— Я знаю, как мы можем защитить наши земли, — уверенно сказал Ллойд. — Я вам всё объясню, но сначала... — он резко повернулся к сэру Курно, — не думаете ли вы, ваша милость, что этого дворянского шакала пора проучить?

— Что?.. — Барон замер, не веря своим ушам.

Дверь кабинета всё ещё дрожала после того, как Ллойд буквально ворвался в комнату. Головная боль, мучившая барона с утра, теперь пульсировала в висках с новой силой. Он чувствовал, как его затягивает в трясину отчаяния, и только сейчас осознал истинный масштаб катастрофы - за всем этим стоял виконт Ракона.

Послание, доставленное сэром Курно, было откровенным издевательством: виконт намеренно отравлял речные воды отходами своей красильни. Каждый в баронстве страдал от головных болей — и это было лишь началом.

«Он будет продолжать, пока я не отдам половину Мареза?» — сжалось сердце барона.

Виконт требовал земли, не скрывая угроз. Барон попытался апеллировать к королевскому суду, но сэр Курно лишь цинично рассмеялся:

— Уверены, что продержитесь?

Ярость клокотала в груди барона, но он был бессилен. Да, формально он мог обратиться к графу Кремо — верховному лорду провинции — и потребовать справедливого суда. Вот только граф вряд ли стал бы всерьёз разбирать этот спор.

«А если виконт подкупит его за моей спиной? Тогда всё станет ещё хуже». Мир всегда склонялся на сторону богатых и влиятельных, а не правых. Барон с горечью вздохнул. Ситуация казалась безвыходной — в этой схватке он был обречён.

И вот, собрав волю в кулак, он уже готов был капитулировать, убеждая себя, что это — ради блага жителей. «Лучше уступить, пока не стало хуже». Но в тот самый момент, когда он собрался объявить о своём поражении, в кабинет ворвался Ллойд.

 — Что?! — барон вскочил, будто ужаленный. — О чём ты говоришь? И откуда тебе известно, что мы обсуждали? Этот разговор происходил здесь и сейчас, между ним и сэром Курно. Никто посторонний не мог знать деталей — утечки информации попросту не было времени. Мысль о том, что Ллойд подслушивал за дверью, казалась абсурдной: сын был взмыленным, запыхавшимся, словно прибежал с другого конца усадьбы.

— Хах... слава Богу, я успел. — Ллойд, тяжело дыша, облокотился о дверной косяк. — Не удивляйтесь. Я обошел все баронство, выясняя причину этой проклятой головной боли, и всё понял.

— Ты... всё понял? — Барон недоверчиво прищурился.

— Да. Этот человек только что передал вам угрозу виконта, не так ли? Что в реку будут сливать отраву из красильни, пока мы не отдадим Марез. Барон нервно сжал губы. Ллойд попал в самую точку. — Поэтому повторяю: мы не отдадим им ни пяди земли Мареза. Никогда.

Ллойд резко вытер пот со лба и шагнул вперед, вплотную подойдя к сэру Курно. Их взгляды скрестились — холодный стальной взгляд юноши против раздражённых глаз рыцаря.

— С какой стати мы должны уступать наглым попрошайкам, которые хотят отобрать то, что мы с таким трудом возделывали? — его голос звенел, как обнажённый клинок.

Глаза Курно вспыхнули опасным огнём. Ллойд продолжал провокацию, сохраняя ледяное самообладание.

— Если вашему виконту так нужна земля — пусть возделывает её своими руками, как честные люди, а не присасывается, как пиявка.

— Ты только что оскорбил моего господина! — Курно затрясся от ярости, его лицо исказилось в уродливой гримасе.

Ллойд лишь усмехнулся в ответ:

— Похоже, паразиты стали сообразительнее. Рад за тебя.

— Да как ты смеешь?! — рыцарь рванулся вперёд, но сдержался в последний момент.

— О, так ты ещё и намёки понимаешь? — Ллойд нарочито медленно склонил голову. — Хочешь медальку за сообразительность?

