— Отец!

Гарош бросился бежать. Его вены, похожие на корни деревьев, вздулись под кожей. Его тело было могучим, как у дикого зубра из северных лесов. Мощно отталкиваясь от земли толстыми мускулистыми ногами, он мчался вперед с невероятной скоростью.

Навстречу ему стремительно несся еще более крупный орк.

— Сынок!

Это был орк средних лет. Его рельефные мышцы играли под кожей, пока он быстро преодолевал расстояние, оставляя за собой большие клубы пыли. Атлетически сложенный, с телом огромным, как у сибирского медведя, он сотрясал землю.

И вот они столкнулись.

Бам!

Окружающие невольно поморщились, представляя, каково пришлось воздуху между этими двумя горами мышц. Однако Гарош и его отец, не обращая внимания на чужие мысли, крепко обнялись.

— Гарош, балбес, кик!

— Отец, кик!

— Ты в порядке, кик?

— Я в порядке! Ууу, хик-кик!

— Слава богам, кик! Однако не стоит реветь, сынок.

— Даже сейчас, кик?

— Конечно. Если воин плачет, он теряет ценные вещества, и его мышцы ослабевают, кик!

— Значит, от слез можно потерять мышцы, кик?

— Да. Разве настоящий воин может такое допустить, кик?

— Никак нет! Как я и думал, мой отец очень мудр, кик!

Ллойд едва сдерживал усмешку, наблюдая за их бурным воссоединением. «Опять эти придурки со своими мышцами», — подумал он, глубоко вздохнув.

Кажется, их радость достигла своего апогея. Если бы их забросили в местный спортзал, они бы использовали тонны веса для разминки, с восторгом обсуждая тренировки.

В романе орки были описаны как «мускулистые громилы с низким интеллектом», что вполне соответствовало их образу. Он не смог сдержать усмешки.

Тем временем в его памяти всплыл разговор, состоявшийся 15 дней назад.

***

— Ты думаешь, план сработает? — спросил барон.

— Вполне вероятно, — ответил Ллойд, подливая чай в чашки. — Как я уже говорил, Гарош полностью мне доверяет. Он видит во мне своего спасителя. Кроме того, я узнал, что он сын вождя племени. 

— Сын вождя? — удивился барон.

— Именно, — подтвердил он, отпивая чай.  — Возможно, он оценит достижения сына во время церемонии совершеннолетия.

—Хм... Надеюсь, так и будет.

— Вот увидите, — уверенно ответил он.

— Но разве вождь так просто тебя примет?

— Будет непросто. Но если нам удастся заполучить 120 орков-воинов, наша продуктивность взлетит вразы! — возбужденно затараторил Ллойд. — И самое приятное — их не интересуют деньги! По сути, мы получим бесплатную рабочую силу!

— Но разве это не опасно? Лично отправляться в деревню орков...

— Не беспокойтесь. Гарош считает меня своим благодетелем.

— Хм... — Лицо барона помрачнело. Он не любил, когда Ллойд рисковал. Орки славились своей жестокостью и грубостью, поэтому барон хотел удержать сына от путешествия, если это было возможно.

Тот же изо всех сил пытался переубедить нерешительного барона. Между ними развернулась настоящая битва, победителем из которой, конечно же, вышел Ллойд.

— ...Хорошо, но при одном условии.

— Каком?

— Ты возьмешь с собой отряд солдат, около тридцати человек. Это для твоей же безопасности.

В этот раз он легко принял условие барона. Тридцать солдат действительно были бы хорошей подстраховкой на случай непредвиденных обстоятельств.

— Я понял. Тогда я возьму с собой сэра Азрахана вместе с тридцатью солдатами.

После этого подготовка к отъезду пошла полным ходом. Полностью оснащенные походным снаряжением и провизией, они смогли отправиться в путь на следующее утро.

Барон и баронесса проводили их до самых ворот, искренне беспокоясь за своего сына. На мгновение Ллойду стало не по себе, но он быстро отбросил это чувство. Если бы не он, барон и баронесса уже давно погибли бы, как в оригинальной истории. Их судьба была бы уже предрешена.

— Я ещё вернусь, — попрощался Ллойд, чувствуя легкую неловкость.

Вскоре после этого они покинули поместье. Вместе со своим отрядом Ллойд пересек восточный горный хребет.

Гарош оказался хорошим проводником. Благодаря его знанию гор и местности, группа смогла избежать логовищ опасных монстров. Так, спустя десять дней пути они благополучно добрались до деревни орков.

— Кик! Приятно познакомиться! Я Акуче, отец Гароша, кик! — представился атлетически сложенный вождь орков, пожимая руку Ллойду под любопытными взглядами сотен соплеменников.

— Взаимно, — ответил Ллойд.

— Я слышал от Гароша, что ты спас его, кик!

— Да, верно.

