— Копать! Укладывать! Рубить! С сегодняшнего дня лопата станет с вами одним целым! — голос Ллойда, резкий, как удар кнута, рассек утренний воздух.

— Лопатаа! — сначала разрозненные крики слились в единый рев, подобный рыку пробуждающегося вулкана. В следующее мгновение десятки лопат с глухим шуршанием вонзились в податливую почву, а тяжелые кирки обрушились на каменные породы.

Где-то в недрах горы Онгдальсэм, где даже солнечный свет пробивался с трудом...

Ллойд ловко взобрался на исполинский валун, возвышавшийся над рабочим полем подобно командирскому подиуму. Его первые слова потонули в пронзительном щебетании горных вьюрков, но уже через мгновение их перекрыли мощный рокот голосов и оглушительный звон металла о камень.

Перед ним выстроились в неровные ряды солдаты инженерного корпуса и шахтёры-орки — грубые, выкованные годами тяжёлого труда фигуры. Лапы орков, покрытые мозолистыми наростами, похожими на броню, сжимали кирки с такой естественностью, будто те были продолжением их конечностей. Десятки глаз — человеческих, холодных и расчетливых, и оркских, горящих внутренним огнем — сверлили его с одинаковой хищной сосредоточенностью.

Так начинался утренний развод.

— Восточные горы — это вам не курорт! — выкрикнул Ллойд, делая паузу для эффекта. — Назовите три главные угрозы!

Ответы обрушились лавиной:

— Волчьи стаи размером с лошадь!

— Тролли-одиночки, что маскируются под скалы!

— Проклятые туманы, что сводят с ума!

Ллойд позволил себе легкую улыбку, — команда не только помнила инструкции, но и сохранила боевой дух.

— Верно. Поэтому работаем только ударными группами: десять человек, десять орков. Свои бригады помните?

— Так точно! — громыхнуло в ответ.

— Тогда проверка! — Ллойд выхватил из кармана свиток. — Первая-шестая?

— Заготовка гигантского бамбука и обработка стволов! — рявкнули из первого ряда.

— Седьмая-девятая?

— Транспортировка материалов к основной трассе! — прогремело с левого фланга.

— Десятая-двенадцатая?

— Ремонт магистральных участков и укрепление опор! — донеслось с самых задних рядов, где стояли самые рослые орки.

Ллойд свернул свиток с удовлетворением — система работала как часы.

Перед его внутренним взором всплыли воспоминания о первых рабочих — солдатах Ёнчжи, согнувшихся под тяжестью жёлтой земли для зала Ондоль. Тогда это были просто деревенские парни, ничем не выделяющиеся из толпы. Но теперь…

«Теперь любой из них составит конкуренцию лучшим строителям Кореи», — промелькнула мысль.

От тех бледных, неуверенных лиц не осталось и следа. Их кожу словно выковали в горне — тёмную, грубую, пропитанную потом и пылью. Под густыми бровями горели глаза, привыкшие оценивать работу на три шага вперёд. Даже в их сдержанных движениях, в манере носить потрёпанные комбинезоны читалось неподдельное достоинство мастеров.

На левой груди — вышитый геральдический знак: для одних раскаленный камень Ондоля, для других — ровная стрела дороги, третьи носили символику глубоких шахт или прямоугольники складов. Не просто нашивки — знаки гордости.

«И выносливость... — Ллойд мысленно усмехнулся, — такой можно только позавидовать».

Речь не о буграх мышц, как у цирковых силачей. Их сила была иного рода — та, что ковалась в ежедневном труде: в бесконечных кирпичных кладках, в часах земляных работ, в переноске бревен. Инструменты стали продолжением их рук — молоток, пила, лопата повиновались им, как собственные пальцы.

Такая работа не давала рельефного пресса, зато превращала тело в стальной трос, способный на то, что иным атлетам и не снилось. Бросьте их на любую стройку мира — через месяц они будут диктовать там свои правила.

— Рано расслабляться! — рявкнул он. — Первая травма всегда достается тому, который зазнался и потерял бдительность. Усвоили?

— Так точно!

— Тогда, за исключением 13-й инженерной группы, всем остальным — на объекты!

— О-о-оу! — гул одобрения прокатился по рядам.

Всего двенадцать отрядов.

Сто двадцать саперов и столько же орков в едином порыве схватили инструменты — и стройными колоннами двинулись к местам работ.

Первыми растворились в утреннем тумане группы с 1-й по 6-ю — их путь лежал к бамбуковой роще. Там стояли исполины толщиной в орчий торс.

Люди и орки-шахтеры, закрепленные за лесным участком, переглянулись в немом понимании, сжимая рукояти инструментов.

— Начинаем с этого ряда!

— Обожаю звук топора!

