— Сынок, что привело тебя сюда так рано? — барон отложил вилку, тепло улыбаясь.

За столом царила привычная утренняя атмосфера. На тарелках скромный, но сытный завтрак: цельнозерновой хлеб, домашняя колбаса, свежий салат, яичница и ломтик козьего сыра — обычная еда для дворян их положения. Однако сегодня в улыбках родителей Ллойд заметил едва уловимую тень. Если обычно их лица светились беззаботной радостью, то сейчас в глазах читалось 90% тепла и 10% болезненного напряжения.

Не тратя времени на предисловия, Ллойд перешёл к делу:

— У вас болит голова?

— А? — Барон непроизвольно дёрнулся, удивлённо моргнув. Его взгляд явно спрашивал: "Откуда ты знаешь?"

Слегка смутившись, он рассмеялся:

— Ха-ха, как ты догадался? Да, с утра голова будто в тисках. Тебе ведь тоже знакомо это ощущение, дорогая?

— Действительно, — кивнула баронесса. — Может, стоит сменить подушки, раз у нас обоих болит голова?

— Полагаю, дело не только в подушках, — задумчиво произнёс барон.

— Тогда в чём же? — удивилась супруга.

— Возможно... — барон игриво подмигнул, — это потому что мы — одна душа на двоих.

— Ты хочешь сказать, супруги становятся похожими друг на друга?

— Именно! Как тонко ты меня понимаешь. Мы даже болеем вместе — я думаю о тебе, ты заботишься обо мне...

— Ах, перестань, — баронесса покраснела, опустив глаза.

Даже с головной болью они продолжали обмениваться тёплыми взглядами и нежными словами. Ллойд не смог сдержать улыбки, наблюдая за этой милой сценой. Однако этот разговор подтвердил его опасения: Головная боль распространилась на всё поместье.

Сам он проснулся с раскалывающейся головой. Сначала списал на случайность, но затем заметил те же симптомы у Ксавьера и горничной — у всех одни и те же симптомы. По пути к родителям он опросил слуг — ответы были одинаковыми: «Голова болит с самого утра».

Теперь, получив подтверждение от барона и баронессы, Ллойд понял: это не совпадение. Когда все обитатели поместья страдают одинаковыми симптомами — это система. Однако вместо тревоги на его лице появилась лишь лёгкая улыбка.

— Ладно, мне пора, — сказал он, вставая.

— Уже уходишь? — удивился барон.

— Да, просто заглянул. Впереди много дел, — сказал он и направился к выходу, в уме уже составляя план действий.

— Не перетруждайся. Обязательно делай перерывы, — мягко напомнила баронесса.

— Хорошо, — кивнул он.

Ллойд вышел из комнаты, сопровождаемый заботливым взглядом баронессы. На его лице сохранялась спокойная улыбка, но мысли уже работали на полную мощность. Он сознательно не стал делиться своими подозрениями с родителями - сейчас это принесло бы только ненужную панику.

«Им нечем помочь в этой ситуации, а беспокойство только ухудшит их состояние», — рассуждал он, шагая по коридору.

Главной задачей сейчас было выявить источник проблемы. Только имея на руках конкретные факты и готовое решение, он мог поставить в известность барона. С хаотичными догадками к ним приходить было бессмысленно.

В коридоре его ждал Ксавьер. Рыцарь внимательно изучил выражение лица Ллойда.

— Ну как? — спросил он тихо.

— Подтвердилось. У них те же симптомы.

— Значит, у всех... — лицо Ксавьера потемнело.

Ллойд ободряюще похлопал его по плечу:

— Эй, не делай такое лицо, будто у тебя миску с едой отобрали.

— Я не... — Ксавьер смутился, но тут же собрался. — Куда направляемся?

— На разведку. Пошли.

