Атмосфера в приёмной накалилась до предела. Глаза виконта Ракона пылали яростью, Ллойд же, напротив, казался воплощением спокойствия. Устремив на него взгляд, он слегка улыбнулся — той самой улыбкой, что заставляла собеседников чувствовать себя под прицелом.

— «Так это ты» — сильно сказано, — язвительно заметил Ллойд, и его голос сочился насмешкой. — Вы давно подозревали меня, верно? И всё же… «это ты»? Неужели нельзя было придумать что-то пооригинальнее?

— Что… — виконт задохнулся от возмущения, его лицо побагровело.

— О, мне нравится это выражение лица, — перебил Ллойд, и его глаза сверкнули.

Он откинулся на спинку кресла, небрежно щёлкнул пальцами и продолжил с лёгкой издёвкой:

— Вы ведь сразу заподозрили меня, не так ли? Было бы проще, если бы вы признались в этом с самого начала.

— Так это правда… — виконт сжал кулаки так, что хрустнули суставы. — Ты уничтожил мою красильную мастерскую?

— Да, это был я, — ответил он с обезоруживающей прямотой.

— Что именно ты сделал? — голос Ракона дрожал от гнева, но в нём сквозило жгучее любопытство.

— Интересуетесь деталями? — Ллойд приподнял бровь, словно дразня. — Методом, так сказать?

— Да! — выдохнул виконт, пытаясь сдержать бурю эмоций.

Ксавьер, наблюдавший за этой дуэлью, почувствовал, как его сердце бьётся быстрее. Красильная мастерская была не просто бизнесом — она была сердцем виконтства, его гордостью и источником богатства. Раконата, ткань, сотканная из экстракта ягод Ладоны, славилась своим глубоким, переливающимся блеском, неподражаемым оттенком, который невозможно было воссоздать. Ягоды, собранные где-либо, кроме западных склонов восточного хребта, теряли свои свойства, а малейшее нарушение в процессе обработки делало их бесполезными. Секреты мастерства, отточенные веками, превратили раконату в символ роскоши и могущества Ракона. Она обеспечивала экономику региона, приносила баснословные доходы. Но теперь эта «золотая гусыня» была мертва.

Виконт до сих пор не мог забыть тот день, когда всё началось. Около пятидесяти дней назад начальник мастерской, бледный как полотно, ворвался к нему с мольбой о прощении. Он признался, что новая партия раконаты оказалась бракованной — цвет был тусклым, а знаменитый блеск исчез без следа. Виконт тогда решил, что это случайность: испорченное сырьё, ошибка в пропорциях, бракованная ткань. Он приказал заменить всё — ягоды, краску, даже оборудование. Но ничего не помогло.

День за днём, неделя за неделей раконата оставалась блеклой, лишённой своего магического сияния. Ткань, стоившая целое состояние, превратилась в дешёвую подделку, годную разве что для обтирочных тряпок. Купцы, годами скупавшие раконату, один за другим разрывали контракты. Даже самые лояльные клиенты, поддерживавшие виконтство десятилетиями, уходили, не скрывая разочарования. Надёжный источник дохода, на котором держалось благосостояние Ракона, рухнул, оставив виконта на грани отчаяния.

«Это не имело смысла», — думал Ракона, и его взгляд, полный ярости и отчаяния, метался между Ллойдом и пустотой. Как Ллойд мог добиться такого? И главное — зачем?

Никто не мог понять, почему раконата утратила свой цвет и блеск. Сколько бы виконт ни пытался, сколько бы усилий ни прикладывал, причина оставалась неизвестной.

Ярость и стресс подтачивали его здоровье: на голове появились залысины, ночные боли в почках стали невыносимыми, а горький ком в горле не отпускал. Но всё, что ему оставалось, — терзаться подозрениями, которые вели к одному имени.

Подозрения были косвенными, без единого доказательства, но игнорировать Ллойда было невозможно. Виконт сбрасывал сточные воды в реку, отравляя земли баронства Фронтера и угрожая их благосостоянию. У семьи Ллойда были все причины для мести, а сам он — молодой, но дьявольски находчивый — казался идеальным виновником. Но как? Какой план мог разработать этот ублюдок, чтобы разрушить гордость Ракона?

— Что ты сделал с моей мастерской, нищий выскочка? — процедил виконт, стиснув зубы и вперив в Ллойда взгляд, полный яда. В его голове мелькали безумные догадки: «Проклятие? Яд? Темная магия?»

Ллойд лишь хмыкнул, и его губы тронула лёгкая, почти издевательская улыбка.

— Для начала, позвольте похвалить вас за проницательность, — сказал он, пожав плечами. — Это впечатляет. Но, если честно… я не делал ничего специально.

— Что?! — Ракона нахмурился, его лицо окаменело. — Не специально? Это что, шутка?!

Ллойд расплылся в ещё более широкой улыбке, словно наслаждаясь смятением собеседника.

— Это был… скажем так, побочный эффект, — он сделал паузу, наблюдая за реакцией виконта. — Всё началось, когда мы строили акведук.

— Акведук?! — переспросил Ракона, не веря своим ушам. Его голос дрогнул от смеси гнева и недоумения.

