Аам!

Колокольчик широко раскрыла пасть и осторожно откусила кусок земли перед Ллойдом. На месте, где только что была вскопана почва, виднелись обломки черной породы, отличающиеся от привычного вида. Обычно под землей располагался другой слой грунта или серовато-белая порода. Однако на этот раз то, что они обнаружили, было… 

— Это уголь! Колокольчик, стой! 

Ллойд стремительно шагнул вперед. Наконец-то угольная жила была найдена. С этого момента всё, что находилось на стенах шахты, включая уголь, становилось настоящим сокровищем. Он был слишком ценен, чтобы позволить Колокольчику его съесть.

— Следующий этап будет критическим. Всем сохранять бдительность, — предупредил Ллойд рабочих, которые уже готовы были ликовать.

Крупные катастрофы и несчастные случаи часто происходили в моменты наибольшей беспечности. Как сейчас, когда напряжение спало после того, как цель стала очевидной.

Помня об этом, Ллойд быстро произнес:

— Мы еще не закончили. Мы только что коснулись внешнего слоя угольного пласта. Отпразднуем позже, когда достигнем нашей цели, ясно? Сейчас главное — качественная работа. Теперь поменяйтесь со следующей группой и скажите им доставить опорные балки.

На данном этапе требовалась тщательная и осторожная работа. Ллойд отпустил уставших рабочих и вызвал новую смену.

Тем временем он протянул Колокольчику горсть синих семян подсолнечника.

— Спасибо тебе, Колокольчик! Благодаря тебе мы справились в десять раз быстрее!

— Колокольчик! Коло-о-окольчик! — радостно отозвалась зверушка.

— Молодец, — похвалил Ллойд. — Я угощу тебя чем-нибудь вкусным, когда мы вернемся на поверхность. А пока вот, держи.

Ллойд достал голубое семечко подсолнуха и протянул Колокольчику. Та с удовольствием его съела.

Раздался тихий хруст. Через мгновение Колокольчик уменьшилась в размерах.

— Та-да! — воскликнул Ллойд.

— Колокольчик! — пискнула крошечная зверушка.

— Отличная работа, спасибо, — снова поблагодарил Ллойд и бережно посадил миниатюрную Колокольчик себе на плечо.

В это время новая бригада рабочих несла опорную колонну в туннель.

— Слушайте все! — зычно обратился он к рабочим. — Первый этап завершен: мы достигли место залежи угля. Теперь нам необходимо расширить зону добычи рядом с ним. Работа предстоит опасная, поэтому всем нужно строго следовать инструкциям. Всё понятно?

Рабочие согласно закивали. Ллойд активировал свой навык. «Проектирование», — мысленно произнес он.

Бззз!

Его глаза слабо засветились. В сознание хлынул поток информации о структуре туннеля. Он увидел детальные данные об угольном пласте и окружающих породах.

«К счастью, порода вокруг угольного пласта достаточно прочная, — подумал Ллойд. — Даже после снятия щита риск обвала невелик. Что касается направления... да, вот здесь лучше всего».

Ллойд повернулся к рабочим:

— Теперь нам нужно очень аккуратно демонтировать щит. Действуйте предельно осторожно.

Щит отслужил свое и не мог быть извлечен целиком, поэтому единственным вариантом оставалась его разборка на месте.

— Беритесь за края, — скомандовал он. — На счет три. Раз, два, три — тяните!

Клац!

Рабочие начали действовать по приказу Ллойда. Один за другим они демонтировали щит.

Когда процесс затянулся, Ллойд скомандовал:

— Поддержите колонну!

Трое рабочих, ожидавшие команды, немедленно откликнулись. Они продвигались вперед, неся опорные колонны вместе с верхней и нижней панелями.

На месте снятия щита были установлены временные опорные столбы для предотвращения обрушения шахты.

— Приступайте к армированию! Помните, что мы отрабатывали!

— Есть!

Рабочие слаженно взялись за дело. Они начали укреплять стены в конце туннеля, расширяя пространство для будущей добычи.

Ллойд непрерывно использовал свой навык исследования. Состав и состояние стен и потолка шахты анализировались в реальном времени. Он был готов немедленно эвакуировать всех при малейших признаках обрушения.

