Виконт испытывал странное ощущение - физически его никто не трогал, но по всему телу будто разливалась жгучая боль, сопровождаемая неприятным онемением. Вокруг собралась внушительная толпа - более сотни человек, затаив дыхание наблюдавших за происходящим.

— Итак, давайте проясним ситуацию, — начал Ллойд. Его спокойный голос скрывал едва уловимую насмешку. — Вы утверждаете, что южная часть болот Марез принадлежит вам?

— Это очевидно, — высокомерно бросил виконт.

— И, следовательно, эти земли должны перейти под ваше управление?

— Вы удивительно сообразительны сегодня, — язвительно заметил виконт.

— Вот только вы кое-в-чем заблуждаетесь.

— И в чем же? — недовольно спросил виконт, нахмурившись.

— Болота Марез уже давно заброшены.

— И что с того?

— А с того, ваши требования прямо противоречат Земельному кодексу, утвержденному лично Её Величеством Королевой. — ответил он.

— Что? — лицо виконта исказилось от замешательства.

Ллойд ухмыльнулся.

— Статья 321 земельного кодекса. Основана на специальном положении о рекультивации бесплодных земель.

— Ка... какой ещё кодекс? — виконт выглядел совершенно сбитым с толку.

— Земельный, — Ллойд растянул слова, наслаждаясь моментом. — Регулирует вопросы собственности на заброшенные территории, — его улыбка стала откровенно хищной.

— Н-нет такого кодекса! — он попытался перехватить инициативу, но тщетно.

— Пункт первый, — начал он с театральной торжественностью, — Цель настоящего закона - содействие рекультивации заброшенных и бесплодных земель с установлением чёткого порядка перехода прав собственности...

— Нет, я… — попытался перебить виконт.

— Пункт 2. Пункт второй, — Ллойд намеренно повысил голос, заглушая возражения, — Под бесплодной землей понимается территория, которая была заброшена более ста лет, не использовалась как постоянное место жительства более одного года и на которой не велось земледелия.

— Стой! Я уже сказал, что...

— Пункт третий, — голос Ллойда зазвучал как удар судейского молотка, — Условия признания земли освоенной: вложение капитала и труда, возведение постоянных строений, пригодность для сельского хозяйства и сбор минимум одного урожая.

Лицо виконта начало подергиваться.

— Пункт четвёртый. При соблюдении всех условий, — Ллойд сделал паузу для усиления эффекта, — право собственности регистрируется в Королевском земельном кадастре.

— Это... это невозможно! — вырвалось у виконта.

— Пункт пятый. Детали реализации определяются законодательством Королевства. — Ллойд закрыл воображаемую книгу законов. — Ваш советник явно некомпетентен. Признайте поражение.

Виконт замер. Его лицо, сначала покрасневшее от ярости, теперь побледнело. «Откуда этот выродок взял эти законы?» — метались мысли в его голове.

Он знал Ллойда Фронтера лишь по слухам - как беспутного пьяницу и дебошира. Но перед ним стоял совсем другой человек - холодный, расчётливый, опасный. «Неужели этот гаденыш заранее подготовился?!»

По спине виконта пробежал холодок. Если его догадки верны, то этот щенок более проницателен, чем можно было предположить.

Но отступать нельзя. Болота Марез - огромная территория, лакомый кусок, который он планировал получить даром. Виконт судорожно искал выход из юридической ловушки, в которую сам же и попал.

«Надо найти слабое место в его аргументах... Любую лазейку!» — мысленно бился виконт. И вдруг - озарение.

— Какая… интересная речь, — презрительно произнес он.

— Что вы, это вовсе не моя заслуга. Закон всегда беспристрастен, — парировал Ллойд.

— Совершенно верно! И поэтому он дает мне законное право, — виконт говорил все увереннее, — Сам сказал: для признания земли необходим хотя бы один собранный урожай. — Его глаза злорадно сверкнули. — Где урожай, пацан?

Раздался торжествующий хохот — звук хищника, учуявшего кровь. Он чувствовал себя триумфатором:

— Что молчишь? — Он широко ухмыльнулся, уже предвкушая победу. — Урожай-то вы не собрали, аха-ха-ха!

