— Молодой господин Ллойд! — раздавались голоса из толпы.

— Куда нам становиться?

— Милорд! Дайте нам работу!

— Мы притащили инструменты!

— Я всех сыновей привёл!

— Мы с женой готовы хоть сейчас!

— Я тоже помогу, кха-кха! — кашлянул старик, опираясь на палку.

Шумная людская река затопила площадь перед усадьбой. Едва занялся рассвет — в обычные дни деревня только пробуждалась: люди лениво зевали на порогах, умывались ледяной колодезной водой, неспешно жевали завтрак в утренней дымке.

Но этот день был особенным.

Сотни жителей с инструментами в натруженных руках плотным кольцом обступили усадьбу. Со стороны это напоминало бунт — зрелище, от которого у любого аристократа кровь стынет в жилах. Однако вместо гневных криков стоял оживлённый гул, а в глазах людей читалась не злоба, а твёрдая решимость. Это были не мятежники, а добровольцы, жаждущие взяться за работу.

Барон Фронтера, выглянув из окна кабинета, ахнул:

— Ты ожидал такого отклика?

— Честно? Нет, — криво усмехнулся Ллойд.

Он не предполагал, что простое объявление вызовет такой резонанс. Вчера он лишь посоветовал барону честно рассказать людям о подлости виконта Ракона.

«У барона явно талант...»

Простое обращение превратилось в пламенный манифест. Даже циничного Ллойда текст заставил сжать кулаки — что уж говорить о простых крестьянах?

«Не в то время ты родился, дядечка...» — мелькнула у него мысль. «В иных обстоятельствах из тебя вышел бы великий политик».

— Как бы то ни было, эффект превзошёл ожидания, — Ллойд перевёл разговор в практическое русло. — Самое время приступать к делу.

— К тому, о котором мы говорили вчера?

— Именно. Начнём с временных резервуаров.

Энергия толпы была почти осязаемой — общее возмущение подлостью виконта сплотило людей. Упустить такой момент было бы преступлением.

Не тратя времени на пустые речи, Ллойд вышел к собравшимся. Его действия говорили красноречивее любых слов — высоко поднятая лопата стала немым призывом к работе.

В ответ сотни инструментов взметнулись в предрассветное небо. Великое строительство начиналось.

Толпа двинулась за ним не просто шагом — это был торжественный марш людей, готовых к тяжёлому труду. Ллойд, заранее изучивший местность, уверенно указал на участок для работ. Первым делом он подозвал Пподона, угостив его любимым красным семечком.

— Ну что, дружище, пора работать.

— Ппо-дон?

— Сначала перекусим.

— Ппо-до-дон!

Мгновенно выросший до девяти метров фантом вызвал бурю восторга у собравшихся. Пподон, явно довольный всеобщим вниманием, с энтузиазмом принялся за дело.

— Ппо-до-до-до-дон!

Его мощные движения поднимали фонтаны земли. Всего за полчаса на пустом месте возник идеально ровный котлован размером 100×50 метров и глубиной 2,5 метра — готовое основание для будущего резервуара.

— Первая группа! — скомандовал Ллойд. — Займитесь финальным выравниванием стенок. Вперёд!

— Будет сделано! — дружно ответили строители.

Рабочие сбросили верхнюю одежду и спустились в котлован. Тем временем он обратился к остальным:

— Вторая группа и все желающие — собираем плоские камни! Чем ровнее, тем лучше. Но помните: безопасность превыше всего!

— Безопасность превыше всего! — разнёсся хор голосов.

Работа закипела, стирая все социальные границы. Старики и дети, мужчины и женщины наперегонки несли камни — от массивных плит до небольших булыжников, которые малыши бережно несли в сложенных ладошках. Ллойд работал наравне со всеми, лично отбирая и сортируя материал.

Через два часа у котлована выросла внушительная каменная пирамида.

— Отлично! Первая и вторая группы — на перерыв. Каменщики — начинаем облицовку!

— Есть!

Мастера принялись укладывать камни с хирургической точностью, скрепляя их раствором. Ллойд лично контролировал каждый этап:

— Здесь пониже! Соблюдаем уклон!

Это сооружение задумывалось как временное хранилище, но Ллойд понимал: даже временные конструкции требуют продуманной инженерии. Он предусмотрел систему слива — специальный уклон и каменный сток для отвода воды.