Курно прошипел сквозь стиснутые зубы:

— Ты подписываешь себе смертный приговор.

— Ой, мне так страшно~ Тебе самому-то не противно? Служить такому мерзавцу...

— Мой господин — благородный...

— Вор, — резко перебил Ллойд. — Чья совесть чернее сажи в его же красильнях.

— Ты не имеешь права...

— Но ты не можешь уйти от него, правда? — Ллойд пристально впился взглядом в Курно. — Где-то ещё теплится жалкая преданность? Тогда слушай: северные рудники — идеальное место для таких, как ты. Там не нужны ни честь, ни достоинство.

— Какие еще рудники? — голос рыцаря дрогнул.

— Те, куда отправляют отбросы вроде тебя, когда их жизнь окончательно идёт под откос.

Губы Курно сжались в белую ниточку.

— Ллойд Фронтера, ты перешёл все границы!

— Ты меняешь позицию быстрее, чем проститутка клиентов, — Ллойд щёлкнул языком. — Так что беги к своему хозяину и передай чётко: Марез не ваш. Ни пяди. Ни песчинки!

— Тогда травитесь своей отравой, — прошипел рыцарь.

— О, ужас-ужас, — Ллойд театрально закатил глаза. — Я целый год дышал грязью без маски. Думаешь, меня напугает грязная водичка?

— Ты сумасшедший...

— Боже, когда же ты уже заткнёшься! — раздражённо махнул рукой он, словно отгоняя назойливое насекомое.

Лицо Курно окаменело.

— Ты ещё горько об этом пожалеешь, — прошипел он.

Ллойд лишь пожал плечами:

— Мне всё равно.

Рыцарь замер, будто получил пощечину. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Что, язык проглотил? — Ллойд нарочито медленно склонил голову, насмешливо прищурившись.

Тяжелая пауза повисла в воздухе, прежде чем Курно резко развернулся, плащ взметнулся за ним как черное знамя.

— Посмотрим, кто будет смеяться последним, — его челюсть нервно дёргалась, когда он с грохотом захлопнул дверь так, что задрожали стекла в окнах.

Звонкий стук вывел барона из оцепенения. Он вскочил и схватил Ллойда за рукав:

— Ты вообще осознаёшь, что только что сделал?! Это не просто отказ — это открытый вызов!

Ллойд театрально поднял брови:

— О чём вы, батюшка?

— Мы оскорбили личного посланника виконта! Ты понимаешь, какая буря сейчас обрушится на наши головы?

Ллойд неспешно опустился в кресло, развалившись с показной небрежностью.

— Всё идёт точно по плану, — произнёс он, и в его голосе звучала стальная уверенность.

Внутри он мысленно похвалил себя за утреннюю прозорливость. Таинственные головные боли, мучившие всех в баронстве, теперь обрели смысл — и решение.

— Я же говорил — нам не нужно отдавать Марез. У меня есть выход.

— Какой выход? Говори же! — Барон раздражённо махнул рукой, указывая на кресла. — Только давай без паясничаний.

Когда они уселись, напряжение в комнате чуть ослабло. Даже головная боль барона, казалось, немного отступила.

— Судя по твоей уверенности, план действительно стоящий? — спросил он, пристально изучая сына.

Ллойд твёрдо кивнул, его глаза горели решимостью:

— Лучше чем стоящий. Мы построим водопровод.

— Водо… что?! — Барон резко наклонился вперёд, его пальцы впились в подлокотники.

— О да. — Ллойд сделал выразительный жест, будто очерчивая в воздухе трубы. — Мы проложим систему из чистых источников в горах.

— Но это... — Барон замер, поражённый масштабом идеи. — Такого ещё никто не делал в наших краях.

— Я обдумывал этот проект долгие месяцы, — спокойно ответил Ллойд.

— Ты... разработал это сам? — в голосе барона смешались недоверие и зарождающаяся надежда.

Ллойд встретил его взгляд:

— До мельчайших деталей. И я точно знаю, как это сделать.