Ллойд оставался невозмутим:

— Урожай, говорите? — Внезапно его лицо озарилось искренней улыбкой. — Позвольте кое-что показать. Подвиньтесь-ка.

— Что?.. — виконт нахмурился, совершенно сбитый с толку.

Не дожидаясь ответа, Ллойд мягко отвел в сторону лошадь виконта. Животное покорно переступило, фыркнув.

— Ты совсем рехнулся?! — взревел виконт, трясясь от ярости.

Ллойд игнорировал его. Наклонившись, он осторожно провел рукой по земле:

— Фух... Какое облегчение. Я переживал, что ваша лошадь могла раздавить это.

— Раздавить ЧТО?! — виконт буквально пыхтел от раздражения.

Медленно, с театральной паузой, Ллойд указал на землю. Виконт, сжимая кулаки, опустил взгляд и увидел...

— Трава? — растерянно пробормотал виконт, вглядываясь в землю.

— Неа. Это лук, — с довольной ухмылкой поправил его шатен.

Он бережно потянул за длинный зеленый стебель. Земля мягко осыпалась, обнажая крупную луковицу насыщенного красно-коричневого оттенка. Ллойд торжествующе поднял свой трофей.

— Поздравляю! Вы стали свидетелем первого урожая на болотах Марез! — Его глаза весело сверкали. — За просмотр плата не взимается. Мы не настолько жадные, ха-ха-ха.

Виконт наблюдал за этим действом с каменным лицом, пока Ллойд счищал остатки земли. Затем молодой барон с театральным жестом протянул луковицу:

— Примите этот скромный дар. Теперь, когда урожай собран, мы полностью соответствуем требованиям закона. Вам ведь не хочется уезжать с пустыми руками после такого долгого пути?

Виконт застыл, не в силах поверить в реальность происходящего.

Ллойд, не дожидаясь ответа, ловко привязал лук к седлу ошеломленного вельможи. Этот жест словно ставил жирную точку в их противостоянии.

— Ксавьер! — весело окликнул он своего спутника. — Наш уважаемый гость уезжает. Пожалуйста, проводи его.

— Как прикажете, господин, — тут же отозвался сереброволосый рыцарь, прекрасно понимавший всю иронию ситуации. Ведь именно он, скрепя сердце, выращивал этот злосчастный лук.

«Это оказалось куда сложнее, чем я предполагал», — с облегчением подумал он, вспоминая, как все начиналось.

В разгар строительных работ, когда вертикальный дренаж был почти завершен, Ллойд неожиданно вызвал его:

— С сегодняшнего дня твоя новая миссия — выращивать лук.

Сначала Ксавьер решил, что ослышался. Но нет — перед ним действительно положили мотыгу и мешок с удобрениями. «Я рыцарь, а не крестьянин» — кипел он тогда от возмущения. Строительство еще можно было понять — это было важно для баронства. Но лук?

— Зачем вам это? — не выдержал он тогда.

Ллойд лишь ухмыльнулся и невозмутимо ответил, как будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся:

— Отныне лук, который ты вырастишь, будет защищать наши земли.

Ответ Ллойда заставил Ксавьера задуматься. Он понял, что за этим странным приказом скрывается некий расчет, и безоговорочно принял мотыгу и навоз. Так началось его неожиданное знакомство с земледелием.

«Никогда не думал, что возделывание земли требует столько сил», — размышлял рыцарь.

Ксавьер был сиротой. Он потерял родителей на войне, когда ему было всего пять лет. Если бы не помощь барона Фронтера, который вовремя протянул ему руку помощи, он бы, вероятно, погиб от голода. Чтобы отплатить за спасение, Ксавьер посвятил всего себя мечу, став непоколебимым щитом своего покровителя.

Поскольку он полностью сосредоточился на этом, у него не было никакого опыта в сельском хозяйстве. То же самое касалось и выращивания лука. «Мне приходилось обращаться за помощью к крестьянам», — вспоминал он.

Ксавьер получил множество советов и выслушал немало нареканий. Благодаря помощи фермеров он смог успешно вырастить лук. И теперь этот, казалось бы, простой лук надежно защищал болото Марез от посягательств виконта.

