— Меня зовут Гарош. Я тридцать сорок-пятый-потомок могучего орка Акуче, кик!

— Тридцать-сорок-пятый потомок? — уточнил Ллойд, пытаясь осмыслить услышанное.

— Верно, кик.

— Это случайно не тридцать плюс сорок плюс пять?

— Нет. Это сорок минус тридцать плюс пять, кик!

 — Значит, ты — пятнадцатый потомок?

— Ого, ты так быстро посчитал! Ты гений, кик!

Ллойд бросил на Гароша странный взгляд. «Тц. Что за идиота я спас? У него вместо мозга пятнадцать опилок!»

Ллойд вспомнил события утра. Вместе с Ксавьером они исследовали муравьиное гнездо, чтобы проверить его безопасность. Им понадобилось более шестнадцати дней, чтобы тщательно осмотреть все и добраться до самой глубокой его части. Именно там они и обнаружили орка.

— Я всё ещё чувствую себя странно, кик. Муравьи постоянно жалили меня, кик.

— Жалили?

— Да, кик! Очень больно жалили.

— Это точно парализующий яд. Вот почему ты лежал там без сознания.

Теперь Ллойд окончательно понял, почему орк оказался на нижнем уровне муравейника. Муравьи хранили орка в парализованном состоянии уже довольно давно, и ясно, с какой целью.

Ведь лучший способ сохранить пищу свежей — не убивать её. В этом случае плоть животного не будет гнить и портиться.

Гарош рассмеялся, обнажив свои огромные клыки.

— Яд? Гарош не боится никакого яда! Это позор — умереть во время церемонии, кик. Поэтому, я не мог умереть!

— Церемонии? Какой церемонии?

—Церемония совершеннолетия. Это традиция нашего племени. 

— Церемония совершеннолетия в муравейнике? Интересно.

— Да, и чтобы пройти ее и стать орком-воином, нужно победить муравьев, кик, — продолжил Гарош, — это традиция, передающаяся от великих предков на протяжении многих поколений. Еще с тех пор, как отец отца моего дедушки поселился в пустыне на востоке, кик.

— Просто скажи прапрадед...

— В общем, я поймал много муравьев. Я дрался и убивал по 10 одним ударом, потом снова убивал и так 10 раз. Но я слишком разошелся, кик.

— И что было потом? — спросил Ллойд с нескрываемым любопытством.

Орк, все еще слабый после пережитого, ответил хрипловатым голосом: 

— Я захотел поймать королеву муравьев, чтобы меня признали лучшим воином племени. Поэтому я напал на муравьиное гнездо, кик.

Ллойд недоверчиво уставился на орка: 

— Ты действительно напал на муравьиное гнездо в одиночку? 

— Конечно! — гордо ответил Гарош. — Воин не должен бояться сражаться в одиночку, кик. 

Ллойд покачал головой, пытаясь скрыть улыбку:

— Сумасшедший...

Он окончательно понял, каким образом муравьям удалось одолеть орка. Очевидно, что тот в порыве неконтролируемого азарта напал на муравейник, но быстро выдохся и попал в плен. В итоге его парализовали.

Ллойд усмехнулся про себя: «Повезло орку выжить, а мне — получить такого должника».

Он вспомнил недавний переполох в особняке. Когда он притащил на спине еще живого орка из муравейника, служанки, никогда прежде не видевшие подобного существа, перепугались до смерти. Даже барон, прибежавший в пижаме на шум, побледнел от ужаса.

— Ллойд, что ты творишь? — спросил запаниковавший барон дрожащим голосом.

Тот же спокойно ответил:

— Как видите, я привел орка, но не просто так. У меня есть план, который принесет огромную пользу нашей территории.

— Огромную пользу…? — недоверчиво переспросил барон.

— Именно, — кивнул тот. — Вот, выпейте воды и успокойтесь. Орки известны своей отвагой и чувством долга. Если мы спасем его, он непременно отплатит нам добром.

— Я слышал об этом, но безопасно ли это? — все еще сомневался барон.

— Не беспокойтесь, — уверенно ответил он. — Если он проснется и начнет буянить, Ксавьер быстро его усмирит.

С этими словами Ллойду наконец удалось успокоить барона. Он аккуратно уложил Гароша на кровать и вызвал местного врача. К счастью, доктор с первого взгляда распознал симптомы.

— Хм, судя по посиневшим ногтям, он отравился ядом, который муравьи используют для охоты и хранения добычи, — сказал доктор, внимательно осматривая орка. — Вот лекарство, которое ему поможет.

Заинтригованный, Ллойд спросил:

— Что это за лекарство?

Доктор пояснил:

— Порошок из высушенных и измельченных листьев танарии. Он эффективен при лечении симптомов, вызванных параличом.

Ллойд дал Гарошу лекарство, и оно действительно оказалось удивительно действенным. Уже через 10 минут Гарош открыл глаза, моргая и пытаясь сфокусировать взгляд.

