Раздался грохот.

Комья грязи посыпались на лицо Ллойда, пыль попала на веки. Ресницы зачесались, но он не мог поднять руку, чтобы их потереть. Попытался тряхнуть головой, но и это оказалось безуспешным.

«Чувствую себя, как после хорошей попойки. Не так уж и плохо», — весело подумал он, несмотря на серьезность ситуации, в которой он оказался.

Мир перед глазами плыл. Зрение затуманилось, голова гудела от головокружения. Возможно, именно поэтому он видел странные вещи, неподдающиеся логике.

«Что это? Какая реалистичная компьютерная графика», — удивился Ллойд.

Кто-то приближался. Слабый свет от светящихся на стене грибов мягко осветил лицо незнакомца. Это был не человек. Ллойд не мог считать его человеком: его внешность был слишком совершенна для обитателя этого мира.

«Чертов красавчик», — мысленно выругался он.

Серебристые волосы, голубые глаза. Черты лица — произведение искусства. Даже размазанная по лицу сажа не портила впечатления. Пот, смешиваясь с сажей, стекал по коже, придавая облику незнакомца магическое очарование, подчеркивающее его благородство.

«Как же это раздражает», — подумал он.

На свете не должно быть существ, способных вызывать такие чувства. Само его присутствие нарушало природный баланс. Нет, это существо не могло быть человеком. Это была живая, говорящая, дышащая компьютерная графика. В противном случае самооценка Ллойда рисковала упасть ниже плинтуса.

— Господин, вы в порядке? — спросил незнакомец.

«Не разговаривай со мной, чертова программа. Меня от тебя тошнит», — мысленно ответил он.

Однако стоявший перед ним компьютерный персонаж — нет, Ксавьер — не понимал состояния Ллойда. Он занёс руку и резко ударил его по щеке. Шлёп!

 Пожалуйста, очнитесь! — воскликнул Ксавьер.

Шлёп!

— Здесь нельзя терять сознание!

— Стой! Хватит! — Ллойд, едва придя в себя, торопливо заговорил, пытаясь остановить поток пощечин.

Ксавьер, уже занесший руку для третьей пощечины, остановился. Впервые за долгое время на его лице отразилось облегчение.

— Вы в порядке? — обеспокоенно спросил Ксавьер, протягивая ему руку.

— Не совсем, — поморщился Ллойд, потирая щеку. — Кто-то только что отвесил мне хорошую пощечину.

— Прошу прощения, — виновато произнес тот. — Это было необходимо в тот момент.

— Да уж, — сухо ответил Ллойд. — Ты можешь встать?

— Боюсь, это будет проблематично, — признался он, морщась от боли. — Кажется, я повредил ноги при падении.

Ллойд внимательно посмотрел на Ксавьера и только сейчас заметил капельки пота на его лбу и напряженное выражение лица.

— Сильно больно? Ты совсем не можешь подняться?

— Да, обе ноги травмированы, — кивнул тот, указывая на лодыжки. — Я не смогу идти самостоятельно.

— Так ты протянул мне руку, чтобы попросить о помощи? — усмехнулся Ллойд.

— Именно так, — смущенно улыбнулся Ксавьер.

Ллойд покачал головой, но не смог сдержать ответную улыбку.

— Ладно, давай я тебе помогу. Обопрись на меня.

Он осторожно помог Ксавьеру подняться, поддерживая его за плечи. Вместе они медленно двинулись вперед, оглядываясь по сторонам и оценивая ущерб от взрыва.

Ллойд быстро оценил состояние своей команды.

Ксавьер получил серьезные травмы ног. Колокольчик лежала без сознания в нескольких метрах от них. Сам Ллойд отделался лишь незначительными царапинами и ссадинами, хотя все тело ныло от многочисленных синяков, сковывая движения.

«Это не шутки», — мрачно подумал он.

Каждая клеточка его тела пульсировала болью. Ощущения напоминали утро после изнурительной тренировки с безжалостным тренером. Болели даже волосы на голове!

«И все же настоящее чудо, что мы выжили после такого взрыва».

Тусклый свет от светящихся грибов, растущих вдоль стен пещеры, позволял осмотреться. Ллойд заметил обрушенный проход и изуродованное тело гигантской муравьиной королевы. Внезапно он понял, почему они с Ксавьером уцелели после взрыва.

«Тело королевы защитило нас от основной ударной волны и осколков».