— Ух, пошла жара!

Хлёст! Треск! Грохот!

Саперы взялись за двуручные пилы, орки размахнулись тяжеленными топорами. Началась настоящая симфония лесоповала.

Рядом другие отряды уже вовсю обрабатывали свежесрубленные стволы:

— Обрезка по длине!

— Кору и сердцевину — на выброс!

Юркие сапёры, похожие на лесных духов, ловко забирались внутрь гигантских бамбуков. Их инструменты сглаживали малейшие неровности, проделывая аккуратные технологические отверстия. Готовые бамбуковые трубы аккуратно складировали в штабеля, а на освободившиеся места уже несли новые стволы.

Тем временем группы 7, 8 и 9, дождавшись своей очереди...

— Внимание! Раз-два — взяли!

— Ух!

— Кхаа!

Шахтёры — и люди, и орки — синхронно напряглись, сдвигая с места многотонные бамбуковые трубы. Их путь пролегал через горные тропы и каменистые русла пересохших ручьев. Временами приходилось отгонять хищников, а иногда — давать отпор настоящим монстрам, у которых капала слюна при виде мясистой добычи.

Когда многочисленные бамбуковые каналы наконец достигли места прокладки, за работу взялись команды 10-12. Здесь, под ритмичный звон колокольчика и мерные удары кузнечных молотов, трубы получали дополнительное укрепление.

— Колокольчик! Давай, красавица!

— Дзинь-дзинь-дзинь!

Колокольчик, до этого мирно щипавшая траву, энергично встряхнула своим мощным хвостом. Бронзовый колокол на его конце залился тревожным, но мелодичным звоном.

Из поднятого хвоста вырвался раскалённый стальной коготь, принявший форму арматуры. Кузнецы тут же бросились к нему. Металл, только что рождённый духовной силой, был податлив и готов к обработке. Молоты затанцевали, придавая арматуре нужную форму.

Команды 7 и 8 ловко обернули бамбуковый канал стальной арматурой. Металлические кольца, раскаленные докрасна, плотно обхватили трубу, создавая прочный армирующий каркас. Эта конструкция надежно защищала бамбук от растрескивания под мощным напором воды.

Тем временем бригады 10-12 работали с Пподоном.

— Пподон! Пподон-дон-дон! — раздавался его характерный зов.

Чоп-чоп-чоп-чоп — мерные удары его мощных конечностей раздавались по всей площадке.

Где бы ни прошел Пподон, земля волшебным образом уступала дорогу. На месте, где еще недавно бушевала лесозаготовительная буря, теперь зияла идеально ровная траншея — будущее ложе для бамбукового водопровода.

— Пподон! Пподон!

Гигантское существо работало с удивительной точностью, строго следуя разметке Ллойда. Каждый сантиметр глубины, каждый изгиб траншеи полностью соответствовали инженерным расчетам.

Когда он закончил рыть яму, за ним немедленно последовали 10-11-12 бригад.

Шахтеры — и люди, и орки — выравнивали стенки траншеи, укрепляя основание, чтобы предотвратить возможное затопление и проседание. Дно выкладывали плоскими камнями, наносили толстый слой известкового раствора, затем аккуратно укладывали и обмазывали бамбуковую трубу дополнительным слоем раствора, и, наконец, тщательно утрамбовывали засыпку.

Этот процесс был отработан до автоматизма. Даже в самом разгаре работ каждый шаг выполнялся в строгом соответствии с указаниями Ллойда. Как только один участок завершался, команды немедленно переходили к следующему.

«Следующий квадрат», — мысленно отметил он, наблюдая за процессом.

Тем временем он лично руководил 60 специалистами 13-го инженерного корпуса в долине, разрезающей горный хребет. Именно здесь предстояло проложить ключевой участок водопровода.

Первым в дело вступил Ксавьер.

— Давай. Ты знаешь, что делать, — Ллойд указал на скалу.

— Вы всерьез хотите, чтобы я это взорвал? — переспросил рыцарь, прищурившись.

— Именно.

— А если я замешкаюсь и окажусь под завалом? — в его голосе зазвучала язвительная нотка.

— Не волнуйся, я возложу цветочки на твою могилу, — невозмутимо ответил Ллойд, хлопая ладонью по камню.

— Вот еще, — усмехнулся тот, плавно вынимая меч. Его взгляд заострился на метке, оставленной Ллойдом.

Шах-шах-шах-шах!

Клинок серебристого рыцаря вспыхивал десятки раз, оставляя после себя лишь серебристые шлейфы. Каждый удар нес в себе сконцентрированную взрывную силу сталкивающихся магических кругов.

Результат превзошел все ожидания — древняя скала, простоявшая тысячелетия, сотрясалась от серии внутренних взрывов. Каменная порода трещала по точно рассчитанным линиям, словно стекло под мастеровым алмазом.