К счастью, процесс прошел гладко, без каких-либо осложнений.

«Готово», — с облегчением подумал Ллойд.

Самый сложный этап завершился. На сегодня работы окончены. Если завтра начнется укрепление шахты, добычу угля можно будет начать уже в следующем месяце.

— Фух, — наконец выдохнул Ллойд. Усталые, но довольные лица рабочих озарились гордыми улыбками.

— Всем нам пришлось нелегко. Поднимаемся на поверхность. Сегодня устроим праздник с мясом, выпивкой и щедрыми премиями!

Достойное вознаграждение за тяжелый труд — это было непреложное правило Ллойда. Рабочие, трудившиеся с ним не первый день, хорошо знали об этом.

— Ура! Наверняка и на этот раз премии будут отличные, да?

— На что бы потратить премию?

— Погоди, Розария. Твой брат оплатит твое обучение!

Предвкушение праздника разлилась в воздухе, его можно было ощутить кожей.

Оно и неудивительно. Это строительство было сложнее, чем когда-либо прежде. Оно не шло ни в какое сравнение с прокладкой ондоль или асфальтированием дороги, так что премия должна была быть значительно больше обычного.

При мысли об этом лица рабочих озарились улыбками. Даже уборка инструментов казалась легче. В мыслях они уже представляли себя под ярким солнцем за пределами шахты.

Однако в этот момент...

Из обнаженного угольного пласта донесся слабый звук.

«Обвал?» — тут же мелькнула мысль. Ллойд инстинктивно повернулся к угольному пласту.

Звук усилился, но падающих обломков видно не было. Вместо этого снова послышался глухой удар с другой стороны пласта.

«Что происходит?» — тревожно подумал Ллойд. Что-то казалось странным. Он не понимал, как такое возможно, но звук явно исходил из-за угольного пласта. Он рефлекторно активировал навык подземного сканирования.

Сосредоточившись на источнике звука, Ллойд с изумлением увидел, как примерно в трех метрах от пласта образовалась дыра, которой раньше не было. Нет, это был тоннель диаметром около двух метров, который формировался прямо на глазах!

«Что за чертовщина? Обвал? Нет, это не похоже!» На самом деле, что-то активно прорывало туннель. И это существо приближалось с нарастающей скоростью.

Бум!

Внезапно из угольного пласта показалась голова.

Это была голова гигантского муравья размером с арбуз, с челюстями длиннее человеческого предплечья.

— А? Угх!

Ллойд быстро отступил назад и, не удержавшись, упал.

Хрясь!

Нижняя челюсть муравья, прыгнувшая в сторону Ллойда, оказалась прямо перед его носом. Зубчатые края сверкали в свете факела.

«Что, если бы меня укусило такое чудовище? Мои руки и ноги точно оторвало бы», — пронеслось в голове Ллойда. От этой мысли по его коже пробежали мурашки.

— Ааа! — раздались испуганные крики рабочих.

Появление муравья размером с волка казалось невозможным, но Ллойду некогда было размышлять об этом. Он схватил первое, что попалось под руку — свою любимую стальную лопату.

Лязг!

Острие лопаты вонзилось в череп чудовища.

— Кииеееек! — взвизгнул муравей, яростно мотая головой от боли.

Прозрачная жидкость хлынула из раны, забрызгав лицо Ллойда. Это привело его в чувство.

— Всем эвакуироваться! — закричал он инстинктивно.

Рабочие, очнувшись от шока, бросились к выходу из туннеля. Ллойд тоже попытался встать, но не успел.

— Кииееек! — разъяренный муравей бросился в контратаку. Его большие челюсти нацелились на открытую шею Ллойда.

«Черт!» — подумал он, понимая, что не сможет увернуться.

В этот момент сверху сверкнуло что-то серебристое. Стальной блеск пронесся мимо, отсекая челюсти муравья. Затем удар пришелся по макушке чудовища.

Треск!

Меч пронзил голову муравья и вонзился в пол. В следующее мгновение клинок провернулся, с хрустом раскалывая череп монстра.