«Без дренажа вода зацветёт», — размышлял он. Застойная вода — рассадник болезней: гниль, водоросли, опасные микроорганизмы. Поэтому дренаж был не просто важен — он был жизненно необходим.

— Орки! Шлюзовый камень! — скомандовал он.

— Кииик! — радостно заревели три орка, с трудом неся каменную глыбу размером с телегу.

Камень идеально встал в сток, как пробка в бутылке. Теперь он надёжно удерживал воду, а при необходимости орки могли легко его приподнять. Так всего за полдня было завершено строительство временного водохранилища.

«Невероятная скорость!» — Ллойд не мог скрыть восхищения. Под одобрительные возгласы жителей он щёлкнул языком — впереди предстояла не менее важная часть работы. Теперь пустой резервуар нужно было наполнить.

— Все на позиции! И держите дистанцию — Гиппо может нечаянно кого-нибудь придавить. Ксавьер!

— Здесь, господин.

— Ты со мной. Лошадь готова?

— Да.

Вскочив на коня позади Ксавьера, Ллойд направился к верховьям реки Прона, обходя спорные территории Мареза и владения виконта. Здесь, в кристально чистом верхнем течении, он выпустил своего фантома.

— Ну что, дружище, готов к работе?

— Гип-по! — существо затряслось от нетерпения, его глазки загорелись, а пушистый хвост закрутился, словно пропеллер.

— Тогда вперёд!

— Гиппо-о-о!

Крошечное тельце нырнуло в воду, но вместо плавания начало втягивать речную воду с пугающей скоростью. Гиппо рос буквально на глазах, побив все предыдущие рекорды — его высота достигла шестидесяти метров.

«Отлично! После болот Мареза его вместимость увеличилась вдвое», — с удовлетворением отметил Ллойд. Теперь его фантом мог перенести в разы больше чистой воды.

— Вперёд! — скомандовал он, и гигантский фантом послушно двинулся в путь.

Он резко хлопнул ладонью по плечу Ксавьера, вцепившегося в поводья. Рыцарь вонзил шпоры в бока скакуна, и тот, вздыбившись, рванул вперёд, взметая клубы пыли. Земля дрожала под тяжестью Гиппо, который, перекатываясь чудовищным водяным шаром, крушил деревья и валуны.

— Ги-ппо-по-о! — раскатистый рёв исполина оглушил окрестности, заставив птиц взметнуться стаей с ближайших деревьев.

Шестидесятиметровый бегемот напоминал катящуюся стихийную катастрофу. Конь, обезумев от грохота, нёсся с такой яростью, что Ллойд едва удерживался в седле, чувствуя, как каждое соприкосновение с землёй отдаётся в костях предсмертной судорогой. «Так вот как ощущает себя мешок с костями в центре землетрясения», — мелькнула у него искажённая адреналином мысль, пока зубы выбивали дробь в такт копытам.

Внезапно в его голове мелькнула соблазнительная мысль: «А что если направить Гиппо прямиком через виконтство?»

Образ показательного рейда вместе с орками Песка и Стали казался заманчивым. Но он подавил этот импульс. Виновен был лишь виконт, а его подданные не заслуживали страданий. Да и политические последствия могли быть катастрофическими — судебные иски, огромные штрафы, потеря репутации.

— Двигаемся по маршруту! — Ллойд указал направление, крепко держась за плечо Ксавьера.

Они выбрали окружной путь, сознательно избегая границ виконтства. Когда они наконец вернулись в баронство, их встретили ликующие возгласы. Появление шестидесятиметрового Гиппо вызвало настоящую эйфорию. А когда фантом одним мощным выдохом наполнил резервуар до краёв (и даже перелил), толпа взорвалась восторженным рёвом. Теперь у них был запас чистой воды на недели вперёд.

«Но это лишь временная мера», — холодно констатировал про себя Ллойд, наблюдая за ликующими людьми. В то время как толпа праздновала победу, его лицо оставалось каменным. Ум уже выстраивал планы следующих этапов работ.

«Мы смогли закончить так быстро только благодаря неожиданной поддержке жителей».

Нынешняя система с Гиппо и резервуаром имела фатальный изъян — она целиком зависела от них двоих. «Гиппо подчиняется только мне. Если с нами что-то случится...»

