Солнечный полдень внезапно омрачился тревожными вестями. Запыхавшийся солдат ворвался в кабинет барона, пренебрегая всеми правилами этикета.

— Господин! Чрезвычайная ситуация! — выпалил он.

Барон, внимательно выслушав доклад, побледнел. Чашка с чаем выскользнула из его дрожащих рук, разбившись о паркет.

— Что?! Муравьи-мутанты?! — хрипло переспросил он.

— Да, господин. Они в шахте, которую разрабатывал молодой господин Ллойд.

— Что с ним?!

— Он остался там, приказав всем эвакуироваться. С ним только сэр Азрахан.

Лицо солдата помрачнело. Муравьиные твари из восточной пустыни были ужасающими созданиями — сильнее волков, невероятно многочисленные, бесстрашные и организованные. Столкновение с ними под землей не оставляло шансов на выживание.

— Сэр Байерн собрал войска у шахты. Они готовятся ее перекрыть, — продолжил солдат.

Это было разумное решение. Если муравьи выберутся, они уничтожат все: угодья, поселение, скот. Людей ждала бы ужасная участь — паралич и медленная смерть в качестве корма для личинок.

— Сэр Байерн ждет вашего приказа, господин, — напомнил солдат, видя молчание барона.

Внезапно барон вскочил и распахнул шкаф. Он начал облачаться в хранившиеся там доспехи.

— Г-господин? — растерянно пробормотал солдат.

Барон Фронтера молчал. В кабинете раздавался лишь металлический лязг его доспехов.

Клац!

На бароне красовался бригандин¹ с прикрепленными железными пластинами, колени защищали серебристые набедренники. Он натянул поножи² на голени и водрузил на голову шлем с забралом³. За спиной висел щит с железным умбоном4, а на поясе покоился длинный меч.

Барон выглядел полностью готовым к бою. Солдат изумленно уставился на него - за последнее десятилетие барон ни разу не брался за оружие.

— Господин? Что вы…!

— Идем, — отрезал барон.

— Простите?

— Если не поспеваешь за мной, останешься позади.

Бам!

Барон вылетел из кабинета, с силой распахнув дверь. Он промчался по коридорам, спустился в конюшню и одним движением вскочил в седло.

— Нно! — воскликнул он, пришпорив коня.

В голове билась единственная мысль: «Ллойд, держись еще немного... Прошу, держись!». Сердце барона неистово колотилось, пока он мчался к шахте.

***

Свист! Взмах! Удар!

Оттолкнувшись от земли в молниеносном прыжке, Ксавьер обрушил меч на врага.

Хруст!

— Кииииииек! — пронзительно завизжал муравей.

Длинный клинок рассек голову твари надвое. Из раны хлынула прозрачная жидкость.

Не медля ни секунды, Ксавьер выдернул меч и ринулся к следующей цели. Лезвие сверкало холодным, смертоносным блеском.

Разрез! Лязг! Хрясь!

Ксавьер крутился волчком, нанося удары со всех сторон. Он блокировал атаки ногами, рубил и колол с невероятной скоростью и точностью.

Ллойд, едва поспевая за ним, с восхищением наблюдал за мастерством Ксавьера. По сравнению с предыдущим поединком с сэром Ньюманном, это был совершенно иной уровень. Движения Ксавьера были плавными и естественными, как течение воды, но в то же время яростными и неудержимыми.

Между основными ударами Ксавьер добавлял множество мелких движений, неуловимых для глаза. Его техника напоминала вспышки молний — бесчисленные финты и смертельные атаки сливались в единое целое. Фехтование Ксавьера было настоящим искусством.

Муравьиные твари падали одна за другой перед его элегантным, но разрушительным мастерством.

— Как ты еще не выдохся? — выкрикнул Ллойд, пытаясь не отставать.

— Я устал, — ответил Ксавьер, не прекращая сражаться. Его голос звучал ровно, словно он не испытывал никакого напряжения.

Но Ллойд понимал истинное положение дел. «У нас мало времени», — подумал он с тревогой.

Каким бы сильным ни был Ксавьер, он оставался человеком. У людей есть предел выносливости. Он не мог сражаться вечно.

Если бы Ксавьер достиг уровня мастера меча, бесконечный круговорот маны мог бы снять ограничения по выносливости, но пока этого не произошло. Сейчас он лишь замедлял накопление усталости с помощью техники ядра Азрахана.

— Господин Ллойд, мы все еще не достигли цели? — спросил Ксавьер, разрезая преградившего путь гигантского муравья на три части: голову, грудь и брюшко.