Выйдя из поместья, они оказались в утренней свежести. Воздух уже ощущал предосеннюю прохладу. Дорога в город кипела привычной жизнью: крестьяне спешили по делам, женщины несли свежее молоко, где-то стучал топор дровосека. Казалось, обычный деревенский рассвет.

Но Ллойд сразу заметил деталь — на всех лицах лежала одинаковая тень дискомфорта. Люди потирали виски, морщились, явно борясь с тем же недугом.

Головная боль Ллойда усилилась, будто подтверждая наблюдения. Он подошёл к ближайшему фермеру.

— Доброе утро! — бодро поздоровался Ллойд.

— О-о! Господин Ллойд! — лицо крестьянина осветилось радостью, но тут же исказилось гримасой боли. Он схватил руку Ллойда для приветствия, но его ладонь была необычно влажной. — Какая... неожиданная честь...

Ллойд почувствовал, как его собственные виски снова заныли в унисон. Картина становилась всё яснее — это была не случайность, а системная проблема. И нужно было срочно найти её источник.

— Что привело вас сюда так рано, молодой господин? Как ваши дела? — оживился фермер при виде Ллойда.

— Давай лучше о тебе поговорим, — мягко парировал Ллойд. — Мы ведь виделись вчера, когда ты подписывал контракт.

— Ах, точно! — заулыбался он, но тут же поморщился от боли.

— Может, отпустишь мою руку? — Ллойд вежливо, но твердо освободил свою ладонь. — Приветствие тёплое, но немного ошеломляющее.

— Ох, простите-простите! — крестьянин смущённо отпрянул, нервно потирая затылок.

Ллойд пристально изучил его лицо:

— Скажи, у тебя ко мне какие-то претензии?

— Что? Нет-нет, Боже упаси! — фермер растерянно замахал руками.

— Тогда почему ты одновременно улыбаешься и морщишься? — прямо спросил Ллойд.

— Просто эта проклятая головная боль с самого утра... Прошу прощения, молодой господин. — фермер сник.

— Голова болит с утра? — уточнил он.

— Да, и не только у меня. Жена, дети — все проснулись с той же бедой. Думаю, может, из-за того кошмара, что мне приснился...

— Ты считаешь, это связано со снами? — поднял бровь Ллойд.

— Кто знает... — мужчина беспомощно развёл руками. — Сегодня вечером помолюсь перед сном. Может, поможет.

— Хорошая мысль, — кивнул он. — Обязательно сделай это.

— Спасибо, молодой господин. Простите, но мне надо идти...

— Конечно. Удачи, — улыбнулся шатен.

Когда фермер скрылся за поворотом, улыбка мгновенно сошла с лица Ллойда. Его взгляд стал холодным и сосредоточенным.

— Это повсеместное явление, — констатировал он, поворачиваясь к Ксавьеру.

— Согласен, — рыцарь напряжённо сжал кулаки. — Ситуация тревожная.

— Если болеет вся семья фермера, значит...

— Симптомы распространились по всему баронству, — закончил мысль Ксавьер.

Ллойд молча кивнул. Они продолжили обход, аккуратно опрашивая жителей, стараясь не вызывать паники. Каждый новый подтверждённый случай лишь укреплял их уверенность: это была не случайность. К полудню у них не осталось сомнений — от таинственной головной боли страдал буквально каждый житель баронства.

— Это серьёзнее, чем я думал, — тихо произнёс Ллойд, сжимая кулаки. — Какой может быть причина?

— Возможно, эпидемия? — осторожно предположил Ксавьер.

— Слишком избирательно для эпидемии. Скорее, что-то в окружающей среде, — задумчиво ответил Ллойд, окидывая взглядом окрестности.

— Вы имеете в виду...

— Факторы, влияющие на всех одновременно — это либо воздух, либо вода, — резюмировал Ллойд, и в этот момент их внимание привлёк мальчик-пастух.

— Голова болит — это ещё куда ни шло, — ворчал подросток, потирая виски. — Но вот эти капризные твари...