«Неужели господин Ллойд предвидел такой поворот?» — восхищенно думал он. Но время для размышлений прошло — теперь требовалось действовать.

— Ксавьер Азрахан, рыцарь барона Фронтера, — чётко представился он, перехватывая инициативу. — Имею честь сопроводить вас.

Виконт открыл рот для возражений, но сереброволосый рыцарь уже уверенно направлял его свиту к выходу.

— Сюда, пожалуйста, — его голос звучал непоколебимо.

— Угх... — прохрипел виконт, наконец осознав ситуацию.

Виконт издал хриплый звук, осознавая безвыходность положения. Его челюсти судорожно сжались, но протестовать было бессмысленно — десятки свидетелей, включая строителей, внимательно наблюдали за этой сценой.

Любой всплеск эмоций лишь окончательно подорвал бы его репутацию. Оставалось одно - с достоинством отступить.

Виконт в последний раз обернулся, бросив на Ллойда взгляд, полный немой ярости. Всю обратную дорогу его сопровождал звук скрежета зубов.

На месте недавнего противостояния теперь царила праздничная атмосфера. Строительная бригада, собравшись вокруг Ллойда, бурно обсуждала только что произошедшее:

— Видели его лицо? — один из рабочих закатил глаза, изображая ошеломлённое выражение виконта.

— Ещё бы! Будто жабу проглотил, да не одну! — подхватил другой, вызывая взрыв смеха.

— А как он задрожал, когда господин Ллойд достал тот лук!

— Совести у него ноль! Думал, может просто прийти и отобрать то, над чем мы кровью и потом трудились?

Смех и возбуждённые голоса сливались в единый гул. Эти люди прекрасно помнили, каким было это место раньше - гнилым, бесплодным болотом, от которого все шарахались. Именно их руками, их потом и мозолями земля преобразилась. Каждый удар лопаты, каждый выверенный расчёт сделали возможным сегодняшний триумф.

Требование виконта отдать половину их труда просто так? Это было хуже пощёчины. Поэтому победа Ллойда стала и их победой тоже.

— Наш господин — настоящий молодец! — кто-то выкрикнул, и десятки голов согласно закивали.

Однако Ллойд не разделял всеобщего ликования. Заметив восторженные взгляды, он нахмурился:

— Чего уставились? Живо за работу!

Шуршание одежды, лязг инструментов - бригада моментально вернулась к работе, будто и не отвлекалась. Эти люди давно изучили характер Ллойда: праздновать победу можно только после работы.

И всё же в уголках их глаз читалась надежда - такой успех точно не останется без вознаграждения. Лопаты застучали ещё усерднее.

Несмотря на его грубоватые манеры и прямолинейность, они знали, что молодой господин Ллойд искренне заботится о них. Даже когда он заставлял их работать до седьмого пота, он всегда следил, чтобы у них было достаточно времени для отдыха. Более того, он никогда не забывал щедро вознаграждать их большими премиями по завершении крупных проектов.

Мысль о предстоящем вознаграждении заставляла улыбаться даже самых уставших рабочих, придавая новые силы их лопатам.

Баронство Фронтера, затерянное на восточной окраине королевства, всегда считалось глухой провинцией. Сейчас здесь завершался самый масштабный строительный проект в его истории. Но никто еще не догадывался, что это лишь первый шаг к чему-то гораздо большему. Первый камешек, запускающий лавину перемен.

Ллойд не собирался почивать на лаврах. Мелиорация земель была только началом. Теперь наступал новый этап - полноценное освоение территорий.

Перед завершением строительства водяного колеса, которое должно было стать финальным штрихом проекта, Ллойд представил барону свой новый план. Выслушав его, барон без колебаний одобрил предложение.

Накануне завершения строительства водяного колеса - последнего элемента проекта - Ллойд представил барону новый амбициозный план. Тот, не раздумывая, дал свое благословение.

Уже на следующий день по всему баронству разошелся проект поощрения переселения на восстановленные земли Марез. Когда текст этого документа достиг виконта Раконы, тот в бешенстве швырнул подаренный Ллойдом лук в стену своего кабинета, оставив на деревянных панелях заметную вмятину.