— Отлично! Отныне, ты и мой благодетель, кик!

— Кроме того, в тот день в муравейнике, мы вместе с Гарошем смогли выследить и убить саму королеву муравьев.

— ... Что, кик? — Акуче недоуменно наклонил голову.

Ллойд кивнул Ксавьеру. Тот развернул сверток ткани, который нес на спине. Внутри оказалась черная масса размером со спортивный мяч.

— Это голова королевы муравьев. Я принес ее в качестве трофея.

— Кик?! — Акуче удивленно вытаращил глаза. Не только он — сотни окруживших их орков тоже были поражены.

— Кик? Что это такое, кик!

— Я никогда не видел муравья с такой огромной головой, кик!

— Выглядит свирепо, кик!

— Наверное, он был очень сильным, кик!

— И вкусным, кик!

В мгновение ока вся деревня орков загудела от восхищения и волнения. Ллойд решил не упускать момент. Нельзя дать им времени остыть и все обдумать. Лучше действовать, пока атмосфера накалена.

С этими мыслями он быстро произнес:

— Я исследовал муравейник и случайно встретил раненую королеву муравьев. Мне удалось поймать ее, хотя это было непросто. Когда я вернулся к кладке, там лежал железный меч орка.

— Железный меч орка?

— Верно. Это был меч вашего сына Гароша, — закончил Ллойд, взглянув на орка.

Тот нахмурился и сказал:

— Благодетель прав, кик!

— Значит ли это, сынок, что ты сражался с королевой, пока та не ослабла, а затем благодетель поймал ее, кик? — спросил вождь Акуче.

— Именно так, кик. Словно мы сражались вместе, кик, — ответил Гарош.

— Хм, кик... — Толстые веки вождя Акуче подергивались. Его темно-зеленые глаза переводили взгляд между сыном, Ллойдом и головой муравьиной королевы. Он сразу узнал ее.

«Это действительно она», — подумал он.

Будучи вождем, всю жизнь сражавшимся с муравьями, он лучше других знал силу муравьиной королевы. Мысль о том, что его сын одолел такого могучего врага, переполняла его гордостью.

— Сын, кик! — воскликнул Акуче, его мощная грудь задрожала.

— Да, кик! — отозвался Гарош.

— Поздравляю! Теперь ты воин! Именем вождя я объявляю, что орк Гарош стал истинным воином нашего племени, кик!

— Спасибо, кик!

— Отлично. В честь этого сегодня у нас день ног, кик!

— День ног, кик! — воскликнул Гарош и, не теряя времени, бросился к краю деревни. На его плече покоилась огромная золотая статуя, весившая не менее полутонны.

По всей территории были разбросаны великолепные предметы, превращенные в тренажеры: хрустальная люстра служила гирей, а декоративный столб, украшенный жемчугом, использовался как штанга. Даже сундук с золотыми монетами стал утяжелителем!

«Невероятно», — подумал Ллойд, вспоминая сцены из романа, описывавшие орков как отличных воинов и грабителей. Однако реальность превзошла все его ожидания.

Награбленные сокровища, должно быть, копились десятилетиями. Орки не знали, как их использовать, даже имея в своем распоряжении такое количество золота и серебра.

Ллойд облизнул пересохшие губы. Они превратили драгоценные металлы в гири. Гарош поднимал позолоченную статую над головой, используя ее для приседаний. От одного взгляда на это у Ллойда отвисла челюсть.

Тем временем орк, пыхтя и фыркая, продолжал выполнять приседания с статуей на плече. Каждое его движение подчеркивало огромные мускулы бедер.

На губах вождя, наблюдавшего за сыном, расцвела довольная улыбка.

— Видишь? Сегодня радостный день, кик, — сказал Акуче, обращаясь к Ллойду. Он протянул свою руку, большую как крышка от кастрюли, и коснулся его плеча. — Спасибо тебе, человек. Ты не только спас моего сына, но и проявил храбрость, поймав королеву муравьев вместе с ним, кик.

— Тогда признаете ли вы меня воином? — прямо спросил Ллойд. Он считал, что в таких случаях нужно быть очень наглым и переть напролом.

Вождь Акуче радостно кивнул, словно ожидал этого вопроса.

— Конечно! Именем вождя, я объявляю, что человек... кик?

— Меня зовут Ллойд. Ллойд Фронтера.

— ... Я объявляю, что человек Ллойд Фронтера признан гордым воином нашего племени, кик!

Сотни собравшихся орков разразились аплодисментами.

Вождь Акуче, словно это было самым естественным делом на свете, воскликнул: — Благодетель-человек стал воином! В честь этого у благодетеля-человека сегодня будет день ног, кии-и-иик!

— ... Что? — замер тот, недоумевая. «Что имеет ввиду этот огромный качок?»

— Вы же не собираетесь просить меня делать приседания с 500-килограммовой статуей на плече, не так ли? — его голос дрожал от нервного напряжения.