Перспектива была мрачной. Без регулярных поставок люди снова окажутся во власти отравленной реки. «Нужно ускорить строительство водопровода. Времени на раскачку нет».

Уже на рассвете следующего дня Ллойд начал подготовку. Первым делом — разведка. Вместе с верным Ксавьером он двинулся к восточному хребту.

Их цель не вызывала сомнений.

— Мы направляемся к озеру Капуа, — объявил Ллойд, преодолевая крутую горную тропу.

Озеро располагалось на середине пути к хребту. Ксавьер лишь молча кивнул, как всегда немногословный.

— Вижу озеро Капуа. Но позвольте вопрос, молодой господин.

— Говори.

— Почему из всех возможных источников вы выбрали именно это озеро?

Ллойд нахмурился:

— Разве есть проблема?

— Прямо скажем — да, — Ксавьер скрестил руки на груди. — Вы ведь слышали легенды о Королевском Шторме?

— Естественно. Чудовище, чья ярость сравнима с природной катастрофой.

— Тогда вам должно быть известно, что озеро — его территория.

— Более того, — Ллойд уверенно кивнул, — я знаю, что сейчас монстр впал в спячку.

— В спячку? — брови Ксавьера поползли вверх.

— Да. По всем расчётам, он проспит ещё полвека.

— И откуда вам это известно?

— От рыцаря Крови и Железа.

— Рыцарь... Крови и Железа? — Голос Ксавьера дрогнул, его правая бровь изогнулась вопросительно.

— Именно так.

— И кто же этот таинственный рыцарь?

«Ты, что, сам себя не узнаешь?» — вертелось у него на языке.

Он лишь загадочно улыбнулся, мысленно прокручивая сюжетные повороты романа. Эти события должны были происходить как раз в период, когда его литературный прототип умирал, а Ксавьер становился изгоем.

«После смерти барона и баронессы... На их похоронах он убивает двух ростовщиков...»

Правда вскрылась позже, когда злодеяния ростовщиков стали достоянием общественности. Но в тот момент Ксавьеру пришлось бежать — даже когда он копал могилу для Ллойда, стража пыталась его схватить.

Его убежищем стало как раз озеро Капуа. И он тогда подумал: «Хорошо хоть Королевский Шторм спит...»

— В любом случае, — Ллойд перевёл разговор в практическое русло, — озеро Капуа идеально подходит. Вечные ледники на вершинах обеспечивают постоянный приток воды. Вода здесь кристальной чистоты, с минимальным содержанием примесей. Да и рельеф местности позволяет проложить магистраль с минимальными затратами.

Он опустился на каменный выступ, смахивая капли пота. Открывающаяся панорама подтверждала его слова — склон действительно имел равномерный уклон, если не считать одного проблемного участка. Ксавьер указал на него скептическим жестом.

— И как вы собираетесь преодолеть этот разлом?

Перед ними зияла глубочайшая расселина шириной около восьмидесяти метров, зажатая между вертикальными скальными стенами. Ллойд провёл пальцем по воздуху, визуализируя траекторию будущего трубопровода.

Ксавьер задумчиво склонил голову, его брови сомкнулись в лёгком недоумении. «Неужели он планирует перебросить трубы через эту бездну? Но каким образом?»

Мысль казалась безумной, но сомневаться в Ллойде он давно перестал. В памяти всплывали все чудеса, уже сотворённые его господином: система подогрева полов, каменные дороги, угольные шахты, сокбинго, возрождённые болота Марез...

— У вас уже есть решение? — спросил он, хотя внутренне уже знал ответ.

— Разумеется, — в глазах Ллойда вспыхнул тот самый хищный блеск, хорошо знакомый Ксавьеру. — Мы возведём акведук.

— Акве... что?

— Шедевр античной инженерии, — Ллойд широким жестом очертил в воздухе воображаемые арки. — Сифонный эффект¹ здесь не сработает — перепад высот слишком значителен. Зато каменные арки позволят перекинуть водовод через всю пропасть.

На его губах играла уверенная улыбка. В воображении уже выстраивались величественные сооружения, достойные лучших традиций Рима — той самой империи, чьи инженерные решения покорили полмира.

******************************

¹ Сифонный эффект — принцип работы водопровода, при котором вода поднимается вверх за счёт перепада давления, без использования насосов.