— ЧТО?! — громовым раскатом разнеслось по кабинету.

Виконт Ракона резко взмахнул рукой. Лук, зажатый в его белой от злости ладони, со свистом рассек воздух и с глухим хрустом врезался в стену. По деревянной панели растекся причудливый узор из лукового сока и размазанной кожуры - своеобразный памятник усердию сэра Ксавьера Азрахана.

Виконт даже глазом не моргнул. Вместо этого он бросил гневный взгляд на своего управляющего, который стоял перед ним, явно нервничая.

— Повтори, — прошипел он.

— М-милорд... — управляющий судорожно развернул злополучную брошюру. — Баронство Фронтера... распространяет призывы к переселению на восстановленные земли...

— Читай! — виконт стиснул зубы так, что послышался скрежет.

— «Переселенцам предоставляются льготы на три года: бесплатные семена... полное освобождение от налогов... продовольственная помощь в случае неурожая...» — управляющий нервно облизнул губы, прищурившись на мелкий шрифт. — «Обязательный срок проживания — пять лет с ограничением права выезда...»

Глубокая морщина прорезала лоб виконта. С каждым словом его лицо становилось все багровее.

— Уф... — виконт тяжело вздохнул.

Между бровей виконта залегла глубокая морщина. Когда он впервые услышал новости, его давление подскочило. Теперь, после повторного прочтения, оно продолжало неумолимо расти.

«Гениальные мерзавцы...» — пронеслось у него в голове.

Это была не просто щедрость — тонко рассчитанная ловушка. Три года льгот против пяти лет обязательного проживания. Два года разницы — и переселенцы оказывались в западне, когда поддержка заканчивалась, а уехать они не могли. Виконт медленно выдохнул, представляя, как через несколько лет эти земли наполнятся новыми жителями, привязанными к ним железными обязательствами. Ход, достойный гроссмейстера.

«Им придется выживать без поддержки. А если урожай снова подведет? Голод станет их единственным уделом». Именно этот пункт миграционной политики беспокоил виконта больше всего.

Заботился ли он о судьбе крестьян? Разумеется, нет. Его тревожила предсказуемость человеческой природы.

«Прежде всего, они запомнят только щедрые льготы, которые получат в первые три года, — размышлял он. — Остальные два года сознательно проигнорируют. Нет, они уверены — у них всё получится. Думают, что если они усердно поработают первые три года, то смогут пережить и остальные два».

Так устроена человеческая психология. Даже видя чужие неудачи, люди считают себя исключением. Даже перед лицом очевидных фактов, они верят в свою исключительность.

Эта слепая уверенность неизбежно приводит к краху. Игнорируя предостережения, люди теряют деньги, рискуют благополучием — все ради сиюминутной выгоды.

«Они мастерски сыграли на этой слабости».

Внешне политика выглядела привлекательно, но при ближайшем рассмотрении оказывалась холодным расчетом. Переселенцы, ослепленные первоначальными льготами, со временем поймут, что попали в ловушку.

«Они с самого начала планировали это», — с горечью осознал он. Баронство искусно замаскировало два года кабальных обязательств за щедрыми посулами. А через пять лет Марез превратится в цветущий край, приносящий богатые урожаи.

При этой мысли виконта скрутило от зависти. Особенно когда он вспоминал, что южная часть этих земель когда-то принадлежала ему. Огонь ярости разгорался в его груди все сильнее.

«Я не сдамся так просто», — скрежетал зубами виконт. Эти земли по праву должны были принадлежать ему. Он не мог просто уйти и забыть о ней.

Мысли виконта лихорадочно работали. Пока переселенцы не укоренились на спорных территориях, нужно было действовать быстро и решительно. Его пальцы нервно постукивали по ручке кресла, когда внезапно в голове вспыхнула догадка.

— Немедленно собрать всех мастеров красильного цеха! — резко приказал он управляющему, и на его лице появилась уверенная ухмылка.

Тем временем в баронстве Фронтера работы шли полным ходом. Проект восстановления болот Марез приближался к завершению, а программа переселения вызвала неожиданно высокий интерес. Однако среди энтузиазма звучали и тревожные нотки.

«А если дренаж не справится с дождями?» — этот вопрос беспокоил многих. И основания для волнений были: поколения местных жителей знали эту территорию как гиблое болото, куда столетиями стекались воды реки Прона.

Ллойд предвидел эти сомнения. Его ответом стала грандиозная церемония завершения строительства.

— Все на позиции! — скомандовал он в день, когда были запущены шесть новых винтовых насосов.

На набережной собралась вся знать баронства: сам барон с супругой, строители и большинство местных жителей. Как по заказу, начался дождь - сама природа решила продемонстрировать эффективность новой системы.

Бывшее болото моментально превратилось в мокрую кашу, но вода не застаивалась - она послушно стекала в продуманную дренажную систему, наполняя подготовленный бассейн с водяным колесом.

Свежесрубленное колесо, еще пахнущее древесной смолой, пришло в движение, передавая энергию винтовым насосам. Вода, вопреки законам гравитации, устремилась вверх по сточным трубам.

Шуууух!

Из дренажных труб вода выливалась в притоки за пределами плотины. Уровень в бассейне быстро падал, наглядно демонстрируя эффективность системы.

