Величайшим инженерным чудом античности стали римские акведуки — шедевры гражданского строительства, созданные в эпоху расцвета Империи.

Одним из первых и наиболее известных акведуков является Аква Аппиа, построенный в 312 году до нашей эры, за ним следуют Аква Анио Ветус (272 год до н.э.) и Аква Марсия (144 год до н.э.).

Десятки подобных сооружений опутывали Рим и его окрестности, доставляя кристально чистую воду с расстояния до 100 км. Благодаря этой системе миллионный город столетиями не знал проблем с водоснабжением, независимо от сезона.

Удивительно, но многие из них сохранились до наших дней и продолжают функционировать.

Мысль об этом пробудила в Ллойде воспоминания о студенческом клубе. Они изучали не только местные памятники, но и шедевры мировой инженерной мысли. Особое впечатление на него произвела Аква Джулия — построенная в 33 г. до н.э., она до сих пор снабжает водой площадь Испании и знаменитый фонтан Треви.

— Представь, — задумчиво произнес шатен, — один грамотно построенный акведук — и водный вопрос будет решен на десятилетия вперед. Правда, потребуется грамотное обслуживание...

Его пальцы сомкнулись, а взгляд скользнул по скальным образованиям, обрамлявшим долину подобно гигантским каменным створкам.

— Идеальное место для строительства. Посмотри: грунт устойчивый, перепад высот минимальный, сейсмическая активность в этом районе нулевая.

Тяжёлая пауза повисла в воздухе. Ксавьер молчал.

— Материалов для строительства полно, — продолжил он, указывая на известняковый выступ. — А для опалубок возьмём лес с северного склона. До поместья — рукой подать, рабочим будет удобно...

Тишина.

— Чёрт возьми, Ксавьер! Хоть слово-то скажи!

— Господин... — наконец выдавил он, — Откуда вы все это знаете?

— Откуда я знаю гидротехнику?

— Да. — Ксавьер скрестил руки на груди. — Тот Ллойд, которого я знал... не был... компетентен.

— Ого! Прямо в лицо! — фыркнул он.

— Истина дороже, — отрезал Ксавьер. — Ленивый, ветреный, чванливый бездельник. Книг в руках не держали. Хотя… — его голос дрогнул, внезапно став тише, — одну науку вы действительно постигли в совершенстве.

— Неужто математику?

— Вовсе нет. Что вы о себе возомнили?

— Гения, перед которым меркнут античные инженеры?

Ксавьер промолчал, но его брови сдвинулись так низко, что глаза почти исчезли в тени.

— Чего скуксился?

— Ллойд интересовался только картами и вином, — сквозь зубы процедил он. — Краснолицый, пьяный, оравший похабные песни…

Он замолчал, но его взгляд, острый как клинок, впился в Ллойда.

— В последнее время я ничего не понимаю, — произнёс он наконец. — Где? Когда? Как вы всему этому научились?

В его глазах читалась не просто подозрительность — настоящая тревога. Это был не упрёк, не риторический вопрос. Он пытался разгадать загадку, и ответа не находил.

«С его точки зрения, это логично», — подумал Ллойд. «Тот, кого он знал, был законченным алкашом».

А теперь — точные расчёты, инженерные термины, глубокие познания… «Он подозревает меня», — понял Ллойд, чувствуя, как его лицо застывает в безмятежной маске.

— Как я всему научился? — переспросил он, выигрывая время.

— Именно так.

— А ты поверишь, если я расскажу правду?

— Сначала услышу. Потом решу.

— Хм… — Ллойд сделал вид, что задумался, но в груди у него все сжалось. — Корейский университет.

— Что?!

— Ты же спросил. Каждую ночь мне снится, будто я студент этого университета. Не знаю почему. В этих снах я посещаю лекции, изучаю инженерию… А просыпаюсь — и знания остаются со мной. Все мои проекты, методы — всё оттуда. Теперь веришь?

— Честно? — Ксавьер медленно покачал головой. — Ни капли.

— Да? Ну и ладно. — Ллойд небрежно махнул рукой, но в его жесте сквозила натянутость. — Всё в этом мире: правда — если веришь, ложь — если нет. Разве не так?

— Вы и сейчас отказываетесь отвечать серьёзно? — в голосе рыцаря зазвенела сталь.

