели гораздо лучше, чем он.

— Я боюсь, что тебе может грозить опасность. Туннель может оказаться слишком узким для тебя. Если он обрушится, ты можешь серьезно пострадать. Понимаешь?

Ллойд сказал это, чтобы успокоить его. Пподон чувствовал легкое разочарование, но не мог жаловаться. Он знал, что Ллойд искренне беспокоится о нём.

— Ппо-дон... Ппо-до-дон...

Он перекатывался с одного бока на другой.

Конечно, он мог спокойно отдыхать, но это было ужасно скучно. Никто не играл с ним. Всё, что он мог делать, это кататься влево и вправо весь день. После 20-го дня он больше не мог этого выносить. Он должен был что-то сделать!

— …Ппо-дон! Ппо-до-до-до-до-до!

Пподонг покачал своей пухлой головой. Его щеки подпрыгнули, как рисовые пирожки. Внезапно он осознал, что это чувство было совершенно неправильным.

Он должен был что-то предпринять прямо сейчас, иначе умрёт от скуки. Решительный Пподонг пнул носовой платок и встал. Он неохотно спустился, используя ножку стола. С радостным рывком он побежал к двери спальни и потянул за ручку. Клац! Дверь открылась, и он вышел в коридор.

— Ппо-дон?

Это был первый раз, когда Пподонг вышел один, без Ллойда. Увидев длинный коридор, он почувствовал больше любопытства и жажды приключений, чем страха.

— Ппо-дон! — воскликнул он и просто пошёл вперёд.

Пподон побежал по коридору. Дойдя до лестницы, он спустился вниз и последовал за проходившими мимо служанками.

Он не заметил, как долго бродил, и вскоре оказался во дворе особняка.

— Ппо-до-дон... — пробормотал он, оглядываясь.

Солнце ласково грело. Запах свежей травы приятно щекотал ноздри. Откуда-то доносился сладкий цветочный аромат. Пподон, ведомый этим ароматом, направился к его источнику. Он увидел женскую фигуру, склонившуюся над кустом прекрасных цветов.

— О боже! — раздался нежный голос сверху. Пподон поднял голову и увидел баронессу Фронтера. Их взгляды встретились.

—...Мышь? — удивилась баронесса.

— Ппо-дон? — отозвался Пподон.

— Нет, не мышь… Хомяк?

— Ппо-дон! — Пподон энергично кивнул. Баронесса Фронтера, ухаживавшая за цветником, сняла рабочие перчатки.

— Понятно. Ты — то самое существо, которое призвал мой сын. Я права?

— Ппо-дон!

— Как ты оказался в цветочном саду?

— Ппо-до-дон? Ппо-дон...

— Прости, но я не совсем понимаю тебя. Может быть... ты здесь, чтобы помочь мне?

— Ппо-дон!

— Ага, как я и думала, — довольно произнесла она.

— Ппо-до-дон? — Пподон наклонил голову в недоумении. На губах баронессы расцвела радостная улыбка.

— Я буду так признательна тебе за помощь! В последнее время меня беспокоят несколько мышей, которые портят мой цветник.

— Ппо-дон?

— Ты ведь их родственник, не так ли?

— Ппо-до-дон? Ппо-дон? — недоуменно переспросил зверек.

— Если сможешь, позови их. Пожалуйста, попроси их не портить мой сад. Сможешь сделать это для меня?

— ... Ппо-дон! — Пподон решительно кивнул, хотя и не был связан с мышами. Он понятия не имел, сможет ли общаться с ними, но теплота улыбки и голоса баронессы располагали к тому, чтобы помочь. К тому же, если он выполнит её просьбу, ему точно не будет скучно!

— Ппо-до-дон! Ппо-дон! — воодушевленно воскликнул он.

Пподон встал на задние лапы и, словно желая сказать «поверьте мне», похлопал себя по груди. Приняв задание баронессы, он поспешил к лугу.

***

Бум! Бум! Бум!

— Толкайте! — крикнул Ллойд.