— Кииеек! — муравей, борющийся за свою жизнь, наконец обмяк. Ксавьер резко вытащил меч и протянул руку Ллойду.

— Вы в порядке? — спросил он с беспокойством.

Даже в полумраке шахты сильная мозолистая ладонь и уверенный взгляд Ксавьера внушали спокойствие. Ллойд ухватился за протянутую руку и поднялся на ноги.

— Что это была за тварь?! — воскликнул Ллойд, отряхиваясь.

— Точно не знаю, но... — Ксавьер замялся.

— Но что?

— Думаю, это гигантский муравей из диких земель за горным хребтом.

— Гигантский муравей? Почему он здесь?

Ллойд был искренне озадачен. Эти существа обычно обитали в восточной пустыне за горами. Даже если шахта находилась под горным хребтом, это все равно не объясняло их присутствия здесь.

— Вероятно, муравейник простирается под землей дальше, чем мы думали, — предположил Ксавьер. — Но если это не так...

— А если нет? — Ллойд напрягся.

В этот момент из отверстия в угольном пласте показался еще один муравей. Заметив людей, он ринулся в атаку, размахивая длинными усиками, словно дубинами.

Ксавьер продолжил:

— Возможно, они почувствовали наши раскопки и прорыли туннель навстречу.

Раздался резкий звук рассекаемого воздуха. Меч Ксавьера вновь превратился в серебряную вспышку. Голова атакующего муравья раскололась надвое. Но за ним тут же показался следующий. «Да здесь их, наверное, полчища!».

— Проклятье! — выругался Ллойд. — Похоже, ты прав. Когда я обнаружил этот угольный пласт ранее, за ним не было никакой дыры, — с досадой добавил он, готовясь к новой атаке.

Он знал это наверняка, потому что продолжал использовать свой навык, чтобы тщательно изучить периметр вокруг шахты. Тогда там не было ничего похожего на муравейник. Он в реальном времени наблюдал, как формировался муравейник и из него выползали муравьиные монстры.

«Что делать?» — пронеслось в его голове. Это было совершенно неожиданно, и отсутствие подготовки ударило его прямо в сердце.

«В записях не было ни слова о муравейнике. Вот почему я потерял бдительность», — подумал он.

Конечно, Ллойд пытался предусмотреть то, что не было записано в альбоме. Но случившееся уже нельзя было изменить. Теперь ему нужно было как-то решить эту проблему.

«Должен ли я остановить их здесь?» — размышлял он. Чувство растерянности и усталости нарастало. Горячий, пропитанный пылью воздух давил на грудь, затрудняя дыхание. Несмотря на это, Ллойд отчаянно искал выход.

В его голове билась одна мысль: «Если они выберутся наружу, нам конец. Выход вел прямо на территорию поселения. Что, если полчища муравьев вырвутся наружу? Солдаты не смогут бы их остановить — тварей слишком много. Все жители могут погибнуть. Это будет полной катастрофой!».

От одной мысли об этом у Ллойда выступил холодный пот. «Нельзя этого допустить», — пульсировало в висках.

Однако Ксавьер, похоже, неверно истолковал его состояние.

— Господин, возьмите себя в руки! — яростно вскрикнул он.

Удар!

Внезапно кулак Ксавьера врезался в солнечное сплетение Ллойда.

— Кха! — задохнулся он. Для Ксавьера это был легкий удар, но не для Ллойда, совершенно не ожидавшего такого.

— Ты что творишь?! — возмутился Ллойд, пытаясь отдышаться.

— Не время для паники! — крикнул тот. — Соберитесь!

— Да не паникую я! Я думаю!

— Тогда думайте быстрее! Я не смогу долго их сдерживать!

Рвано выкрикнув слова, Ксавьер продолжал сражаться с муравьями. Его дыхание оставалось ровным, а каждый взмах меча был точным. С каждым ударом он отрубал муравью голову или рассекал его пополам.

Тело Ксавьера уже блестело от пота. Его мускулы, обнаженные из-за снятой рубашки, были напряжены до предела.

Ллойд интуитивно понимал. Ксавьер был силен, но пространство вокруг них было тесным и наполненным горячим, загрязненным воздухом. Как бы ни старался Ксавьер остановить рой муравьев, скоро он исчерпает свои силы.