— Ага, — кивнул Ллойд с обезоруживающей небрежностью. — В долине. Очень элегантная конструкция, кстати. Тебе бы понравилось.

— Какое отношение твой проклятый акведук имеет к моей мастерской?! — взревел виконт, теряя остатки самообладания. Он подался вперёд, почти нависая над Ллойдом, его кулаки дрожали от ярости.

Ллойд, напротив, откинулся на спинку кресла, скрестив руки, и его спокойствие выглядело почти оскорбительным.

— Тц, не будьте таким нетерпеливым, — он ухмыльнулся, и в его глазах мелькнул озорной блеск. — Знаете, что такое известняк?

— Что? — Ракона опешил, сбитый с толку резкой сменой темы. Его брови сошлись в недоумении.

— Известняк — осадочная порода, в основном карбонат кальция, — начал Ллойд, словно читал лекцию в академии. — Кости, раковины, кораллы — всё это спрессовалось за миллионы лет. Простая геология.

— Что за чушь ты несёшь? — виконт нахмурился, его терпение таяло, как воск под пламенем.

— Тише, тише, дайте договорить, — Ллойд поднял руку, будто успокаивая разбушевавшегося ребёнка. — Известняк — отличный материал для строительства. Например, для акведука, который мы возвели в долине. А ещё он делает воду… скажем так, чуть более щелочной.

— Щелочной? — Ракона прищурился, всё ещё не улавливая сути.

— Да, ничего сложного, — Ллойд пожал плечами, словно объяснял очевидное. — Ионы кальция и магния из известняка растворяются в воде, слегка меняя её состав. Незаметно для глаза, но весьма… эффективно.

— И какое это имеет отношение к моей мастерской?! — голос виконта задрожал, в нём смешались ярость и нарастающая тревога.

— Самое прямое, — Ллойд улыбнулся шире, и его глаза сверкнули, как у хищника, загнавшего добычу в угол.

Виконт замер. Его лицо побледнело, а глаза расширились, будто он начал подозревать нечто ужасное.

— Видите ли, — продолжал тот, наслаждаясь моментом, — долина, где мы строили акведук, находится выше по течению реки Проны.

— Что… — Ракона сглотнул, его голос стал хриплым. Стоическое выражение сменилось шоком, словно его ударили невидимым кулаком.

— Начинаете понимать? — Ллойд наклонился чуть ближе, и его тон стал почти издевательским. — Мы взрывали склон долины, чтобы добыть известняк. Порода крошилась, и долина покрылась известняковой пылью. Её было столько, что считать — всё равно что песчинки на пляже. И эта пыль осела в реке.

— Ты хочешь сказать… — виконт задохнулся, его руки бессильно опустились.

— Именно, — перебил Ллойд, и его улыбка стала почти зловещей. — Крошечное изменение химического состава воды в реке Прона. Незначительное, незаметное для людей. Пей эту воду хоть ведро — не отравишься. Но для раконаты…

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, словно приговор.

— Для тонкого процесса окрашивания даже такая мелочь — катастрофа. Вы ведь используете воду из Проны для своей краски, верно? И сливаете отходы обратно, отравляя наши земли.

Виконт молчал, его лицо стало пепельно-серым, а губы дрожали. Он выглядел так, будто мир рушился у него на глазах.

— Это химия, — Ллойд пожал плечами с притворной небрежностью. — Незначительный сдвиг в составе воды разрушил твой краситель. Раконата была красивой, спору нет. Жаль её. Но что поделать? Побочный эффект прогресса.

Виконт молчал, его лицо исказилось от ярости и бессилия.

— И, боюсь, с раконатой вам придётся попрощаться навсегда, — продолжил Ллойд, вбивая последний гвоздь. — Река останется известковой ещё лет десять. Другого источника воды у вас нет. Очищение воды? Пожалуйста. Только фирменный блеск ткани все равно уже не вернётся.

— Ты! Я подам на тебя в суд! — взревел виконт, сжимая кулаки так, что хрустнули суставы. — Увидимся в королевском суде, ублюдок!

— Вперед, — Ллойд усмехнулся, и его глаза сверкнули насмешкой. — Судитесь. Но выиграете ли вы дело?

— Что?! — Ракона задохнулся, его лицо побагровело от возмущения.

— Известковая вода не токсична, — Ллойд говорил спокойно, но каждое слово резало, как лезвие. — Мы не разбрасывали известняк нарочно. Это побочный эффект строительства акведука. Королевский закон требует доказать преднамеренность. А её нет.

— Преднамеренность? — виконт моргнул, его голос дрогнул.

— Именно, — Ллойд кивнул, и его улыбка стала почти зловещей. — А если копнуть глубже, причина — вы сам, Ракона. Вы виноваты во всем.

— Я?! — виконт вскочил, его голос сорвался. — Как ты смеешь?!

— Вы сбрасывали отходы в реку, отравляя воду, — Ллойд говорил холодно, но с явным превосходством. — Поэтому нам пришлось построить акведук. Для этого мы взорвали известняк. Вода стала известковой, и твоя раконата превратилась в серую дрянь. Всё закономерно.

