[За это монументальное достижение вам будет вручена особая награда]

— Что?! — Ллойд резко поднял голову, глаза его расширились от изумления.

Церемония завершения работ на болотах Марез только что закончилась. Последние переселенцы подписали контракты, и Ллойд как раз приводил в порядок документы, когда перед глазами всплыло неожиданное сообщение.

— Что-то не так? — озадаченно спросил Ксавьер, помогавший с бумагами.

Со стороны это выглядело странно: Ллойд замер, уставившись в пустоту.

— Ничего, просто глаза устали, — отмахнулся он, прикрывая лицо рукой, чтобы скрыть, что читает появившееся уведомление.

[Получен значительный опыт!]

[Навык «Промежуточные исследования» повышен до 3 уровня]

[Новые возможности: оценка стоимости земли, георадарное сканирование]

[Навык «Промежуточное проектирование» повышен до 3 уровня]

[Доступны: архитектурная гравюра, 2D-планировка, режим моделирования]

«Невероятно!» — мысленно воскликнул Ллойд.

Он давно планировал улучшить эти навыки, особенно после сложностей с осушением болот. И вот — мгновенный рост на два уровня, да еще и бесплатно!

Но на этом сюрпризы не закончились.

[Получен уникальный опыт масштабного строительства!]

[Навык 2D-планировки эволюционировал в 3D-визуализацию]

Перед глазами Ллойда интерфейс навыков преобразился. Описание изменилось на лету:

[3D-голографическое отображение: создает трехмерную проекцию будущего сооружения непосредственно на местности (видимо только пользователю)]

Ллойд непроизвольно сжал кулаки. Эта функция переворачивала все его представления о проектировании!

«Я смогу видеть проект в натуральную величину до начала строительства...» — мысли Ллойда метались. «И тестировать конструкции в реальном времени!»

Это был не просто апгрейд — настоящий технологический прорыв. Инструмент с безграничным потенциалом, ограниченный лишь воображением пользователя.

«Но сначала нужно проверить на практике», — решил он, осторожно повернув голову, чтобы не привлечь внимание Ксавьера.

Он быстро выбрал участок на склоне и спроектировал простую хижину. Затем активировал 3D-визуализацию.

Динь!

[Активирована функция 3D-голографического отображения]

Перед его глазами на склоне начали появляться светящиеся точки, постепенно формируя контуры трёхмерного изображения хижины.

— Эй, — Ллойд похлопал Ксавьера по плечу.

— Что? — рыцарь оторвался от бумаг.

— Взгляни туда, — Ллойд указал на склон с голограммой.

— На насыпь?

— Да. Видишь что-нибудь необычное?

— Нет? Разве что ваш палец. Вы знали, что у вас странные пальцы?

— ...То есть ты ничего не видишь там?

— Нет.

— Отлично. Всё в порядке.

— О чём вы?

— Ничего. Просто подтверждение.

Ксавьер недоумённо наклонил голову, в то время как Ллойд внутренне ликовал: «3D-проекция по-прежнему видна только мне!»

Но на этом бонусы не закончились. Видимо, система оценила его ежедневную работу на стройке:

[Навык «Копание» повышен до 3 уровня]

[Энергозатраты снижены на 20%]

[Эффективность работы увеличена на 10%]

[Вероятность потери инструмента уменьшена на 30%]

И самое главное — поток RP:

[Отношения с бароном и баронессой +5]

[Симпатия Ксавьера +3, Байерна +2]

[Репутация среди жителей +3]

[Получено 206 RP]

[Текущий баланс: 1337 RP]

«Если так пойдёт дальше, у меня голова взорвётся», — подумал Ллойд, продолжая читать нескончаемый поток уведомлений.

Но по возвращении в особняк его ждал сюрприз куда более ценный, чем цифровые награды. Это было нечто настоящее, осязаемое — человеческое признание.

— Добро пожаловать, господин!

— Если что-то потребуется, мы всегда к вашим услугам!

— Как прошёл ваш день?

Слуги, горничные, управляющий — все наперебой спешили поприветствовать его. Совсем не так, как раньше, когда при его появлении в коридорах воцарялось напряжённое молчание.

«Раньше они бледнели при виде меня», — вспоминал Ллойд. В их глазах читались страх, отвращение, неприязнь. Теперь же каждый встречный одаривал его искренними, тёплыми улыбками — не дежурной вежливостью, а настоящим уважением.