Ллойд скривился.

— Пока нет!

— И когда же это случится? — в голосе Ксавьера послышалось нетерпение.

— Я тоже не знаю. Ищу изо всех сил! — огрызнулся Ллойд, чувствуя нарастающее напряжение.

— Что значит, вы всё еще ищете... — начал было Ксавьер, но Ллойд его перебил.

— Прекрати болтать и сосредоточься на расчистке пути. Мы должны продвинуться как можно дальше, чтобы увеличить наши шансы! — крикнул он, отбиваясь от очередного муравья.

Он снова активировал навык «Подземное сканирование» в отчаянной попытке найти слой метана, который должен был залегать где-то внутри муравейника.

«Он должен быть здесь, — думал Ллойд, пробираясь сквозь толщу земли. — Повсюду были угольные пласты. Значит, слой метана должен быть где-то рядом».

Время утекало сквозь пальцы, а цель все еще оставалась недостижимой. Ллойд чувствовал, как растет его собственная усталость, но не мог позволить себе сдаться. От их успеха зависело слишком многое.

Так, они продолжали бежать, метаясь от одного угла к другому. Навык поиска работал на пределе возможностей, сканируя все направления. Наконец глаза Ллойда что-то уловили.

«Нашел!» — воскликнул он про себя. На глубине пяти метров под землей скрывалось скопление метана. Но это была не основная часть пласта, а лишь небольшой карман с газом.

«Но добраться до него не получится», — подумал он. Между ними и газом находилось пять метров земли и камня. Копать лопатой заняло бы слишком много времени. К тому же туннель был слишком узким, чтобы Колокольчик могла принять свою гигантскую форму.

— Ксавьер! Сюда! — Ллойд указал на один из проходов, ведущих к потоку метана. — Бежим в том направлении!

— Понял, но...

— Что опять?

— Сможем ли мы выбраться отсюда?

Ллойд замер, глядя в спокойные глаза Ксавьера, который, казалось, уже смирился с тем, что может встретить здесь свой конец.

— Что ты такое говоришь! Ты боишься? — спросил он, заметив нерешительность друга. 

— Нет, я не боюсь, просто... 

— Что же? 

— Чувствую беспокойство. 

— Из-за того, что можешь умереть здесь? 

— Нет, дело не в этом. 

— Может, ты прятал что-то неприличное в своей комнате и боишься, что это найдут?

— Нет же! — возмущенно воскликнул Ксавьер. Он глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, продолжил более спокойным тоном: — Если честно, я опасаюсь умереть рядом с таким человеком, как вы, господин Ллойд.

— Что?! — только и смог выдохнуть он.

— Наверное, это моя рыцарская гордость. Я считаю, что достойная смерть для рыцаря — это пожертвовать жизнью ради чего-то благородного. Вы, господин Ллойд, явно недостойны этой жертвы.

— Вот как! Так тебе кажется несправедливым умереть вместе с таким ублюдком, как я? 

— Можно сказать и так. 

— Ха! Решил показать свое истинное лицо перед смертью? — ядовито усмехнулся Ллойд. 

— Я говорю это исключительно для того, чтобы легче смириться с ситуацией, — холодно ответил Ксавьер. 

Внезапно их разговор прервали звуки металла и удары. Муравьи все еще наступали. Впереди путь преграждали огромные муравьи-солдаты. Ксавьер продолжал бежать, неустанно разрубая врагов. 

Ллойд следовал за ним по пятам, отбиваясь факелом и лопатой от преследователей. Сражаясь с роем муравьев, они продолжали ругаться.

— Ну что, давай, раз уж начал! Если мы всё равно здесь умрём, то и я поделюсь всем, что думаю, — зло произнёс Ллойд.

Они свернули в боковой проход, продолжая отбиваться от муравьев и обмениваться колкостями.

— Я начну! Ты меня невероятно бесишь! — заявил Ллойд.

— Чем же я вас взбесил?

— Ты слишком красивый!

— Но я таким родился...

— И что? Всё равно бесит!

— Вы закончили?

— А что, если я скажу, что нет?

— Всё равно продолжу. Несправедливо, что говорите только вы.

— Смотри-ка, пытаешься выиграть время?

— Именно.

— Это неплохо. Время — золото, мой друг. Хотя ты, конечно, никогда не заполучишь ни того, ни другого.

Ксавьер вдруг замолчал. Ллойд с недоумением посмотрел на него:

— Чего замолчал? На правду не обижаются!

Ксавьер, не спеша, ответил:

— Знаете, на мгновение мне даже стало вас жаль.

