Динь!

[Все в баронстве Фронтера испытывают огромное восхищение и уважение к чуду, которое вы совершили]

[В качестве бонуса за это великое социальное достижение вам будет начислено большое количество RP]

[Вы получили 450 RP]

[Текущее RP: 1131]

«Вот так!» — Ллойд сжал кулак.

Масштабный проект по осушению болота близился к завершению, и Ллойд чувствовал, что настроение людей достигло своего пика. В последнее время он замечал, как изменились взгляды членов строительной команды и жителей баронства. Теперь в их глазах читалось не просто удивление, но и искреннее восхищение. Это было уже не любопытство, а настоящее уважение.

Поэтому Ллойд ожидал подобного вознаграждения. «Именно то, что я и предполагал. Сумма как раз подходящая», — с удовлетворением подумал он. Проект рекультивации оказался успешным, и он получил немало RP. В одно мгновение он почувствовал себя богачом. «Впервые мой RP превысил тысячу», — отметил он с гордостью.

Но на что потратить эти очки? Как сделать с их помощью наиболее выгодные инвестиции? Одних только размышлений об этом было достаточно, чтобы поднять настроение. Однако Ллойд не позволил себе расслабиться и поддаться соблазну мечтаний. У него не было времени зацикливаться на награде или предаваться временным удовольствиям.

«Самое главное сейчас — завершить строительство как можно скорее», — напомнил он себе.

Ллойд поднял голову и посмотрел в небо. Середина лета уже осталась позади, и хотя небо по-прежнему было голубым и ярким, солнце казалось выше, чем раньше. Палящие лучи, которые на протяжении всего строительства обжигали спины ему и его команде, теперь ощущались слабее.

Осень была не за горами. «А вместе с ней наступит и сезон дождей», — с легкой тревогой подумал Ллойд. Весной и поздней осенью здесь выпадало много осадков. Летом и зимой дожди были редкими, поэтому сейчас здесь было сухо. До сих пор все проходило гладко, ведь дождей почти не было.

«Но теперь все изменится». Когда осень подойдет к концу и приблизится зима, начнутся сильные дожди. Это будет настоящее испытание для насыпей и дренажной системы, над созданием которой все так усердно трудились.

— После каждого дождя вода должна отводиться должным образом. Иначе землю, над которой мы так старательно трудились, снова затопит, — сказал Ллойд Ксавьеру.

— Это потому, что уровень земли стал ниже? — спросил рыцарь.

— Да, — кивнул тот.

Мягкая почва болот теперь стала абсолютно твердой. Вода, просочившаяся в слой почвы, была вытеснена. Зазоры между частицами грунта уменьшились по мере отвода воды, и вся земля стала более плотной. Естественно, уровень земли опустился.

— Поскольку вода была удалена, земля проседает на столько же, на сколько уменьшился уровень воды в ней, — объяснил Ллойд.

— То есть вы говорите, что земля опускается? — уточнил Ксавьер.

— Верно. Чем ниже уровень земли, тем легче на ней скапливается дождевая вода. Отводить ее будет сложнее.

— Это серьезная проблема. Почему бы нам не насыпать грунта, чтобы поднять уровень земли? — предложил Ксавьер, наклонив голову.

Ллойд лишь ухмыльнулся в ответ.

— Это не решит проблему.

— Почему? — спросил рыцарь.

— Если насыпать сверху больше грунта, земля будет проседать под собственным весом. Сколько бы земли мы ни насыпали, толку не будет. Думаешь, сможешь завоевать внимание множества девушек, если будешь часто ходить на свидания вслепую? Так не бывает!

— Что такое свидание вслепую? — удивился Ксавьер.

— Ну да, когда встречаешься с кем-то, кого никогда раньше не видел. И как ни старайся, результат обычно ужасный.

— Прямо как ваше выражение лица в такие моменты? — ехидно заметил Ксавьер.

— Ага, прямо как твои шансы выспаться сегодня, — моментально парировал Ллойд.

Он рассмеялся, привычно отражая внезапную колкость Ксавьера.

— Но если серьезно, решение другое — мы построим водяное колесо. Оно решит проблему затопления.

Водяное колесо — это устройство, которое преобразует энергию текущей воды в механическое движение. Болото Марез, окруженное двумя реками, оказалось идеальным местом для использования такого механизма. Это означало, что воду, собранную за насыпью, можно было использовать в качестве источника энергии круглый год.

— Иначе зачем бы я прорыл столько водных каналов по всей территории? — с улыбкой спросил Ллойд.

— Разве не для того, чтобы собрать всю лишнюю воду в одном месте? — предположил Ксавьер.

— И это тоже, — ответил он. — Но главное — я смогу откачивать воду из насыпи с помощью винтового водяного колеса, используя энергию притоков реки.

Ллойд уже знал, какая модель подойдет лучше всего. Его вдохновил пример Киндердейка — восстановленных земель в Нидерландах.