— Спасибо тебе, — прохрипел он. — Если бы ты не вытащил меня оттуда, я бы стал обедом для муравьев, кик.

— Правда? Ты действительно благодарен? — уточнил Ллойд.

— Да, очень. Ты мой спаситель, кик.

— Тогда ты должен отплатить своему спасителю, так ведь?

— Именно так, кик!

— Значит, я могу попросить что-то взамен, верно?

Как и ожидалось, намерения Ллойда оправдались. Его голос смягчился, а Гарош закивал еще энергичнее.

— Конечно. Ты можешь попросить меня о чем угодно, кик.

— Мне нужно около 120 орков-воинов для работы в шахте, — прямо сказал он, словно только и ждал этого момента.

Орки славились своей силой и выносливостью. Бесстрашные и отважные, они не боялись трудностей. Говорили, что в горном деле они могли соперничать даже с гномами.

«Вот почему я спас тебя, — подумал Ллойд. — Иначе зачем бы я тащил тебя на спине и заботился о тебе?»

Однако внезапно выражение лица Гароша изменилось. Он сжал губы и смущенно отвел взгляд в сторону.

— Эй? — окликнул Ллойд.

Гарош молчал.

— Ты же сказал, что я могу попросить о чем угодно, — напомнил он, начиная подозревать неладное. Ллойд недоуменно наклонил голову, в то время как Гарош прятал глаза, упорно избегая прямого контакта.

— Послушай, приятель... — начал он.

Гарош продолжал молчать, явно чувствуя себя неловко.

— Кик, это... это будет затруднительно, кик, — наконец ответил Гарош, нервно дергая ухом.

— Затруднительно? Почему?

Орк глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

— Человек, я благодарен тебе за спасение. Я, Гарош, готов на многое, чтобы отплатить за твою доброту. Но твоя просьба... это совсем другое, кик.

— Не понимаю. Почему это совсем другое?

— Ты не воин, кик, — произнес он с явным сожалением в голосе.

— И что это значит?

— Если ты не воин, ты не можешь командовать группой орков-самцов. У тебя нет на это права, кик. — На его лице появилось искреннее сожаление. — Прости, человек. Не думаю, что смогу выполнить твою просьбу, кик.

Ллойд задумался на мгновение, затем уточнил:

— Значит, я не могу командовать воинами орков, потому что у меня нет соответствующей квалификации, так?

— Верно, кик! — подтвердил Гарош, кивая.

— И что же мне нужно сделать, чтобы получить это право?

Гарош почесал подбородок, размышляя.

— Ты должен пройти церемонию совершеннолетия, как и мы. А еще твои достижения должны быть признаны вождем, кик.

— Вот как? — Уголки губ Ллойда приподнялись в лукавой ухмылке. Он вскинул подбородок и поинтересовался: — В таком случае, полагаю, я уже сдал экзамен, не так ли? Ведь я спас тебя от муравьев, разве это не достойно звания воина?

Глаза Гароша расширились от удивления, он явно не ожидал такого поворота событий.

— Что, кик? — удивленно переспросил Гарош.

— Ты говорил о церемонии посвящения, через которую мы оба должны пройти. Это значит, что мне нужно убить муравьев, верно?

— Верно, кик, — подтвердил Гарош.

— Тогда давай взглянем-ка на это, — Ллойд поднял руку, большим пальцем указывая на одну из стен спальни. Глаза Гароша проследили за его жестом. На стене висел необычный трофей.

— Это голова муравьиной королевы. Я повесил ее в память о недавней охоте. Что скажешь?

— Кик?.. — Гарош разинул рот от изумления. Это действительно была голова королевы муравьев, не подделка и не фальшивка. Гарош, выросший в племени и всю жизнь сражавшийся с муравьями, не мог ошибиться.

— Как тебе это удалось, кик? — спросил он с благоговением.

— Как я это сделал? Просто поймал ее и повесил, — ответил Ллойд с ухмылкой. Это была полуправда. Он действительно сумел одолеть муравьиную королеву с помощью взрыва метанового газа, но не сражался с ней лично.

Набравшись смелости, Ллойд придал своему лицу непроницаемое выражение и продолжил:

— Кстати, когда я поймал муравьиную королеву, произошло кое-что интересное. Хочешь узнать, что именно?

— Что это, кик? — заинтересованно спросил Гарош.

— Когда я добрался до логова, то увидел, как королева сотрясается от страха. — голос Ллойда стал еще мягче. — К тому же, она была очень измотана, словно долго с кем-то сражалась. Мы нашли этот меч неподалеку. Ксавьер?

Ллойд обернулся. Ксавьер, молча стоявший за его спиной, поднял меч. Это было железное оружие, изготовленное орками, которое они подобрали, исследуя муравейник.

Увидев его, глаза Гароша расширились.

— Кик? Это мой меч? — воскликнул он с удивлением.

— Правда? Так я и думал! — многозначительно улыбнулся Ллойд. — Теперь понятно, с кем сражалась королева.