Раздался оглушительный звук. Солдаты деловито работали. Внутри темного туннеля тусклый свет факелов заставлял блестеть потные мышцы членов строительной бригады. Сухожилия, напоминающие дождевых червей, плотно прилегали к их напряженным мускулам.

Стальной щит медленно продвигался вперед. По мере его движения, на освободившемся месте устанавливалась стенная пластина из плетеной стали. Она удерживала вес только что вырытого туннеля.

Сколько таких настенных пластин они уже установили? Солдаты не знали. Они просто следовали приказам Ллойда и работали в идеальном унисоне.

Ллойд отдал приказ затаившим дыхание кузнецам и строителям:

— Хорошая работа. Меняйте смену!

— Сменить смену!

— Быстрее! Отдохните! Следующие рабочие, входите!

— Заходите!

Пока одна группа кузнецов и строителей покидала щит, другая группа входила внутрь и занимала свободные места.

— Господин Ллойд, может, вам стоит тоже передохнуть? — обеспокоенно спросил один из кузнецов. Ллойд устало усмехнулся.

— Что, переживаете за меня?

— Конечно, это же естественно...

— Всё в порядке. Я не так выматываюсь, как вы.

— Но здесь так душно и жарко...

— Ценю вашу заботу, правда. Однако давайте просто продолжим работу. — Ллойд хлопнул в ладоши, встретившись взглядом с всё ещё обеспокоенным кузнецом.

На самом деле Ллойд чувствовал себя неважно. «Такая жара, что я, кажется, схожу с ума», — подумал он.

Воздух в туннеле был раскалённым и удушливым, словно в сауне. Это было неудивительно: они находились в конце штольни, где велись раскопки. Под землёй температура обычно выше, чем на поверхности, а тепло от работающих людей только усугубляло ситуацию. О хорошей вентиляции в таких условиях можно было только мечтать.

«Эх, будь технологии более развитыми, я бы установил здесь нормальную систему воздухообмена», — размышлял Ллойд.

Вентиляция была критически важна в шахтном деле и напрямую влияла на безопасность рабочих. Вдыхание пыли вредило здоровью, но ещё опаснее был недостаток кислорода в замкнутом пространстве. Чтобы хоть как-то решить эту проблему, Ллойд использовал примитивную систему принудительной вентиляции.

— Эй, осторожнее! Не наступи на воздуховод! — крикнул он, заметив неосторожного рабочего. Один из рабочих испуганно отступил назад, случайно наступив на трубу диаметром с его предплечье. Эта труба была единственным способом поступления свежего воздуха внутрь.

«Тем не менее, именно благодаря этой трубе я могу здесь находиться», — подумал Ллойд.

Другой конец трубы выходил наружу. Снаружи несколько рабочих усердно вращали ручку. Большая вертушка, соединённая с ручкой, вращалась и заставляла воздух поступать внутрь трубы, обеспечивая кислородом людей в туннеле.

— Что мы будем делать, если в середине воздуховода окажется дыра? — прокричал Ллойд, вытирая пот со лба. — Мы ничего не видим внизу! Если продолжим копать, пока воздух будет вытекать, свежий воздух не дойдёт до конца туннеля. Ты понимаешь?

— Я… я сожалею, — пробормотал рабочий, опустив глаза.

Ллойд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. — Не бери в голову. Сосредоточься!

— Есть! — ответил рабочий, возвращаясь к своим обязанностям.

Ллойд чувствовал, как его терпение истощается под воздействием удушающей жары и изнурительной работы. Пот струился по его спине, одежда прилипла к телу. В отличие от других рабочих, он не мог позволить себе выходить на поверхность и отдыхать. Каждая минута была на счету.

Кроме того, было много вещей, которые он должен был проверить лично. Прежде всего — путь шахты. Необходимо было следить за тем, правильно ли ведутся раскопки к угольному пласту — погребённому слою угля.

