— Ну что, пошли собирать прибыль, — бросил Ллойд с нарочитой небрежностью, поправляя перчатки.

Ксавьер замер, медленно поднимая глаза. Его брови сошлись в тревожной складке.

— Прибыль? С чего бы? — настороженно спросил он.

Ллойд лишь растянул губы в хищной, почти звериной улыбке.

— Разве не очевидно? За все приходится платить. Или ты забыл, во сколько обходится строительство?

— Знаю, конечно, — отрезал Ксавьер. — Материалы, инструменты, зарплата рабочим... Но у кого вы собираетесь все это требовать? Это же был наш проект!

Его мысли путались. Осушение болот — благое дело. Требовать за это плату — всё равно что выставить счёт за спасение утопающего. Ксавьер стиснул кулаки, пытаясь унять нарастающее раздражение.

— Вы… собираетесь вытрясти деньги из виконта? — вырвалось у него, и голос дрогнул от смеси возмущения и неверия.

Ллойд издал короткий, сухой смешок, от которого у Ксавьера по спине пробежал холодок.

— О, мой наивный друг... Компенсация — это для простачков. Мы сыграем по-крупному. — Он резко обернулся: — Байерн!

Тот, до того молча наблюдавший за уборкой на стройке, мгновенно оказался рядом, словно тень.

— К вашим услугам, господин.

— Мы с Азраханом отбываем. Следи за порядком. И особенно за отходами — не хватало ещё откапывать трубы из-за барсуков.

— Церемония завершения? — осторожно уточнил он, бросив взгляд на недостроенные декорации для праздника.

Ллойд небрежно махнул рукой.

— Увы, публике придётся обойтись без нас. Передай барону — вернёмся с сюрпризом.

Байерн кивнул, но задержался, словно ожидая чего-то ещё.

— И последнее, — прищурился он, добавляя в голос стальную нотку. — Никакого шампанского без нас. Это приказ.

— Как пожелаете, — тот слегка поклонился и отступил, растворяясь в суете рабочих.

Ллойд бросил последний взгляд на законченное строительство — ровные каналы, укреплённые насыпи. Затем развернулся, бросив одно слово:

— Поехали.

Ксавьер последовал за ним, но тень сомнений не покидала его. Она росла с каждым шагом, с каждым километром пыльных полей и каменистых перевалов. Усталость грызла тело, но вопросы, роившиеся в голове, терзали куда сильнее. Дорога вилась, но направление не вызывало сомнений — они двигались не к родному особняку, а прямиком во владения Ракона.

Наконец, Ксавьер не выдержал. Резко шагнув вперёд, он преградил Ллойду путь.

— Господин Ллойд!

Тот лишь плавно обошел его, словно неудобное препятствие. Не сдаваясь, Ксавьер вновь встал у него на пути.

— Я весь внимание, — бросил Ллойд насмешливо, наконец остановившись.

— Вы действительно намерены вторгнуться в чужие владения? — голос рыцаря дрожал, как натянутая струна.

Ллойд склонил голову, будто разглядывая что-то любопытное.

— Ну да.

— И вам непременно нужно видеться с виконтом Ракона?

— Верно.

— И что вы собираетесь там предпринять? — в голосе Ксавьера прорвалось отчаяние.

Ллойд резко развернулся, заставив Ксавьера отпрянуть:

— Ты правда считаешь меня настолько безрассудным?

Тяжёлое молчание повисло между ними, красноречивее любых слов.

— Позвольте спросить, — Ксавьер сглотнул, пытаясь подобрать слова, — понимаю ли я вас вообще? Да, Ракона виновен в отравлении реки. Это подло. Он обязан ответить за ущерб… Но… — он замялся, — не разумнее ли ограничиться справедливой компенсацией?

— Стерпеть, значит? — голос Ллойда стал тише, но в нём зазвучала опасная нотка, от которой по спине пробежал холод.

— Нет, я предлагаю взвешенный подход, — Ксавьер старался говорить твёрдо, но чувствовал, как слова тонут в воздухе.

— Взвешенный? — Ллойд фыркнул, и его губы искривились в саркастической усмешке. — Серьёзно?

— Да, — Ксавьер упрямо шагнул вперёд, глядя в спину удаляющемуся Ллойду. — Ваша ярость понятна, но что она даст? Только покажет нашу слабость.

— Поня-ял, — Ллойд не обернулся, но Ксавьер заметил лёгкий тремор в его плечах — беззвучный смех.

Внезапно Ллойд остановился и повернулся, прищурившись.

— Скажи, Ксавьер, я похож на человека, который гонится за призрачной выгодой?

Ксавьер замялся, подбирая слова.