«Топография Киндердейка очень похожа на нашу», — размышлял он. Оба места были торфяниками, и в Киндердейке также потребовалось много времени для строительства насыпей и отвода воды. Из-за явления консолидации почвы земля там стала твердой, но при этом просела, что привело к частому скоплению воды на низменных участках. Чтобы справиться с наводнениями, голландцы построили ветряные мельницы, которые использовали преимущества высокой влажности и постоянных береговых ветров.

«Это место — отличный пример для подражания. Почти идеальный образец, но нам не нужны ветряные мельницы».

Здесь не было необходимости строить ветряные мельницы. Энергии воды из притоков реки было более чем достаточно. К тому же, в баронстве были мастера, которые знали, как построить традиционное водяное колесо с винтовым насосом.

— В любом случае, его строительство вот-вот начнется. Я уже заказал детали.

Ллойд говорил правду. На самом деле он вызвал мастеров в первый же день работы над проектом. Он даже внес щедрый аванс и сделал заказ заранее.

«Пора бы им уже приехать», — подумал Ллойд. Мастера должны были приехать на объект сегодня, но по какой-то причине их все еще не было. Вместо них на горизонте со стороны южной части болот Марез приближалась группа всадников. Их было около двадцати человек, и все они ехали верхом на лошадях.

«Это еще кто? Мастера? Нет, не похоже». Это не были члены строительной команды или рабочие. Особенно выделялся мужчина, возглавлявший группу. Он сидел на белой лошади и был одет в роскошный плащ, который развевался на ветру.

«Виконт Ракона?» — мелькнуло в голове у Ллойда. Виконтство Ракона было соседней территорией, расположенной к югу от баронства Фронтера. В романе виконт Ракона упоминался как человек, известный своей любовью к роскоши и показной демонстрации статуса.

«Носит плащ в такую жарищу. Это точно он», — с иронией подумал Ллойд. Пока он размышлял, группа всадников приблизилась. Как только они оказались рядом, один из них, мужчина на черной лошади, начал расспрашивать:

— Кто здесь отвечает за строительство? — его голос звучал резко и требовательно.

Одежда мужчины была простой, но его крепкое телосложение, меч на поясе и уверенное обращение с лошадью выдавали в нем рыцаря.

Ксавьер шагнул вперед, загородив собой Ллойда, и холодно сказал:

— Прошу вас следить за своими словами. Перед вами Ллойд Фронтера, старший сын барона Фронтера, хозяина этих земель. Назовите, кому вы служите, и причину вашего визита.

— Нам не о чем с вами говорить. Где барон? — пренебрежительно ответил рыцарь.

Бровь Ксавьера едва заметно дрогнула. Он ясно дал понять, что перед ними сын барона, но рыцарь даже не удосужился проявить элементарную вежливость. Он не спешился и в одностороннем порядке потребовал аудиенции у барона, что было откровенным нарушением этикета.

Однако Ксавьер не успел ответить на эту грубость. В тот момент, когда он собирался сделать резкий выпад, Ллойд вышел вперед, его голос звучал спокойно, но с явным намеком на холодную вежливость:

— А вы, я так понимаю, виконт Ракона? — спросил он, игнорируя рыцаря.

— Разумеется, это он. Глава семьи Фронтера должен сначала проявить уважение к виконту... — начал рыцарь, но Ллойд резко перебил его:

— Разговор должен вестись между людьми равного статуса. Заткнитесь, будьте так любезны. — Его тон был ледяным. — Вернемся к моему вопросу: это вы — виконт Ракона? — Ллойд перевел взгляд на человека в плаще, явно игнорируя рыцаря.

Выражение лица рыцаря на черном коне ожесточилось. То же самое произошло и с двадцатью солдатами виконта. Чем больше они хмурились, тем довольнее становился Ллойд.

— Рад познакомиться с вами. Как и представил мой рыцарь, я — Ллойд Фронтера, старший сын семьи Фронтера. Могу ли я поинтересоваться целью вашего визита? — спросил юноша, сохраняя спокойствие.

Вместо ответа виконт Ракона уставился на Ллойда. Тот, в свою очередь, не отводил взгляда, встречая его взгляд с невозмутимостью. Под палящим осенним солнцем между виконтом и Ллойдом пронесся странный прохладный ветерок.

В конце концов, именно виконт первым нарушил молчание.

— Ходили слухи, что старший сын семьи Фронтера ведет себя весьма… непотребно.

— Вы слышали слухи обо мне? — с легкой усмешкой спросил он.

— Очевидно. Теперь, когда мы встретились лицом к лицу, я вижу, что слухи не были преувеличены.

— Какая честь. Должно быть, я показался вам весьма примечательным, раз вы искали информацию обо мне~.

Виконт промолчал, но его выражение лица говорило само за себя.

— В любом случае, зачем вы здесь? — продолжил Ллойд, намеренно игнорируя его молчание.

— Я буду обсуждать это только с твоим отцом., — процедил виконт сквозь зубы.

— Сначала скажите, зачем пожаловали, — невозмутимо настаивал он.

— Тц! Какой упрямец! — виконт раздраженно сжал кулаки.

— Спасибо за комплимент, — Ллойд едва заметно улыбнулся.