— Что с ними? — насторожился Ллойд.

Мальчик неуверенно мотнул головой:

— С вчерашнего дня ни одна животина не притронулась к воде. Ни овцы, ни собаки.

— Совсем не пьют? — уточнил Ллойд, чувствуя, как пазлы складываются в единую картину.

— Пробовал заставлять — морду отворачивают, будто отрава там! — мальчик раздражённо пнул камень. — Все до одной...

Не дожидаясь окончания фразы, Ллойд резко развернулся:

— Всё понятно. Спасибо.

— Эй, подождите... — но мальчик остался один, наблюдая, как Ллойд стремительно удаляется с озадаченным Ксавьером.

— Черт, — сквозь зубы процедил Ллойд, лицо его исказилось от ярости.

— Вы поняли причину? — ускорил шаг Ксавьер.

— Да, — резко бросил Ллойд. — Этот мерзкий старикашка осмелился...!

— Кто?.. — растерялся Ксавьер.

— Ракона! Тот самый козлобородый ублюдок, что требовал половину Мареза! — Ллойд с силой ударил кулаком в ладонь. — Это его рук дело, я в этом уверен!

— Но какие у нас доказательства? — осторожно спросил рыцарь.

— Слишком много совпадений, — язвительно усмехнулся Ллойд. — Скажи-ка, чем славятся Ракона?

— Их знаменитые крашеные ткани, — не задумываясь ответил Ксавьер.

— Верно. Эти несмываемые насыщенные цвета. А знаешь, чем они достигаются?

— Говорят, используют ягоды Ладона...

— Именно! Концентрированный сок этих ягод. — Ллойд остановился, впиваясь взглядом в Ксавьера. — Которые, между прочим, ядовиты.

Тот побледнел:

— Вы хотите сказать...

— Что этот подлец отравил нашу воду, — холодно заключил Ллойд. — Вот почему болит голова у всех — и людей, и животных.

Глаза Ксавьера расширились от осознания. Ллойд продолжил:

— Река Прона, пересекающая наше баронство с севера на юг... Ты ведь знаешь, что она сначала проходит через виконство Ракона?

— Да, — Ксавьер медленно кивнул, лицо его стало мрачным.

— Вот и весь ответ. Ты понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю... хотя мне и не хочется в это верить, — голос рыцаря дрогнул, в глазах отразилась смесь потрясения и тревоги.

— Других объяснений нет, — твёрдо заявил Ллойд. — В красильной мастерской виконта используют ягоды Ладоны, а отходы сбрасывают прямо в Прону.

— Вы утверждаете, что это... намеренно? — Ксавьер с трудом выговорил это слово.

— Совершенно верно, — Ллойд сжал кулаки. — Это не случайность. Это тщательно спланированная диверсия.

— Но с какой целью? — недоверчиво прошептал блондин.

— Чтобы сломить нас. И что самое подлое — это чертовски эффективно. К северу от наших земель, где берёт начало река, нет других владений — только пустынная долина. К тому времени, когда вода достигает чужих территорий, яд уже разбавляется. Мы же получаем полную дозу.

Ллойд резко развернулся и зашагал к поместью быстрым шагом. Он спешил не для того, чтобы поделиться догадками с бароном. Нет. В его голове уже сложилась чёткая картина: если предположения верны, то посланник виконта уже должен быть в поместье.

«Моя интуиция редко ошибается в таких делах», — подумал он, ещё больше ускоряя шаг. Лицо его было напряжённым, а в глазах горела холодная решимость.

***

Тем временем кабинет барона погрузился в тяжёлую атмосферу противостояния. Как и предвидел Ллойд, перед бароном стоял сэр Курно — старший рыцарь виконта. Невысокий, но крепко сбитый мужчина с холодными глазами и надменной осанкой. Тот самый, что в прошлый раз предъявлял дерзкие требования от имени своего господина.