— Ты… — Ракона задохнулся, его глаза расширились от шока и бессилия.

— Не плачьте, — Ллойд улыбнулся ещё шире, и в этой улыбке было что-то пугающе триумфальное. — Все имеет причину и следствие.

Виконт рухнул обратно в кресло, словно из него выдернули все силы. Его спина ударилась о спинку, голова запрокинулась, а взгляд устремился в потолок — пустой, потерянный. Причина катастрофы стала ясна, но это знание лишь углубило его отчаяние.

Мысли метались, но ни одна не сулила спасения. Суд? Бесполезно. Щенок прав: известковая вода — не яд, а побочный эффект строительства. Доказать преднамеренность невозможно. Даже если каким-то чудом дело дошло бы до суда, процесс затянулся бы на годы. За это время раконата потеряла бы всех клиентов, а виконтство погрузилось бы в нищету. Его гордость, его богатство — всё обратилось в прах.

«Он прав. Известковая вода — не яд. Это просто вода. У меня нет оснований для иска».

Даже если бы чудом удалось выиграть дело, процесс затянулся бы на год, если не больше. За это время раконата осталась бы бракованной, клиенты разбежались бы, а виконтство пришло бы в упадок. Его главный товар, его гордость, его богатство — всё обратилось в прах.

«Этот дьявол», — он бросил взгляд на Ллойда.

Тот смотрел на него с удовлетворённой, почти хищной улыбкой. Виконт не мог понять, насколько глубоко Ллойд просчитал этот план — случайность это или гениальная ловушка, — но чувствовал: любое сопротивление лишь затянет петлю на его шее. У этого мальчишки наверняка был заготовлен новый ход.

Пальцы Ракона дрожали, отчаяние накатывало волнами. Он вспомнил чей-то совет: в трудные моменты закрыть глаза, чтобы найти покой. Он так и сделал, но тьма за веками была лишь отражением его будущего — пустой и безнадёжной.

Виконт исчерпал все идеи. Его разум лихорадочно искал выход, но натыкался на глухую стену. Остался лишь один путь — проглотить гордость и унизиться.

— Я не должен был так поступать, — выдавил он, склонив голову. Его голос дрожал, а лицо исказилось от боли и стыда. — Я немедленно прекращу сливать стоки в реку. Умоляю… простите меня.

— Простить? — приподнял бровь он.

— Да, — Ракона опустил голову ещё ниже, его плечи поникли. Гнев всё ещё кипел в груди, но он был бессилен, раздавлен.

Ллойд посмотрел на него, и его губы тронула лёгкая, почти хищная улыбка. Но его ответ оказался неожиданным.

— Простить — это одно, — сказал он, пожав плечами. — Но вот беда: реку уже не исправить.

— Что? — виконт вскинул голову, его глаза расширились от ужаса.

— Можете убирать известняковые обломки в долине хоть до скончания века, — продолжил Ллойд, и его тон стал обманчиво небрежным. — Это ничего не изменит. Взрывы обнажили огромные пласты известняка под тонким слоем породы. Вода в реке Прона останется известковой надолго.

— Что? Т-тогда… — голос Ракона сорвался на хрип. — Тогда…

— Тогда раконата обречена, — Ллойд развёл руками, будто извиняясь, но его глаза искрились торжеством.

Виконт онемел. Он надеялся, что извинения откроют путь к спасению, но эта надежда рухнула, как карточный домик.

И тут Ллойд — этот дьявол с ангельской улыбкой — наклонился чуть ближе.

— Впрочем, — добавил он, понизив голос до заговорщического шёпота, — возродить раконату не так уж невозможно.

— Как?! — Ракона вцепился в край стола, его глаза загорелись отчаянной надеждой, смешанной с недоверием.

— Эй, полегче с мебелью! — Ллойд шутливо поднял руки.

— Простите, я… — виконт отдёрнул руки, смущённый своей горячностью, и сглотнул. — Что ты... вы имеете в виду?

— У меня есть предложение, — Ллойд откинулся назад, и его улыбка стала шире, словно он держал в рукаве козырной туз.

— Предложение? — Ракона замер, его губы дрожали от ожидания.

— Да, — кивнул Ллойд, и его глаза сузились, как у хищника, загнавшего добычу в угол. — Ты ведь дорожишь своей мастерской и раконатой, верно?

— Конечно, — выдохнул виконт, его голос был полон отчаяния и надежды.

— И сделаешь всё, чтобы её вернуть?

— Всё что угодно! — слова вырвались прежде, чем Ракона успел их обдумать.

— Отлично, — Ллойд улыбнулся, и в этой улыбке было всё — триумф, коварство и абсолютная уверенность. — Тогда вот мой план.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом, будто смакуя каждую секунду власти. Ксавьер, наблюдавший за сценой, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал: Ллойд вынашивал этот замысел ещё два месяца назад, когда сточные воды Ракона начали отравлять земли баронства. И теперь пришло время раскрыть карты.

— Если хочешь возродить раконату, используй воду из водоснабжения моего баронства. Чистую, без известняка. Правда, за неё придётся платить. И счёт, скажем так, будет… весьма не дешевым.