— Я здесь по вопросам территории, — наконец выпалил он.

— Какой территории? — нарочито удивленно спросил Ллойд.

— Эти болота, — произнес виконт, окидывая взглядом окрестности. Его козлиная бородка нервно подрагивала. — Как вассал короля, я обязан следить за своими землями. Однако в последнее время до меня доходят... тревожные слухи.

— Что это за слухи? — спросил тот, слегка наклонив голову.

— Ваша семья начала освоение этих болот без моего ведома! — выкрикнул виконт. — Болота Марез лежат на границе наших владений, или вы забыли?

— Конечно помню, — спокойно кивнул Ллойд.

Виконт не лгал. Болота действительно разделяли их владения — северная часть принадлежала баронству, южная находилась под юрисдикцией виконта.

— С сегодняшнего дня южная часть болот переходит под мой непосредственный контроль, — заявил виконт, повышая голос. — Или вы сомневаетесь в моих правах как королевского вассала?

— Нисколько, — вежливо согласился тот.

— Тогда скажите, чья это обязанность — управлять вотчиной? — виконт саркастически приподнял бровь.

— Лорда, которому она вверена, — без запинки ответил Ллойд.

— Верно, — удовлетворенно кивнул виконт. — Наконец-то мы начинаем понимать друг друга.

Уголки его губ дрогнули, едва заметная улыбка тронула его лицо. Ллойд же ответил язвительной усмешкой.

«Ха-ха, теперь все ясно», — подумал он. Чтобы окончательно убедиться, он намеренно подыгрывал виконту. Теперь мотивы этого неожиданного визита были кристально ясны.

Причина оказалась до смешного банальной.

«Болота веками считались бесполезными. Но стоило нам начать их осваивать — и вот он, тут как тут. Появляется в последний момент и заявляет свои права. Хочет, чтобы все досталось ему на блюдечке с золотой каемочкой. Настоящая навозная муха».

Такие, как он, встречались Ллойду и в прошлой жизни — мошенники, выманивающие последние деньги у стариков, телефонные аферисты, наглые коллеги, приписывающие себе чужие заслуги.

«В конце концов, так устроен мир. Совесть? Для таких людей это роскошь, которую можно позволить лишь после того, как наполнишь карманы».

Он уже предвидел, что вокруг недавно освоенных болот Марез появятся «навозные мухи». И вот первый из них стоял перед ним, размахивая руками и брызгая слюной, словно его слова могли переписать реальность.

«Ха! Не на того напал!» — зло усмехнулся он, глядя на виконта. мысленно усмехнулся Ллойд, ощущая, как гнев сжимает его горло. Это была земля, которую он с таким трудом начал осваивать. Он не мог поверить, что этот человек пытается получить выгоду, не приложив ни малейших усилий. Еще никогда в жизни он не ощущал такой жажды убийства, как сейчас.

Ему было интересно, догадывается ли виконт, о чем он сейчас думает?

— Вы обязаны немедленно передать южную часть болот Марез под мой контроль. Эти земли по праву принадлежат мне. Ясно? — виконт выпятил подбородок.

Ллойд молчал, его лицо оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня.

— Так что веди сюда барона. Не заставляй меня тратить время, — требовательно продолжил он.

Молчание Ллойда стало еще глубже. Он лишь слегка склонил голову, будто обдумывая слова собеседника.

— Ты оглох?! — раздраженно спросил виконт, сдвинув брови и явно теряя терпение.

— Что? Нет! Я все прекрасно слышу. Просто какая-то навозная муха прожужжала, — наконец ответил Ллойд. Его голос звучал спокойно, но с едва уловимой насмешкой.

— Что?! Да как ты посмел?!— виконт нахмурился, его лицо исказилось от гнева, а глаза загорелись яростью.

Ллойд театрально потер уши, затем медленно оглядел окружение. Внезапно воцарившаяся тишина была красноречивее любых слов. Вокруг собралась внушительная толпа — рыцари виконта, рабочие, мастера — все замерли, затаив дыхание. Более сотни человек уставились на них, напряженно вслушиваясь в каждое слово.

Толпа зрителей и идеальная сцена для представления. «Наличие свидетелей особенно важно в подобных спорах», — подумал Ллойд. В подобных спорах свидетели были важнее любых документов.

Сцена была готова, и он не мог быть более доволен. Его губы растянулись в улыбке, от которой стало чуть холоднее. Он поднял голову и посмотрел на виконта, который все еще сидел на своем коне, высокомерно взирая на него сверху вниз.

— Я внимательно выслушал ваши... заявления, — начал Ллойд, поднимая взгляд на виконта, восседающего на коне. — Большего бреда в жизни не слышал. Этому где-то учат?

— Что?! — виконт замер с открытым ртом, не сразу осознав дерзость.

— Тогда позвольте просветить вас, — продолжил он, и его улыбка стала еще шире, а глаза — холоднее стали. — Поскольку вы явно заблуждаетесь относительно ситуации...

Он старался сдерживать себя, но слова уже лились потоком — острые, точные и безжалостные.