— Вау! — не удержался кто-то из наблюдавших.

Когда пыль осела, перед ними предстал идеальный каменный куб. Тут же к работе приступили каменотесы и инженеры:

— Осторожнее с осколками! Глаза берегите!

Каменотёсы и инженеры ринулись вперёд, дробя глыбу по заранее намеченным линиям. Вскоре вся долина покрылась ровными блоками известняка.

А рядом, обливаясь потом, плотники выводили резцами сложные пазы:

— Делать по чертежам!

Деревянные лекала превращались в шарниры арок. Каждый элемент будущего водовода подгонялся с ювелирной точностью.

Дубовый каркас, изогнутый, как радуга. Известняковые блоки, пригнанные так плотно, что между ними не проходило лезвие. Основание переносилось на новый участок. И так — снова и снова, без остановки.

Через два месяца в долине вырос трёхъярусный каскад арок — семнадцать метров в высоту, восемьдесят два в длину. Каждый камень лежал на своём месте. И когда первые капли воды побежали по новому руслу, Ллойд уже стоял под моросящим дождём поздней осени, наблюдая, как две гигантские конструкции сливаются в единое целое.

— Теперь осторожно! Медленно! Крепче привязывай!

С удлиняющим ремнём вокруг талии он взобрался на самый верх водовода. Семнадцать метров над землёй. Последняя бамбуковая труба требовала ювелирной точности — поверхность скользила под дождём, где любая оплошность означала падение.

«Именно поэтому я выбрал самый опасный участок», — промелькнуло у него в голове.

Это был расчёт не только инженерный, но и психологический. Сколько бы бонусов ни платили, риск оставался риском. Если постоянно менять рабочих на таких участках, на стройке поселится тревожная атмосфера.

«Когда начинаешь оценивать свою жизнь в деньгах...» — Ллойд сжал зубами кожаный ремень, поправляя крепление.

Это чувство он знал слишком хорошо. Грязное, разъедающее душу ощущение, будто ты — расходный материал, который в любой момент можно заменить. Оно порождало цинизм, убивавший всякий энтузиазм. Поэтому сейчас он работал плечом к плечу с лучшими — Ксавьером, сэром Байерном, Гарошем. Их голоса чётко отсчитывали ритм:

— Раз!

— Два!

— Три! Отпускай!

Кооонг~

В слаженном движении они поймали бамбуковый трубопровод, перенесли, уложили, соединили. Последний стык был завершён, но работа не заканчивалась.

«Главный тест ещё впереди», — промелькнуло у Ллойда, когда он уже спешил к озеру Капуа.

Стальная дверь водозабора со скрипом поддалась. Озерная вода, пройдя через плетёный бамбуковый фильтр, устремилась в трубу. Ллойд замер, наблюдая за потоком. «Скорость в пределах нормы... 0,5–3,0 м/с...»

От водозабора озера Капуа сюда, к особняку под горой. Он спроектировал водопровод так, чтобы скорость потока воды, проходящего по всей трубе, оставалась в пределах от 0,5 до 3,0 м/с.

Он мысленно представил всю систему:

—Слишком медленный поток — и песок забьёт трубы;

— Слишком быстрый — давление разорвёт стыки.

Но пока стремительные струи бежали ровно, как и было задумано: от озера Капуя до особняка у подножия горы.

«Пока всё идеально...»

Ллойд продолжал наблюдать, но в его позе читалось напряжение человека, ожидающего подвоха.

Время тянулось мучительно долго.

«Должна же быть реакция...» - он нервно прикусил губу.

Вдруг снизу донеслись крики:

— Есть!

— Готово!

Голоса поднимались вверх по склону, передаваясь как эстафета от одного инженера к другому вдоль всей трассы трубопровода:

— ...Всё в порядке!

— ...Никаких протечек!

Наконец мощный возглас достиг Ллойда:

— Вода поступает на очистную станцию в Ёнджи! Система герметична!

На площадке вспыхнуло ликование. Долгая работа завершена успехом. Ллойд сжал кулаки, впервые за день позволив себе расслабиться. Его взгляд встретился с Ксавьером — в этом молчаливом диалоге было больше, чем могли бы выразить слова.

Но празднование длилось недолго.

— Отлично! — радостно сказал Ллойд и продолжил: «Пошли. Пора собрать плату за работу».

Эти слова прозвучали с той же будничной небрежностью, с какой обсуждают поход за кофе. В воздухе повисла тяжелая пауза. Ллойд криво усмехнулся и шлепнул Ксавьера по плечу, наблюдая, как в глазах соратника отразилось недоумение.

 «Деньги? Серьезно?! Сейчас?!»