Он, конечно, лукавил. Идея водопроводной системы не была его изобретением — в прошлой жизни он хорошо помнил величественные римские акведуки, благодаря которым целая империя процветала, не зная проблем с водой. Теперь же он решил адаптировать эту древнюю технологию, прекрасно понимая, что для её реализации потребуется железная воля и стальные нервы.

— Задумывались ли вы, почему мы вечно страдаем от нехватки воды, будучи привязаны к капризам реки? — начал Ллойд, методично выстраивая свою аргументацию.

— Увы, это наша вековая беда, — вздохнул барон, потирая виски.

— В засуху река пересыхает, в дожди превращается в грязный поток... Нам нужен независимый источник чистой воды, не подверженный прихотям природы.

— Мысль здравая, но... — Барон скептически прищурился. — Ты действительно представляешь, как это осуществить?

— Абсолютно, — твёрдо ответил он. — Я посвятил этому вопросу месяцы исследований и расчётов.

«Спасибо тебе, гений римских инженеров», — мысленно добавил он, тщательно скрывая эту оговорку.

Однако выражение лица барона оставалось мрачным. Даже если этот амбициозный проект удастся реализовать, оставался главный вопрос — что делать в переходный период?

— Проект, безусловно, впечатляет, — осторожно заметил барон. — Но его реализация займёт месяцы, если не годы. Как мы будем жить всё это время?

Ллойд предвидел этот вопрос. Его губы тронула уверенная улыбка.

— У меня есть временное решение.

— Какое именно? — оживился барон.

— Помните моего призванного фантома — Гиппо?

— Ах, тот очаровательный розовый бегемотик? — лицо барона неожиданно просветлело. — С этим забавным персиковым пушком?

— Вы удивительно точно запоминаете детали, — усмехнулся Ллойд.

— Как можно забыть такое милое создание! Неужели ты планируешь использовать его?

— Именно так, — кивнул Ллойд. — Он сможет доставлять нам чистую воду в промышленных масштабах. Мы установим временные резервуары по всему баронству.

— Гениально! Это решит проблему на время строительства.

— Но прежде чем начать, мне нужна ваша помощь, — продолжил он, становясь серьёзным.

— В чём именно?

— Необходимо ваше официальное обращение к жителям.

— О чём должно быть это обращение?

— Вот что я предлагаю... — Ллойд наклонился вперёд и начал подробно излагать свой план.

По мере того как звучали его слова, напряжение в плечах барона постепенно спадало. Сомнения рассеивались, уступая место растущему доверию. Там, где раньше он видел лишь безвыходное положение, теперь замаячила реальная перспектива не просто выстоять, но и переиграть коварного противника.

***

К полудню по всему баронству Фронтера, подобно весеннему паводку, разлилось объявление от лорда. Лаконичное и недвусмысленное, оно наконец раскрыло причину мучивших всех головных болей.

— Неужели этот адский грохот в висках — дело рук виконта Раконы? — первый прочитавший крестьянин сжал пергамент в дрожащих пальцах.

— Здесь чёрным по белому! — подтвердил сосед, нервно постукивая грязным ногтем по тексту.

Как искра в пороховом погребе, весть мгновенно воспламенила всё поселение. На рыночной площади, в полевых станах, у колодцев — повсюду слышались возмущённые голоса:

— Их красильня отравляет нашу реку! Сознательно!

— Господи праведный! Да как они посмели?!

— И всё это ради Марезских болот! — разъярённый лесоруб с силой вонзил топор в чурбан. — Мой малый там кровью и потом землю поливал!

Ярость людей нарастала, подобно грозовому фронту. Одни в бессилии грызли кулаки, другие слагали похабные частушки про виконта, третьи в отчаянии рвали на себе рубахи:

— Да как мы до такого дожили? Почём мы должны это терпеть?

Но уже на следующее утро, когда Ллойд Фронтера объявил о начале строительства водопровода, перед его шатром выстроилась живая река из добровольцев. Старики с палками и юнцы, едва держащие лопаты, закалённые работяги и даже женщины с младенцами за спиной — весь народ баронства пришёл предложить свои руки. Очередь растянулась дальше, чем хватало глаз.