— Э-эм..., наверное, я просто неотразим? Ха-ха... — пошутил он себе под нос, направляясь в спальню.

Впервые в жизни — ни здесь, ни в прошлом мире — его не избегали.

«В Корее я был всего лишь бедным студентом. А после смерти родителей, погрязших в долгах, и вовсе стал изгоем. У меня не было средств на новую одежду, и я вынужден был носить поношенные вещи. Питался я только рисом и кимчи в гошивоне. Именно поэтому моё лицо всегда оставалось бледным, а уверенность в себе исчезла.

Я стал мрачным и замкнутым. Конечно, куда бы я ни пошёл, меня нигде не ждали с радостью. Даже на собраниях меня старательно избегали. Я не мог участвовать в мероприятиях из-за нехватки средств, и групповые задания становились для меня настоящим испытанием.

Когда мы собирались в кафе для обсуждения, стоимость чашки американо казалась мне непосильной. Мои пальцы дрожали при мысли о том, что придётся потратить несколько тысяч вон. Из-за этого я часто слышал упрёки от членов группы, которые называли меня нищим.

Точно так же обстояли дела и за пределами университета. Даже когда я заходил в круглосуточный магазин, на меня косились с недоверием, подозревая, что я вор. Каждый раз, встречаясь с управляющим гошивона, я слышал напоминания о том, что в следующем месяце мне не стоит задерживать оплату.

Пик этих унижений наступил, когда я устроился на временную работу клиническим испытуемым — мне срочно нужны были деньги. Меня изолировали в больнице на несколько дней, заставляя принимать лекарства, от которых я чувствовал себя как в тумане, и сдавать кровь каждый час. Я чувствовал себя настоящей лабораторной крысой.

Единственным светлым пятном была владелица маленького ресторанчика «Кимбап Хевен» на первом этаже. Её простое «Добро пожаловать, холостяк» было самым тёплым, что он слышал за весь день.

Но я никогда не считал это чем-то грустным. Я принял свою участь. Человек со дна общества. И как ни странно, это осознание принесло облегчение», — размышлял Ллойд.

«Вместо того чтобы опускать руки, я приложил все усилия. Я старался зарабатывать на жизнь и не отставать в учёбе, хотя иногда усталость накрывала меня так сильно, что из носа шла кровь. Я жил изо всех сил, надеясь, что когда-нибудь всё наладится. Я верил, что моё положение улучшится, если я закончу учёбу и получу лицензию.

Как ирония — именно тот опыт помог мне здесь», — с горечью подумал Ллойд. «Я давно привык к тому, что мое появление нигде не вызывает радости. Отвращение? Насмешки? После корейского ада все это кажется лишь легким дискомфортом.

Странно, но даже критика здесь воспринимается иначе. Когда тебя ругают, но при этом ты сыт, одет и имеешь крышу над головой — это совсем другие ощущения.

И теперь... всё изменилось.

— На, съешь ещё кусочек.

— Спасибо...

— Попробуй это блюдо.

— Э-э, хорошо...

— Почему так мало мяса ешь?

— Ты что, уже наелся?

— Тебе нужно лучше питаться!

Баронесса не отходила от Ллойда весь вечер. Стоило его тарелке опустеть, как она тут же звала служанок, которые приносили новые порции: сочное мясо, свежий хлеб, спелые фрукты, ароматное печенье. Если Ллойд брал добавку салата, она тут же напоминала о необходимости белковой пищи.

«Я скоро лопну», — подумал Ллойд, чувствуя, как его желудок протестует против новых порций. Но баронесса, казалось, и не думала останавливаться — её кулинарные наставления лились рекой, а на столе появлялись всё новые блюда.

Даже барон, обычно сдержанный, с умилением наблюдал за этой сценой. Его обычно бледное лицо сейчас светилось от счастья.

— Сколько же сил тебе потребовалось для такого масштабного проекта? — спросил он, внимательно разглядывая Ллойда. — Ты выглядишь истощённым.

— На самом деле я даже поправился, — попытался пошутить он.

— Пóлно тебе, ты бледный как мел, — вмешалась баронесса, подкладывая ему ещё порцию. — Как ты собираешься управлять баронством, если даже вилку толком держать не умеешь?

— Я уже не могу есть... — начал было Ллойд.

— А копчёную утку ты пробовал? Вот, возьми ещё!