«К счастью, бывший лорд оставил подробные записи». Он привёл с собой трёх опытных магов для проведения геологических исследований и оставил детальный отчёт о найденном угольном пласту. Благодаря этому ориентироваться в пути было относительно легко. Однако под землёй скрывалось множество других рисков.

«Впереди могут таиться невидимые опасности, такие как подземные водоносные горизонты или скопления метана. Неправильная проходка участка с грунтовыми водами может привести к затоплению туннеля. А если обнаружится слой метана? Этот легковоспламеняющийся газ способен вызвать мощный взрыв.

Тогда всё будет кончено. Конец». Это была самая опасная часть строительства угольной шахты. В угольных пластах обитают метаногенные бактерии, производящие газообразный метан из метоксилированных ароматических соединений (МАС). Из-за этого наличие метановых карманов в шахте было неизбежным.

«Вот почему я не могу позволить себе ни секунды невнимательности». Он должен был проводить замеры как минимум трижды в день, проверяя состояние породы на расстоянии пяти метров от забоя. Кроме того, требовалось тщательно контролировать заполнение пустот между продвигающимся щитом и установленной обделкой туннеля.

Между диаметром проходческого щита и диаметром устанавливаемой за ним обделки существовала небольшая разница. Поэтому при продвижении щита грунт неизбежно просаживался на величину этой разницы.

Просадка была незначительной — всего несколько сантиметров. Однако пренебрежение этим, казалось бы, незначительным фактом могло привести к катастрофе, которая погубила бы всех, за кого он нёс ответственность. Кроме того..

Стояла невыносимая жара. Спёртый воздух.

Внутри туннеля Ллойд изо всех сил старался сохранять концентрацию. Он снял рубашку, пытаясь справиться с духотой. Когда в голове начало мутнеть, он приблизился к вентиляционной трубе и сделал несколько глубоких вдохов свежего воздуха.

Так прошли ещё несколько рабочих дней. Шахта становилась длиннее и глубже, приближая их к цели — угольному пласту. «Ещё немного. Надо взбодриться», — подумал Ллойд, с трудом открывая глаза.

Каждый день он страдал от изнуряющей жары и спёртого воздуха, и усталость не отпускала его. Каждое утро пробуждение давалось с трудом. Но выбора не было — приходилось мириться с этим. К счастью, такой опыт был ему не в новинку.

«Бывало и похуже!» — напомнил он себе. По сравнению с днями, проведёнными в гошивоне, нынешняя жизнь казалась раем. Тогда он тоже не мог нормально спать, страдал от носовых кровотечений на лекциях и работал до глубокой ночи.

Но даже тогда это не было пределом. Как бы Ллойд ни распределял время, ему нужно было выкраивать минуты для себя, чтобы справляться с напором задач. Самым простым решением было урезать время сна. Из-за нехватки времени он спал всё меньше, и крайняя усталость стала неизбежной.

В те дни он продолжал учиться и работать как зомби, балансируя на грани обморока. «А что сейчас? Тяжело только на стройке. Я могу хорошо поесть и поспать в особняке, верно? Даже еда была несравнимо лучше, чем в гошивоне. Раньше кимчи и рис были пределом мечтаний!»

Размышляя об этом, Ллойд чувствовал, как его решимость крепнет. Он не хотел возвращаться в прошлое и стремился сделать эту территорию процветающей.

Благодаря такой целеустремлённости строительство не останавливалось ни на минуту. Колокольчик и рабочие становились всё более опытными. Темпы работ росли.

И наконец, они определили местоположение угольного пласта. В пяти метрах впереди, внутри обследованной шахты, Ллойд увидел чёрный угольный пласт. «Осталось совсем немного!» – воодушевлённо подумал Ллойд.

— Вперее-е-еед!

— Колокольчик!

Ллойд закричал от радости. Рабочие и Колокольчик тоже закричали в унисон. Даже Ксавьер, обычно спокойный, вскрикнул от волнения.

Все чувствовали: конец долгой и кропотливой работы близок. Наконец, перед ними забрезжил момент завершения. Колокольчик проглотила последний кусок земли и двинулась к угольному пласту.