«Я должен придумать план, пока он держится».

Способ остановить муравьев. Способ помешать им выйти на территорию. И в то же время минимизировать ущерб для всех.

«Снести шахту? Нет, это невозможно. Стены, построенные методом щитовой проходки, настолько прочны, что не рухнут даже при повреждении в нескольких местах. Кроме того, даже если бы мы разобрали шахту, мы не смогли бы гарантировать безопасность территории с учетом скорости копания этих муравьев».

Ллойд покачал головой. Если они попытаются действовать опрометчиво, существует риск, что они не смогут остановить муравьев и погибнут напрасно.

«Значит, мы должны действовать решительно. Нужно уничтожить их всех сразу, взяв под контроль весь рой... Постойте-ка».

В этот критический момент Ллойда осенило. Он поднял голову и крикнул:

— Эй, Ксавьер! Сможешь пробиться сквозь них?

— Что вы имеете в виду под «пробиться сквозь них»? — спросил Ксавьер, отсекая усики приближающегося муравья.

— Я спрашиваю, сможешь ли ты прорваться через их рой, когда мы пойдем в атаку? — уточнил Ллойд.

— Прорваться через эту армаду муравьев? — удивленно переспросил Ксавьер.

— Именно!

Ксавьер обернулся к Ллойду, продолжая сокрушать череп очередного муравья. Его взгляд выражал недоверие, словно он считал, что Ллойд лишился рассудка.

— Я считаю, что это наш единственный шанс выжить и остановить рой, — небрежно бросил Ллойд. — Не веришь? Или боишься? Если трусишь, можешь уходить!

— Вы намекаете, что я трус? — возмутился Ксавьер.

— Именно так!

— Такие обвинения неуместны.

— Значит, ты сможешь это сделать?

— Разумеется. Атака действительно кажется более разумной, чем оборона. Как далеко нам нужно будет продвинуться?

— До самого сердца муравейника!

— Только не говорите, что мы пойдем до конца?

— Ага!

— У вас действительно нет плана получше?

— Это и есть самый лучший план!

Ксавьер замолчал, обдумывая слова Ллойда.

— Что случилось? Ты мне не доверяешь? — спросил Ллойд, нахмурившись.

— Это само собой разумеется, — холодно ответил Ксавьер.

— Эй! Мы находимся в эпицентре этого хаоса... Как у тебя хватает воздуха, чтобы препираться?!

— Фух... Я понял. Надеюсь, что ваш безумный план действительно сработает.

Внезапно Ксавьер издал тихий звук, крепче сжимая рукоять меча. Его голос стал жестче, чем когда-либо прежде:

— Держитесь рядом и не отставайте! Не потеряйтесь, когда мы побежим!

Смертоносным ураганом вспышек клинка Ксавьер начал прорубаться сквозь рой муравьев.

Вшух! Бах! Хрясь!

В этот момент Ллойд осознал, насколько виртуозно фехтование Ксавьера. Пятеро муравьев, ринувшихся на них, были сметены и раздавлены вихрем его меча. Ксавьер нырнул в гущу роя, прорубаясь сквозь их ряды. Его сила была звериной, но движения — точными и молниеносными, словно серебряная вспышка.

Ллойд бежал за Ксавьером, держа в одной руке факел, а в другой — лопату.

— Беги! Не останавливайся! — крикнул он.

В мгновение ока они проникли в нору на угольном пласте и оказались внутри муравейника. К счастью, муравьи предпочли преследовать нарушителей, вторгшихся в их гнездо, вместо того чтобы выбираться из шахты наружу.

Двое беглецов разрезали и давили муравьев-солдат, преграждавших им путь. Они безжалостно продвигались вперед, пробиваясь через лабиринт муравейника.

— Продолжай двигаться к центру! — скомандовал Ллойд.

Во время бега он внимательно исследовал каждый уголок муравейника, используя свои навыки разведчика. «У нас нет другого выбора. Убить или быть убитыми — вот наш единственный путь».

У Ллойда была лишь одна цель — найти слой метана, который должен был быть где-то в глубине этого муравейника.