— Может быть, это был я, кик? — неуверенно предположил Гарош.

— Да, именно так! Ты сообразительный! — улыбка Ллойда стала еще ярче. Он солгал: железный меч Гароша был найден в месте, не имеющем никакого отношения к муравьиной королеве. Но это можно и не упоминать, верно? 

 «Главное, чтобы другая сторона поверила в правдивость моих слов», — размышлял Ллойд, наблюдая за реакцией Гароша. Вот как нужно заключать сделки; это было все, что имело для него значение. Конечно, осуждающий взгляд Ксавьера, который словно говорил: «Мошенник», —  немного жег его затылок, но это было терпимо. 

— Когда ты сражался в муравейнике, не было ли там очень большого муравья? — спросил Ллойд, хитро прищурившись.

— Кик... мм... — промычал Гарош, почесывая затылок.

— Ты был слишком занят борьбой, чтобы заметить, верно?

— Верно, кик! — кивнул молодой орк.

— Но у нас есть доказательства, не так ли? — Ллойд забрал железный меч у Ксавьера и передал его Гарошу. — Вот, твой железный меч сам является доказательством. Из-за тебя у Королевы Муравьев иссякла энергия.

— Человек, кик, что ты хочешь сказать? — Гарош недоуменно уставился на Ллойда.

— Я хочу сказать, что не один победил королеву муравьев.

— Это правда, кик? — глаза Гароша расширились от удивления.

— Конечно. Мы с тобой поймали королеву. Ты и я. Другими словами, это наша общая победа.

Гарош молчал, обдумывая слова Ллойда. Его лицо выражало смесь недоверия и надежды.

— Сотрудничество. Совместная работа. Коллективное авторство. Ах, какие красивые слова! Не так ли? — продолжил Ллойд, улыбаясь.

— Тогда... Кик, — начал Гарош, но Ллойд его перебил.

— Давай просто скажем, что мы поймали её вместе, — резко сказал Ллойд, не давая Гарошу времени на раздумья. — Формально ты не прошел церемонию совершеннолетия. Ты не смог благополучно вернуться в деревню своего племени. Я понимаю, что если ты вернешься сейчас, то к тебе будут относиться как к неудачнику, так?

— Кик? — Гарош нахмурился, осознавая правдивость слов Ллойда.

— Только представь: ты возвращаешься, неся голову королевы муравьев. Как ощущения?

Гарош молчал, представляя эту картину. Его глаза загорелись.

— Потрясающе, не правда ли? — подтолкнул его Ллойд.

Гарош сглотнул. Его адамово яблоко восторженно подпрыгнуло. Одна только мысль об этом была фантастической. Бесчисленные воины всё продолжают проходить церемонию совершеннолетия, но ни одному из них так и не удалось поймать муравьиную королеву. Однако он не мог поверить, что ему первому удастся совершить такой подвиг. Все орчьи девы в деревне будут наблюдать за ним. Мало того, его будут уважать все орчьи воины.

Ллойд нежно почесал молодого орка за ухом и продолжил свою речь, довольный тем, как ловко он манипулировал ситуацией. Он мягко улыбнулся Гарошу:

— Подумай об этом. Тебе нечего терять. Это не уловка, а факт — без тебя я бы не смог поймать муравьиную королеву. Разве не так?

Гарош неуверенно пробормотал:

— Если бы... если бы это было правдой... Кик!

— Именно. Гордись собой. Ты — непревзойденный воин!

— Кик! — Гарош приосанился, его грудь расправилась от гордости.

— Отлично. А теперь ты окажешь мне небольшую услугу?

— Услугу, кик? — Гарош наклонил голову, заинтригованный.

— Мы вместе поймали королеву. Отведи меня в свою деревню, чтобы вождь признал меня. Если меня примут как воина, пришли 120 орков-воинов на нашу территорию в качестве рабочих.

— Я... Кик... — Гарош замялся, явно колеблясь.

— Ты станешь лучшим воином на церемонии совершеннолетия. Сможешь отблагодарить меня, и все будут счастливы. Что скажешь?

Гарош колебался, внимательно изучая лицо Ллойда. Тот ответил доброй улыбкой, и орк почувствовал невероятную благодарность за спасение. Глаза благодетеля светились теплом, а слова были сладки, как мед.

Наконец, он решился:

— Добрый человек! Я, Гарош, орк-воин, не принимаю благодарность как должное. Я сделаю все возможное, чтобы помочь тебе стать воином, кик!

Молодой наивный орк протянул огромную мозолистую ладонь. Ллойд энергично пожал ее, скрывая торжество за маской дружелюбия.

Гарош не догадывался, что в этот момент Ксавьер смотрел на него с жалостью, а Ллойд улыбался, как хищник, загнавший свою добычу в ловушку.

Так начал воплощаться хитроумный план Ллойда по бесплатному найму лучших шахтеров для новой угольной шахты.