— Вот как? — удивился Ллойд. — И почему же?

— Просто подумал, что вам, должно быть, так скучно и одиноко. Ваша внешность... Давайте будем честны, даже мои соски привлекательнее вашего лица.

Ллойд нахмурился, задетый этими словами.

— А сам-то? Небось, тоже никогда не имел девушки?

— Вообще-то, — Ксавьер слегка улыбнулся, — я получил довольно много любовных писем.

— Что? Не может быть! — воскликнул Ллойд. — Сколько?

— Около двух коробок. Они хранятся у меня в комнате.

Ллойд недоверчиво покачал головой:

— Да ладно, это же невозможно. У нас в поместье даже нет столько девушек.

Ксавьер пожал плечами:

— Что поделать, если я популярен.

Ллойд раздраженно фыркнул, но тут же сосредоточился — они достигли нужного места.

— Мы пришли, — сказал он, осматривая землю. — Здесь есть большой слой метанового газа под землей.

Ксавьер кивнул, тоже став серьезным:

— Понял. Что будем делать дальше?

Ллойд быстро произнес:

— Задержи их! Я начинаю копать.

— Понял, — коротко ответил Ксавьер.

Они прошли этот путь вместе, и теперь, оказавшись в ситуации, когда могли доверять лишь друг другу, не было ни причин, ни необходимости задавать вопросы.

Ллойд неистово копал землю в конце прохода, пока Ксавьер сдерживал натиск муравьев, наступавших с обеих сторон. Внезапно с одной стороны раздался оглушительный рев:

— Скриии!

К ним стремительно приближалось нечто огромное, заполняя собой весь проход. Голова этого существа была вдвое больше, чем у обычных муравьев-солдат, а клешни — острее и длиннее любого меча.

«Королева муравьев?» — мелькнула мысль у Ллойда, но он тут же отбросил её. Сейчас не время отвлекаться.

— Я еще копаю! — крикнул он Ксавьеру.

— Понял, — ответил тот, поднимая свой длинный меч навстречу муравьиной королеве.

Разъяренная королева бросилась вперед с оглушительным ревом, словно собираясь разрушить проход своим массивным телом. Но Ксавьер не отступил. Он собрал окружающую ману одним вдохом и сконцентрировал её в своем тройном магическом круге. Затем высвободил силу, направив её в меч.

Клинок, наполненный мощью трех кругов, столкнулся с хитиновыми клешнями королевы. От удара стены содрогнулись. Первое столкновение не выявило победителя — оба соперника были поражены силой друг друга.

Муравьиная королева опомнилась первой. Она взмахнула огромными усиками, словно тяжелой дубинкой. Ксавьер едва успел увернуться и контратаковать.

С этого момента началась яростная схватка. Они обменивались молниеносными ударами, парируя и атакуя с невероятной скоростью. Постепенно Ксавьер начал одерживать верх, но Ллойд заметил, что он выдыхается.

«Еще немного!» — подумал Ллойд, удвоив усилия. Он понимал: если Ксавьер упадет, всё будет кончено. План рухнет, и муравьи хлынут в туннель.

Пот струился по шее и спине Ллойда, но он не останавливался, осознавая, что от его усилий зависит общий успех. Наконец, лопата достигла нужной глубины.

— Фвууш! — вырвалось у него. — Готово!

Из ямы начал просачиваться газ. Ллойд быстро схватил лопату и закричал:

— Ксавьер! Беги сюда!!!

Ксавьер мгновенно откликнулся. Мощным ударом меча он сбросил с себя муравьиную королеву и помчался к Ллойду. Дождавшись друга, они бросились в бегство, стремительно мчась через противоположный проход, в то время как разъяренная королева неотступно преследовала их.

Оглянувшись, Ллойд встретился взглядом с королевой, усмехнулся и метнул в нее факел. Тот ударил королеву по голове и отскочил, пролетев мимо, закружился в воздухе и попал в невидимое облако метана.

Пламя смешалось с газом, вызвав бурную химическую реакцию.

Бум! Раздался оглушительный взрыв, охвативший все вокруг.

**********************************************************************************

1. Бригантина — доспех из пластин, наклёпанных под суконную или стёганую льняную основу.

2. Поножи — часть доспехов, которая защищает переднюю часть голени от колена до щиколотки.

3. Забрало — подвижная часть шлема, которая служит для закрытия и защиты лица и глаз человека.

4. Умбон —  металлическая бляха-накладка полусферической или конической формы, размещённая посередине щита, защищающая кисть руки воина от пробивающих щит ударов.

—