— А может, дело в том, что ты заранее настроен не верить? — Ллойд игриво подмигнул, но улыбка не тронула его глаза.

Он балансировал на грани — выкладывал ровно столько абсурда, чтобы сбить с толку, но оставлял себе пути для отступления. Игра в кошки-мышки продолжалась.

Ксавьер медленно покачал головой:

— Я больше не узнаю в вас того Ллойда, которого знал.

В этот момент в воздухе прозвучал едва уловимый «динь», словно звон крошечного хрустального колокольчика. Перед глазами Ллойда материализовалось полупрозрачное окно, мерцающее синеватым светом:

[Ксавьер Азрахан счёл ваш ответ неискренним]

[Симпатия -1]

[Текущий уровень отношений: -9 (Осторожная враждебность)]

[RP не изменилось]

[Текущий RP: 1337]

«Что за...», — мелькнуло у Ллойда. Он с трудом сдержал смех. Этот бред про «университет во сне» был чистой импровизацией — он и не рассчитывал, что Ксавьер купится. Но вот что действительно интересно: несмотря на падение симпатии, заветные RP остались нетронутыми.

Одна мысль давно грызла его. А что, если существует предел? Ведь нельзя же бесконечно увеличивать степень симпатии к человеку.

Взять хотя бы барона, баронессу и того же Ксавьера. Вначале, когда отношения были отрицательными, малейшее доброе дело вызывало заметный рост благосклонности. Но теперь...

«В последнее время приходится выкладываться по полной, чтобы добиться хоть какого-то прогресса», — размышлял он. Люди — удивительные существа: то, что вначале вызывает восторг, со временем становится нормой.

И это была ловушка.

«Сейчас он всё ещё не испытывает ко мне симпатии. Но что, если позже его отношение улучшится? Тогда мне придётся приложить огромные усилия, чтобы поднять уровень благосклонности хотя бы на единицу».

Конечно, можно было заводить новые знакомства, расширять круг общения. Но это требовало времени и сил. «Я не настолько сумасшедший».

Разве можно вечно жить лишь ради того, чтобы тебя все любили? Другими словами, его величайшее оружие — RP — со временем становилось всё менее эффективным.

Однако тревога Ллойда мгновенно испарилась, когда перед ним всплыло сообщение. «Я не потеряю RP, даже если уровень близости снизится! Невероятно. Значит, если симпатия к кому-то достигла максимума и дальше расти не может... можно намеренно ухудшить отношения, а потом снова их улучшить!»

В горле внезапно пересохло. «Неужели прокатит?» — мелькнуло в голове, пока Ллойд краем глаза следил за Ксавьером.

— Эй... Ты злишься? — спросил он, нарочито растягивая слова.

— Нет.

— Точно злишься~

— Конечно нет. Я и не ожидал от вас многого.

Ллойд фыркнул. Ответ прозвучал привычно едко, но на этот раз в интонации Ксавьера звенел металлический холод — будто лезвие, прижатое к горлу.

Какой бы ни была его реакция, он проведет этот эксперимент. Он смочил пересохшие губы и сказал:

— Я правда… ценю твою помощь. Спасибо. Раньше я не решался этого сказать… — его голос дрогнул, выдав внутреннюю дрожь. Словно под кожей клокотала лава, грозя прорваться наружу.

Ксавьер резко развернулся, словно пружина, готовая выстрелить. Ллойд с готовностью встретил взгляд его холодных голубых глаз.

Пауза повисла тяжелым свинцом.

— …Эй? Чего молчишь?

Ксавьер вздрогнул, будто его ударили током.

— Воу… Будто муравьи по позвоночнику пробежались, — процедил он, сдерживая гримасу.

— …Настолько отвратительно?

— Да.

— Черт.

— На мгновение я подумал, что вас подменили. Или череп проломили, или вы зелье с истекшим сроком хранения выпили, или…

— Эй! — Ллойд фыркнул, но уголки губ предательски дрогнули.

— Вы просто оговорились, да?

— Тьфу. Ладно, допустим, да.

— Что значит «допустим»?

— Ладно! Я ошибся.

— Фух. И слава богу.

Ксавьер провел ладонью по груди, с облегчением выдыхая.

Динь!

Перед Ллойдом всплыло уведомление:

[Близость Ксавьера Азрахана к вам увеличилась на +1.]