Взрыв метанового газа прогремел позади них, но массивное тело преследовавшей их королевы муравьев оказалось между ними и эпицентром. Оно заполнило почти весь проход, став своеобразной пробкой, поглотившей и рассеявшей большую часть энергии взрыва по другим туннелям.

«Нам просто невероятно повезло», — осознал Ллойд, содрогнувшись при мысли о том, что могло бы случиться иначе. Разорванное в клочья тело королевы было красноречивым свидетельством чудовищной мощи взрыва.

— Нужно немедленно убираться отсюда, — сказал он, стряхивая оцепенение. — Иначе мы умрем.

— А муравьи по ту сторону? Они мертвы? — спросил Ксавьер, с трудом поднимаясь на ноги.

Ллойд кивнул:

— Скорее всего. Те, кого не убил взрыв, завалены землей и задохнутся от токсичных газов, выделяющихся при горении угольных пластов.

Их положение оставалось крайне опасным, и медлить было нельзя. По всему муравейнику были разбросаны угольные пласты. Они неизбежно должны были загореться, выделяя огромное количество ядовитых газов.

Взрывы и пожары в подземных туннелях всегда были крайне опасны. Даже в современном мире с передовыми технологиями и лучшими системами безопасности ежегодно случались трагедии. Муравьиные существа не стали исключением — при сильном огне и обилии удушливого дыма они не смогли бы выжить в условиях острой нехватки кислорода.

— И всё же лучше не соваться в те туннели, — серьезным тоном произнес Ллойд.

Теперь настала их очередь бороться за выживание. Ллойд помог Ксавьеру подняться. Затем он повернулся к нему спиной и слегка наклонился.

— Забирайся ко мне на спину, — сказал он.

— Господин? — удивился Ксавьер.

— Просто залезай, — настаивал тот.

К удивлению Ллойда, Ксавьер без колебаний взобрался ему на спину.

— В чём дело? Вы думали, что я откажусь из вежливости? — насмешливо спросил Ксавьер.

— Вообще-то, да, — честно признался Ллойд. Он действительно ожидал, что Ксавьер сначала вежливо откажется. Ллойд даже мысленно приготовил ответные фразы, но хладнокровие Ксавьера превзошло все его ожидания.

— Вы приняли правильное решение. Гораздо эффективнее нести меня, чем помогать идти на поврежденных ногах, — заметил Ксавьер.

— Эй! С чего ты взял, что я вообще возьму тебя с собой? — возмутился Ллойд.

— А вы собираетесь меня бросить? — парировал Ксавьер.

— Посмотрим. Это зависит от твоего поведения, — ответил Ллойд с ухмылкой.

— Но вы уже несете меня на своей спине, — констатировал Ксавьер.

— И уже жалею об этом, — проворчал Ллойд. — Почему ты такой тяжелый? Вроде выглядишь как скелет, так почему же весишь как слон?

— Дело не в том, что я тяжелый, а в том, что у господина недостаточно физической силы, — с легкой улыбкой поддел Ксавьер.

— Ну всё, ты меня достал! Сейчас я тебя сброшу, — пригрозил Ллойд.

— Я не отпущу, — спокойно ответил Ксавьер, крепче обхватив Ллойда.

— Ты что, пиявка? — фыркнул Ллойд.

— Вы когда-нибудь видели такую красивую пиявку? — парировал Ксавьер с неожиданным кокетством.

— Ну надо же, какой самоуверенный, — покачал головой он. — Ты когда-нибудь слышал о слове «скромность»?

Они продолжили путь, периодически обмениваясь колкостями. Когда Ллойд уставал, Ксавьер, словно чувствуя это, вливал в него ману, что придавало сил и позволяло идти дальше.

— Ах, хорошо~ Еще! — восклицал Ллойд.

— Еще маны? — уточнил Ксавьер.

— Да, давай еще. Я так измотан, что скоро упаду, — жаловался Ллойд.

— Понимаю. Но когда мы разговариваем, вы тратите больше энергии. Лучше помолчите немного, — посоветовал Ксавьер.

— Ты мне рот затыкаешь? А если я не хочу? — возмутился Ллойд.

Шлёп!

— Ай! За что ты меня ударил?! — вскрикнул Ллойд.

— Ох, голова закружилась… — притворно пожаловался Ксавьер.

— Я тебя сейчас точно сброшу, — беззлобно пригрозил Ллойд.