Когда дождь прекратился, Ллойд провел экскурсию. Земля все еще выглядела бесплодной - желтовато-охристые просторы с редкими сорняками. Но для крестьян это был самый желанный вид на свете - возможность возделывать собственные угодья.

— Куда лучше, чем я представлял! — воскликнул один крестьянин.

— И подумать только, всего час назад лил дождь... — добавила его жена.

— А теперь - ни единой лужи! — подхватил сосед.

Они с восхищением изучали дренажные каналы, опутывавшие землю как паутина. Система поддерживала идеальный баланс - почва оставалась влажной, но не слишком.

— Посмотрите! — один из крестьян копнул землю. — Да здесь и удобрений не нужно!

— Невероятно! Такая земля взрастит что угодно!

Разговоры крестьян постепенно перешли на более практические темы:

— Дети подрастают... Старшая мечтает об учебе в городе...

— Знаю. Надо будет подумать...

Почва здесь действительно была уникальной. Тысячелетия болотной экосистемы создали идеальный питательный слой - разложившиеся органические остатки превратились илеально подходили для земледелия. Никакие удобрения не могли сравниться с этим природным богатством.

Надёжная дренажная система и плодородная почва — мечта любого земледельца. Сердца крестьян учащенно бились, когда они осматривали возрожденные земли Мареза.

Ллойд, разумеется, не упустил момента. Едва закончилась экскурсия, как перед собравшимися появился аккуратный столик с аккуратно разложенными контрактами.

— Ну как, впечатлились? — Ллойд обвел присутствующих дружелюбным взглядом.

— Без сомнения, молодой господин! Просто невероятно...

— Почва вам понравилась? Может, воды? — он любезно предложил кувшин.

— Спасибо!

— Жарковато сегодня, не находите? — продолжил Ллойд, разливая воду по кружкам.

— О нет! — один из фермеров оживился. — Когда осматривал участки, даже не заметил жары.

— И почему же? — Ллойд лукаво приподнял бровь.

— Все мысли были заняты тем, сколько всего можно здесь вырастить! — глаза крестьянина горели энтузиазмом.

— Хо-хо! Значит, земли Мареза пришлись тебе по душе?

— Еще бы!

— Может, уже мечтаешь о переселении?

Воодушевление на лице фермера сменилось сомнением:

— Я бы с радостью, но... — он замялся.

— Но? — мягко подтолкнул его Ллойд.

— Видите ли, я арендую участок у господина Ханса...

— У владельца фруктовых садов?

— Именно так. И я не уверен...

— Боишься, что он не отпустит? — Ллойд покачал головой. — Наша миграционная программа имеет официальный статус.

— Это значит...?

— Что никто не вправе удерживать арендаторов, — пояснил Ллойд, откинувшись на спинку стула. — Разве ты хочешь всю жизнь обрабатывать чужую землю?

Глаза фермера загорелись:

— Конечно, нет!

— Тогда вот твой шанс, — Ллойд наклонился вперед. — Правда, ты должен быть готов к пяти годам тяжелого труда.

— Я... я понимаю, — в голосе крестьянина вновь зазвучали нотки сомнения.

Ллойд внимательно посмотрел ему в глаза:

— Ну что, ты готов дать ответ? Это серьезное решение.

— Да! — крестьянин выпрямился. — Я справлюсь!

— Что ж, если ты так сильно этого хочешь... — с мнимой неохотой Ллойд достал из-под стола контракт. — Тогда давай ознакомимся с условиями.

Его пальцы быстро скользнули по ключевым пунктам документа, выделяя самые важные положения.

— Вот здесь, здесь и здесь, — Ллойд указал на строки для подписи. — Просто напиши свое имя.

— Простите, молодой господин, я... не умею писать, — смущенно пробормотал он, потирая ладони.

— Ничего страшного, — Ллойд успокаивающе улыбнулся. — Поставим отпечаток пальца. Дай-ка руку.

Мужчина робко протянул ладонь. Ллойд аккуратно взял его большой палец и обмакнул в чернила:

— Приложи сюда... Вот так. Теперь сюда. Отлично!

— Благодарю вас, — прошептал крестьянин, с благоговением разглядывая документ с отпечатками.

— Спасибо скажешь через год, когда соберешь первый урожай на своей земле, — подмигнул Ллойд. — Теперь готовься к тяжелой работе!

— Да! Я вас не подведу, господин! — глаза фермера горели решимостью.

— Уверен в тебе. Счастливого пути! Следующий! — Ллойд кивнул, переключая внимание на следующего в очереди.

Крестьянин низко поклонился и, бережно прижимая контракт к груди, отошел. За ним уже выстроилась вереница таких же безземельных фермеров, их лица светились надеждой.

«Отлично, процесс запущен», — внутренне улыбнулся Ллойд, наблюдая, как очередь постепенно сокращается.

Динь!

[Достигнуто историческое достижение в строительстве!]

[Болота Мареза, веками считавшиеся бесплодными, преобразованы в плодородные угодья]

[Ваш проект войдет в анналы строительного искусства Лауразийского континента]

[За это монументальное достижение вам будет вручена особая награда]