— Разве нет? — осторожно ответил он.

— То есть именно так я выгляжу? — Ллойд вскинул бровь, и в его тоне мелькнула неподдельная заинтересованность.

— Если честно… — Ксавьер набрал воздуха, — вы сейчас похожи на мелочного скрягу, цепляющегося за каждую монету.

— Ого, — Ллойд рассмеялся, но в его смехе не было тепла. — Прямо в яблочко.

— Это… не ваш стиль, — добавил Ксавьер, понизив голос. — Пожалуйста, ведите себя как обычно.

— Интересно, — Ллойд скрестил руки, разглядывая Ксавьера с загадочной улыбкой. — Ты правда думаешь, что я здесь, чтобы просто выпустить пар?

— А разве есть другая причина?

— Просто наблюдай, — Ллойд подмигнул, и его улыбка стала ещё шире, почти пугающей.

Ксавьер сжал губы. Спорить дальше было бесполезно — Ллойд словно нарочно ускользал от прямых ответов. Уговоры отскакивали от него, как горох от стены. «Он ослеплён чем-то… но чем?» — подумал Ксавьер, чувствуя, как любопытство переплетается с тревогой. Что Ллойд собирается предъявить виконту? Компенсацию? Бюджет строительства? Виконт не отдаст и медяка без веской причины.

Сереброволосый рыцарь молча продолжил путь, шаги звучали в унисон с монотонным ритмом его мыслей. Через три, а может, четыре часа они достигли виконтства. Воздух был пропитан ароматом жареного мяса и свежеиспечённого хлеба — где-то неподалёку готовили ужин, и этот запах тянулся за ними через деревни, дразня голодные желудки.

Наконец, они остановились у массивных ворот особняка Ракона.

— Назовись! — рявкнул один из двух стражников, преградивших путь копьями. — Имя и титул!

Ллойд выступил вперёд, опередив Ксавьера.

— Ллойд Фронтера, официальный представитель баронства Фронтера. Прошу аудиенции у виконта Ракона.

— У вас назначена встреча? — стражник прищурился, явно не доверяя незваным гостям.

— Да, — коротко ответил он.

Сдержанный и представительный тон Ллойда возымел действие. Один стражник остался на посту, второй, бросив настороженный взгляд, поспешил доложить о визитёрах.

Ксавьер стоял рядом, борясь с потоком тревожных мыслей. Запрашивать аудиенцию без предупреждения было чистым безумием, нарушением всех правил этикета. Такие визиты согласовывались заранее, с указанием всех деталей. Отказ был бы вполне ожидаем...

— Виконт приглашает вас, — объявил вернувшийся стражник.

«Что?» — бровь Ксавьера невольно взлетела вверх. — «Почему нас приняли?»

Это противоречило всякой логике. Внезапная аудиенция? Абсурд. Даже стражник выглядел ошеломлённым, словно сам не верил своим словам.

«Почему?» — этот вопрос эхом отдавался в голове Ксавьера, пока их вели через длинные коридоры особняка, украшенные гобеленами и позолотой. Ситуация становилась всё более абсурдной, и тень сомнений, преследовавшая его, только сгущалась.

— Ллойд Фронтера, старший сын дома Фронтера, и его спутник, — объявил слуга, чей голос эхом разнёсся по залу.

— Впустите их, — раздался голос виконта из глубины покоев.

Бровь Ксавьера вновь совершила головокружительный взлёт. Виконт ждал их в переговорной — это не укладывалось в его голове. Они явились без приглашения, без предупреждения, и всё же их не просто приняли, а, похоже, ожидали.

«Что здесь происходит?» — Ксавьер пытался унять нарастающую тревогу, пока их вели через богато украшенный зал, где гобелены с вышитыми гербами отбрасывали длинные тени на мраморный пол.

Виконт Ракона восседал за массивным дубовым столом, нервно поглаживая остроконечную бородку. Его глаза, острые и холодные, метали молнии, но за этой яростью скрывалась тень неуверенности — словно хищник, внезапно осознавший, что сам стал добычей. Ксавьер невольно напрягся, уловив эту странную смесь гнева и страха.

— О, давненько не виделись, друзья мои, — виконт попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, почти болезненной.

— Приятно вновь встретиться.

— Рад возобновить знакомство, — Ллойд ответил с лёгким поклоном, его тон был спокойным, но с едва уловимой насмешкой.

— Прошу, присаживайтесь, — виконт указал на резные кресла напротив.

— Благодарю, — Ллойд опустился в кресло с такой непринуждённостью, будто находился в собственном доме.