Так, подшучивая друг над другом, они продолжили свой путь к спасению. Оба спорили, но при этом полагались друг на друга. Кроме того, эти мелкие препирательства помогали им отвлечься от тяжелой ситуации.

«Если бы я оказался здесь один, то не смог бы выжить», — подумал Ллойд и вздрогнул.

Этот темный проход находился в сотнях футов под землей. Взрыв уничтожил фонарик Ллойда, а единственный свет исходил от тускло светящихся грибов, которые росли то тут, то там.

Если бы он оказался в одиночестве, не с кем было бы поговорить, он бы почувствовал непреодолимый страх. Однако, возможно потому, что Ллойд нес Ксавьера на спине, в его голове неожиданно появилось приятное сообщение.

Динь!

[Ксавьер Азрахан очень благодарен вам за ваши действия]

[Ксавьер Азрахан впервые проявляет к вам доверие]

[Благосклонность Ксавьера к вам увеличилась на +6]

[Ваши текущие отношения с Ксавьером Азраханом: —14]

[Заметное улучшение ваших отношений с ключевым персонажем принесло вам 108 RP]

[Текущее количество RP: 157]

— Слушай, спасибо тебе... — произнес Ллойд, обращаясь к Ксавьеру. 

— С чего вдруг? — удивленно откликнулся тот. 

— Неважно. Кажется, я начинаю вспоминать дорогу. 

— Похоже, я тоже её вижу.

К счастью, найти путь наверх оказалось несложно. По пути вниз они сражались с множеством муравьиных тварей. Остатки их битвы были разбросаны вдоль тропы, по которой они спустились. Иными словами, туши муравьев, с которыми расправился Ксавьер, образовывали своеобразную линию. Им оставалось только двигаться в том направлении, где лежали эти туши.

Проход становился все более знакомым. С каждым шагом надежда Ллойда росла. Свет в его сердце разгорался все ярче.

Так было до тех пор, пока они не наткнулись на обвалившийся и заваленный проход, преграждавший путь.

— Черт... — выругался Ллойд, вытирая пот со лба.

Неужели проход обрушился из-за недавнего взрыва? Ллойд внимательно осмотрел завал, используя свои навыки исследования, чтобы оценить ситуацию. В радиусе пяти метров не было ни одного свободного прохода. Это означало, что придется прокопать как минимум пять метров, чтобы пробраться через завал.

Кажется, быстрее было бы использовать навыки георадарного исследования, чтобы найти другой, не обвалившийся путь. Ллойд отвернулся: времени было мало.

— Нужно спешить... — пробормотал он.

В этот момент раздался оглушительный грохот. Весь туннель задрожал. Туча пыли устремилась внутрь.

Ллойд нырнул в пыль и с ужасом увидел, что путь назад тоже обрушился. Они оказались в ловушке.

— Мы… заперты? — с оцепенением спросил Ксавьер.

— Боюсь, что так, — мрачно ответил Ллойд.

На этот раз было не до шуток. Ллойд осторожно опустил Ксавьера на землю и внимательно осмотрел только что обрушившийся проход. В радиусе нескольких метров не было видно ни одного выхода.

«Мы в западне», — пронеслось в голове Ллойда.

Сердце Ллойда бешено колотилось, а в глазах потемнело. Случилось то, чего он всегда боялся больше всего — они оказались в ловушке.

«Сколько у нас времени?» — лихорадочно соображал он, быстро оценивая размеры комнаты, в которой они оказались заперты. Всего несколько метров в диаметре. Кислород закончится очень быстро.

«Полчаса? Может, даже меньше», — мелькнула мрачная мысль. После этого они задохнутся. Но Ллойд не мог просто сидеть сложа руки.

Он осторожно снял бессознательную Колокольчик со своей груди и передал ее Ксавьеру.

— Быстро приведи ее в чувство, — скомандовал Ллойд. — Мне все равно как — хоть по щекам бей, как ты делал со мной. Она нужна нам прямо сейчас.

— Понял, — кивнул Ксавьер, без лишних слов принимая Колокольчика.

Ллойд на мгновение задумался. «Придется рискнуть. Все или ничего», — решил он. Выбора не было. Если они не выберутся отсюда, все будет кончено.

Нужно было использовать все возможности. Пришло время эффективно потратить накопленные 157 RP.

Приняв решение, Ллойд открыл окно навыков.