«...Лучше бы ты меня убила», — едва сдерживая слёзы, подумал Ллойд. Но вместо этого он рассмеялся. Несмотря на переполненный желудок, в сердце было тепло.

Эта идиллическая картина резко контрастировала с судьбой, ожидавшей эту семью в оригинальном сюжете «Рыцаря Железа и Крови». По книге, к этому времени баронесса уже должна была лежать при смерти — её тело подтачивал туберкулёз.

В романе супруги были изгнаны из собственного дома, вынуждены были жить на подачки. Гордая баронесса, никогда не знавшая лишений, взялась за тяжёлую работу — уборку, мытьё посуды. Но даже бывшие поклонники её талантов воспринимали её труд как должное.

С середины лета до осени болезнь прогрессировала. Каждую ночь её сотрясал кровавый кашель, а слёзы пропитывали ветхое одеяло. Хотя смерть удалось отсрочить, страдания были невыносимы. В конце концов, заразился и барон, ухаживавший за женой. В отчаянии они тайно вернулись в свой бывший дом и свели счёты с жизнью в стенах, когда-то наполненных счастьем.

«Как же я рад, что все сложилось иначе», — подумал Ллойд, наблюдая за оживленной беседой барона с супругой. Полгода в этом мире - и он уже успел переписать печальную историю, сохранив эту семью.

— Странно, что я единственный, кто еще ест, — улыбнулся он. — Может, присоединитесь?

— Нет, с нас хватит, — ответил барон, смеясь.

— Вам не понравились блюда? — притворно надулась баронесса.

— Нет, просто... — поспешил ответить Ллойд.

— Хе-хе, — перебил барон. — Настоящий мужчина должен есть мясо! Вот, попробуй этот сочный стейк.

— А этот фирменный шашлычок? — подхватила баронесса, подкладывая новую порцию.

Той ночью он провел несколько мучительных часов в уборной, корчась от боли в переполненном желудке. Но даже это не могло омрачить его счастья.

***

Утро встретило Ллойда раскалывающейся головной болью.

— Уфф... — с трудом поднявшись с постели, он схватился за голову.

Тело будто налилось свинцом, каждый мускул ныл от усталости. Желудок продолжал бунтовать, заставляя несколько раз за ночь бегать в туалет. О каком сне могла идти речь?

«Но лежать без дела — не вариант», — стиснув зубы, подумал он. Проект освоения Мареза требовал немедленного внимания: разметка участков, организация транспорта — дел было невпроворот.

Проект расчистки Марез только начал набирать обороты. Нужно было ускорить разметку земельных участков до начала миграции фермеров, а также поддерживать транспортное сообщение с материком. Одним словом, впереди была гора работы.

— Эй, подъем! - Ллойд, уже одетый и готовый к работе, энергично хлопнул по плечу еще сонного Ксавьера.

«Похоже, теперь будить его — моя обязанность», — с лёгкой иронией подумал он.

— М-м-м... — блондин поморщился и неохотно открыл глаза.

Ллойд усмехнулся:

— Теперь ты вообще не просыпаешься без моего напоминания?

— Простите, — пробормотал Ксавьер, потирая виски.

— Ничего. Вставай, у нас куча дел.

— Сейчас, — рыцарь резко поднялся, но его лицо исказила странная гримаса.

Ллойд нахмурился:

— Эй?

— Да, господин?

— Ты в порядке? Выглядишь неважно.

— Всё нормально.

— Тогда почему такой кислый вид?

— Голова раскалывается, — признался Ксавьер.

— Что? У тебя тоже?

— Разве у вас... тоже?

— Да, с утра будто молотком по черепу.

— Может, сначала позавтракаем?

Они переглянулись и рассмеялись над этим странным совпадением, однако их смех быстро оборвался, когда в комнату вошла горничная с подносом. Её бледное лицо и сведённые от боли брови заставили их насторожиться.

— Что с тобой? — Ллойд пристально посмотрел на неё.

— Простите, господин, — девушка еле слышно прошептала, прижимая ладонь ко лбу. — Голова болит так, что свет не мил...

Тишина.

Горничная вздрогнула, заметив, как Ллойд и Ксавьер переглядываются с растущей тревогой. Их лица стали серьёзными — слишком уж подозрительным было это совпадение.

«Это не просто недомогание...» — подумал Ллойд. Что-то не так. И судя по всему, проблема была куда масштабнее, чем казалось на первый взгляд.