Ксавьер, заняв место рядом, не мог отделаться от чувства, что реальность играет с ним злую шутку. Ллойд излучал вызывающую уверенность, тогда как виконт, несмотря на попытки сохранить достоинство, заметно нервничал — его пальцы то и дело теребили край рукава. Это было полной противоположностью тому, чего ожидал Ксавьер. Где яростные обвинения? Где презрение? Вместо этого Ллойд вёл себя как хозяин положения, а виконт казался загнанным в угол.

По всем законам жанра, Ллойд должен был обрушиться с обвинениями, а виконт — насмехаться над ним. Но реальность перевернулась с ног на голову: Ллойд излучал спокойную уверенность, тогда как виконт едва скрывал дрожь.

«Что здесь вообще происходит?!» — Ксавьер вглядывался в лица собеседников, пытаясь разгадать их намерения, пока странная беседа набирала обороты:

— Как дела в ваших краях? — виконт говорил с деланой учтивостью, но его голос дрожал.

— Превосходно, — Ллойд откинулся в кресле, скрестив руки.

— Никаких… затруднений? — виконт прищурился, словно проверяя почву.

— Ни малейших, — юноша улыбнулся, но в его улыбке сквозила сталь.

— А здоровье? Не беспокоят ли… головокружения? Или, скажем, приступы слабости? — виконт явно пытался нащупать слабое место.

Ллойд наклонился чуть ближе, и его глаза сверкнули.

— Со здоровьем у меня полный порядок. А вот вы, виконт кажетесь несколько… бледным.

— У меня нет причин для беспокойства, — отрезал Ракона, но его голос дрогнул, выдавая неуверенность.

— Правда? — Ллойд вскинул бровь, и его тон стал почти издевательским. — Совсем-совсем никаких?

Тяжёлая пауза повисла в воздухе, словно перед грозой. Виконт впился взглядом в Ллойда, но тот лишь пожал плечами с равнодушной лёгкостью.

— Что тебе нужно? — не выдержал Ракона.

Ллойд откинулся назад, растягивая слова, будто смакуя каждое:

— Будем откровенны. Я в курсе вашего… положения.

— Какого ещё положения? — виконт попытался изобразить недоумение, но его пальцы сжались в кулак.

— О, не скромничайте, — Ллойд рассмеялся — коротким, сухим смешком, от которого у Ксавьера по спине пробежал холодок. — Вы на грани, не так ли?

— С чего ты взял? — Ракона выпрямился, но его поза выдавала отчаяние.

— Догадайтесь, — Ллойд наклонил голову, и его улыбка стала хищной. — Вы ведь прекрасно понимаете, зачем я здесь.

Губы виконта сжались в тонкую линию, а в комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь скрипом его пальцев, теребящих край рукава.

— Что-то вы побледнели, — Ллойд прищурился, словно хищник, почуявший слабость добычи. — Тревога? Знаете, она коварна. На таких оборотах и рассудок потерять.

— Что?! — виконт вздрогнул, его голос сорвался на резкий вскрик.

— Да бросьте вы, — резко оборвал его Ллойд.— Сколько можно притворяться? Вы сами-то не устали?

— Ты! Да как ты смеешь?! — Ракона вскочил, опрокинув кресло с оглушительным грохотом. Его лицо побагровело, а козлиная бородка задрожала от ярости.

Ллойд лишь улыбнулся — ледяной, почти пугающей улыбкой, от которой воздух в комнате стал ещё тяжелее.

— А вода у вас как, вкусная? — спросил Ллойд небрежно.

Молчание виконта было красноречивее любых слов. Его глаза, налитые кровью, метались по комнате, будто ища выход из невидимой ловушки.

— Ничего не скажете в своё оправдание? — Ллойд скрестил руки, и его тон стал почти насмешливым.

Тишина.

— Вы уже сдались, — Ллойд наклонился чуть ближе, и его голос стал обманчиво мягким. — Усилия могут подвести, а вот сдача — никогда.

— Что за софистика… — прохрипел виконт, его голос дрожал от бессильной злобы.

— Удивительно, — Ллойд покачал головой, словно разочарованный учитель. — Даже на краю пропасти вы цепляетесь за свою гордость. Но это путь в никуда. Вам придётся договариваться. И кто, как не я, предложит вам руку помощи? Есть ли у вас другие столь... понимающие соседи?

— Я никогда… — начал Ракона, но его голос сорвался.

— Ваш красильный цех, — внезапно сменил тему Ллойд, — уже едва держится, не так ли?

Ксавьер увидел, как лицо виконта исказилось от ярости. Его козлиная бородка дёргалась, а налитые кровью глаза метали молнии.

Прошло несколько томительных секунд, прежде чем виконт прошипел, едва разжимая зубы:

— Так это… ты…

Ллойд улыбнулся.