— Отдайте нам часть болот Марез, — сказал Курно. — Это земли, которые ваша семья незаконно присвоила.

Лицо барона потемнело, но голос оставался ровным:

— Незаконно? Мой сын уже разъяснял вам — эти земли были заброшены веками. Мы вложили в них средства и труд. По королевскому закону...

— Виконта не интересуют ваши оправдания, — ледяным тоном перебил рыцарь. — Поэтому он приказал сбрасывать отходы красильной мастерской в реку Прону. Концентрированный сок ягод Ладоны.

Барон замер, будто получил удар в солнечное сплетение. Его пальцы непроизвольно вцепились в подлокотники кресла.

— Головная боль, мучающая вас с утра — не случайность, — продолжал Курно, наслаждаясь эффектом. — Это послание моего господина.

— Вы... — барон с трудом выдавил из себя слова. — Вы мне сейчас угрожать вздумали?!

Рыцарь сделал шаг вперёд, его взгляд стал ещё холоднее:

— Совершенно верно. Это угроза.

— А закон для вас не писан?! — голос барона сорвался на крик. — Я подам официальную жалобу в королевский суд!

— Да пожалуйста.

Сэр Курно презрительно усмехнулся, и продолжил:

— Ваше право. Возможно, вы даже выиграете дело. Но пока они вынесут решение, пройдет не один год. Судебные расходы, а также закупка воды. Уверены, что сможете столько продержаться?

Барон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Взгляд рыцаря прожигал его насквозь, оставляя лишь горечь и осознание собственного бессилия. Он стиснул зубы, но слов не находилось. «Что это за чувство? Будто молотом ударили по голове...»

Ярость клокотала внутри, но ответить было нечем. Он был загнан в угол. Финансы баронства трещали по швам. Даже с помощью Ллойда будущее казалось беспросветным. А если добавить судебные тяжбы...

«Мы не выдержим».

Рациональные доводы вели к одному: тяжба разорит их окончательно. «Но и пить отравленную воду дальше нельзя».

Сейчас люди ещё терпели, списывая недомогание на временные трудности. Но когда правда всплывёт... Они начнут уходить. И барон знал — куда. В виконство.

«Неужели сдаться — единственный выход?»

Мысли крутились вокруг одного: отдать половину Марезских болот. Гнев сжигал изнутри. Если бы он мог, он бы вцепился Курно в глотку. Но сил не было. На кону — жизни людей и будущее баронства.

«Ладно... Всё равно это бесполезная земля. Хорошо ещё, что останется половина». Он пытался убедить себя, но злость не утихала. «Я должен быть рад и этому».

Собрав волю в кулак, барон поднял голову. Курно всё так же смотрел на него с насмешкой.

— Фух... Хорошо, я согласен...

Он сделал паузу, сжал кулаки — и внезапно резко выбросил руку вперёд, средний палец гордо устремлён вверх.

— На то, чтобы послать тебя к чёрту! Пошёл вон!

В тот же миг дверь кабинета с грохотом распахнулась. Оба мужчины вздрогнули, резко обернувшись.

На пороге, тяжело дыша, со лбом, блестящим от пота, замер Ллойд.

— Прошу прощения за вторжение, — он намеренно сделал паузу, медленно переводя взгляд с барона на сэра Курно, затем добавил с лёгкой усмешкой: — Кажется, я вовремя.

Он сделал паузу, чтобы перевести дух, а затем уверенно заявил:

— У меня есть план, который позволит нам не отдавать наши земли соседям-паразитам. Я объясню все детали, но сначала... — он повернулся к сэру Курно, — почему бы вам не выгнать этого паразита? А еще лучше — избить его перед тем, как он уйдет.

— У меня есть план. Земли останутся нашими. — Его пальцы сжались в кулаки. — Я объясню все детали, но прежде... — он шагнул к сэру Курно, и в его обычно добродушных глазах вспыхнул холодный огонь, — почему бы нам не выгнать этого паразита?