Однако его зловещее предчувствие оказалось верным. Вождь Акуче с удовольствием хлопнул Ллойда по спине и разразился смехом.

— Пошли! У меня хорошее настроение, поэтому я тоже присоединюсь, кик!

— …

— День ног, кик!

Ллойд был в шоке. Казалось, вокруг него все потемнело. Аплодисменты становились все громче, в то время как его беспомощность нарастала.

— Погодите, пожалуйста!

— Кик?

— Я не собираюсь выполнять вашу просьбу. Мне нравится заниматься спортом, и я таскал много тяжелых вещей, но это немного...

— Кик? О чем ты говоришь, кик?

— Я думаю, что это слишком тяжело для меня, — откровенно признался Ллойд.

Он был уверен в своих физических способностях. За время пребывания в этом мире его сила значительно возросла. Тем не менее, этого все равно было недостаточно для того, чтобы делать приседания со статуей весом более 500 кг!

— Нет ли у вас чего-нибудь полегче? — спросил он, чувствуя, как страх охватывает его. Он совсем не горел желанием ломать себе спину или ноги.

Вдруг он заметил, как выражение лица орка стало жестким.

— Что? Ты не сможешь поднять это, кик?

— Именно так.

— Даже несмотря на то, что тебя признали воином, кик?

— Естественно...

— Смешно, что воин не может поднять это, кик! Это самый легкий инструмент в деревне. Обычно его используют для разминки. Если ты не можешь его поднять, то не заслуживаешь звания воина, кик.

— Но я же не орк.

— Тем не менее, воин должен уметь это делать, кик.

Не успел он осознать ситуацию, как Акуче заговорил серьезно. Выражение лица Ллойда тоже стало напряженным.

«Черт». Он совсем не ожидал, что его загонят в угол этой странной просьбой. «Если я продолжу отказываться, то всё, включая мой новоиспеченный статус воина и эта праздничная атмосфера — все пойдет прахом. Что же делать?»

Понимая, что приседания невозможны, он решил использовать свои навыки и наблюдательность. Его взгляд быстро скользил по деревне орков, собирая и анализируя информацию. Внезапно его внимание привлекла яма в углу деревни.

— Для чего используется эта яма? — спросил Ллойд.

— Эта? Чтобы выбрасывать мясо, кик, — просто ответил орк.

— Выбрасывать мясо?

— Да. Мы выбрасываем его туда и закапываем в землю, кик, — сказал Акуче и кивнул головой. — Мы выбросили то, что не смогли есть, потому что оно испортилось. Если ты съешь что-то подобное, то заболеешь. Ты станешь слабым, не сможешь заниматься спортом и потеряешь мышцы, кик. Поэтому мы не едим такое мясо, кик.

Неосознанно голос вождя вдруг наполнился глубоким сожалением.

— Это так расточительно. Если бы нам не пришлось выбрасывать его и мы могли бы съесть его целиком, то стали бы еще сильнее. Жалко каждый раз, кик.

— Жалко?

— Очень жаль, кик. — Акуче прикусил губы.

Уголки рта Ллойда слегка приподнялись.

«Вот оно». Ллойд почувствовал, что нашел решение. Он вспомнил сцену из романа, в которой Ксавьер пытался помешать оркам добывать пищу.

Дикая местность, где обитают орки, бесплодна. Земледелие здесь невозможно, а собирательство не обеспечивает достаточного количества пищи. Поэтому орки в значительной степени зависят от охоты — почти все их пропитание добывается именно таким образом.

Охота на огромных и опасных монстров в дикой природе требует от орков проявления смелости и решимости. Однако у них нет технологий для длительного хранения добычи: они умеют лишь убивать и сразу съедать добычу. Еда быстро портилась, даже если бы они приготовили ее наилучшим образом.

Когда Ксавьер заметил это, он необдуманно прервал охоту орков. Менее чем через десять дней в деревне орков возникла нехватка продовольствия.

Из-за отсутствия технологий хранения еду невозможно было накапливать. Каждый раз, когда охота оказывалась неудачной, орки теряли свой источник пищи, и нехватка становилась неизбежной.

Собравшись с духом, Ллойд обратился к вождю:

— У меня есть предложение.

— Какое предложение, кик? — спросил тот.

— Вместо того чтобы проходить испытание на выносливость, я построю для вас хранилище для холодной пищи, а вы признаете меня воином, — ответил Ллойд, глядя вождю в глаза.

Он собирался создать для орков огромный холодильник, а взамен получить бесплатную рабочую силу и драгоценности — золото и серебро.

Он уже чуял запах выгодного контракта. Он убивал сразу двух зайцев: завоевывал признание и обеспечивал себе средства к существованию. Завершив расчеты своего плана, на губах Ллойда появилась хитрая улыбка.