[Текущие отношения: -8]

[Получено 18 RP за улучшение отношений с ключевым персонажем.]

[Всего RP: 1355]

— …

Ллойд незаметно сжал кулаки. «Сработало!» Если так, то RP можно добывать бесконечно. Сначала ухудшить отношения, потом снова их улучшить. Вести себя холодно — затем оттаять. Цикл за циклом. Рывок и откат. RP будут копиться, как монеты в сейфе.

При этой мысли Ллойд невольно издал тихий, довольный смешок — звук, похожий на шелест падающих листьев. Хорошо. Целых 18 RP за один раз — отличный результат.

— Что? — Глаза Ксавьера сузились, а брови сомкнулись в резкой складке. — Вы сейчас... издевались надо мной?

Ллойд сделал паузу, искусно сохраняя невозмутимое выражение лица:
— Нет. Ни в коем случае.

— Не верю, — сквозь зубы процедил Ксавьер, пальцы непроизвольно сжавшись в кулаки.

— Да ладно, тебе показалось, — Ллойд небрежно махнул рукой, поворачиваясь к выходу. — Пойдем уже. Нас ждут дела.

Тишина повисла на пару лишних секунд.
— ...Ладно, — наконец выдохнул рыцарь.

Ллойд тут же поднялся, отряхивая штаны от несуществующей пыли. Ксавьер поднялся следом, его взгляд так и не отпускал спину господина. В уголках губ дрожали невысказанные вопросы, но он стиснул зубы - сейчас не время для выяснений.

Предстояло еще много работы, но Ллойд не принадлежал к числу тех, кто тратит драгоценные минуты на бесплодные раздумья. Его разум уже прокручивал десятки вариантов, анализируя каждый параметр.

— Тогда спустимся и попробуем снова, — его голос прозвучал с той металлической твердостью, что появляется у людей, увидевших четкий путь.

Глубина залегания труб. Оптимальные маршруты прокладки. Устойчивость конструкции под сезонными нагрузками. Коэффициент давления на поворотных узлах. Каждая цифра, каждый расчет вспыхивали в его сознании, складываясь в идеальную схему.

Исследовательские навыки, георадарное сканирование, 3D-моделирование - его уникальные возможности разворачивались во всей полноте. Глаза, в которых отражались бесчисленные расчеты, горели холодным синим пламенем сосредоточенности.

А Ксавьер, наблюдавший за ним с безопасного расстояния, чувствовал, как первоначальное недоумение медленно трансформируется в сложную гамму эмоций.

Молодой барон, которому он служил...

Чем больше Ксавьер узнавал его, тем отчетливее понимал: Ллойд был подобен многослойному шифру. За каждым разгаданным уровнем открывался новый, еще более загадочный. Так прошел первый день изысканий для грандиозного проекта — гидротехнического сооружения, которое должно было изменить само лицо баронства Фронтера.

***

Проектирование заняло несколько дней напряженной работы. От кристальных вод озера Капуа в восточном горном хребте до манора Ллойда был проложен идеальный маршрут — извилистый, как змея, но безупречный с инженерной точки зрения.

Работа не прекращалась даже ночью. В темноте кабинета мерцали голограммы 3D-моделей, а симулятор стресс-тестов выдавал все новые данные. Это была магия нового поколения —возможность не просто представить, а буквально пощупать будущую конструкцию во всех ее ипостасях.

«Я могу не только спроектировать, но и протестировать ее в реальных условиях», — мысль Ллойда скользнула с холодным удовлетворением.

Обычная реальность инженеров жестока - между чертежами и воплощением всегда зияет пропасть. Даже самый продуманный проект на практике требует десятков корректировок, каждая из которых стоит времени и ресурсов.

Но у Ллойда было неоспоримое преимущество. Его технологии стирали грань между проекцией и реальностью, позволяя устранять ошибки еще до начала строительства. Это был новый уровень инженерии — точный, совершенный.

Десятки симуляций, сотни расчетов — и за несколько ночей проект был готов. Когда последний тест подтвердил безупречность конструкции, Ллойд позволил себе улыбнуться.

— Вот оно.

Баронство Фронтера, забытая окраина королевства, скоро станет местом, где будет возведено первое в истории Лауразии гидротехническое сооружение.