— Разумеется, придётся ежемесячно оплачивать щедрый счёт за воду, — повторил Ллойд, и его голос, обманчиво мягкий, был словно обёрнут в бархат, скрывающий сталь.

Сердце виконта Ракона сжалось. Он не до конца понимал, что кроется за словами «счёт за воду», но предчувствие беды, холодное и липкое, охватило его. Собрав остатки самообладания, он выдавил:

— Простите… что значит «счёт за воду»?

— Всё просто. Чистая вода — вам, а деньги — нам. Услуга за услугу.

— То есть это… налог на воду? — виконт побледнел, его пальцы сжались на подлокотниках кресла.

— Можно и так сказать, — Ллойд усмехнулся, и его улыбка стала почти зловещей. — Из нашей водозаборной станции чистая, фильтрованная вода течёт по трубам в резервуары баронства. Она безупречна: старики пьют, женщины умываются, семьи готовят, дети плещутся. К тому же, она идеальна для твоей раконаты. Разве не заманчиво?

Виконт молчал, его лицо окаменело, а глаза метались. Ллойд хмыкнул, довольный произведённым эффектом, и его глаза сверкнули холодным торжеством.

Ещё два месяца назад, стоя на восточном хребте с Ксавьером и осматривая участок для акведука, Ллойд думал лишь о спасении баронства. Сточные воды Ракона отравляли реку Прона, угрожая землям Фронтера. Виконт вёл себя как тиран: сбрасывал токсичные отходы, требовал вернуть половину болота Марез и открыто игнорировал их гнев. Его рыцарь угрожал барону, обещая усилить загрязнение, если условия не будут выполнены. Это была не просто жадность — это была война.

И тогда, глядя на обнажённые пласты известняка в долине, Ллойд почувствовал, как в нём закипает ярость. И в этот миг родился план. Река Прона стала его оружием.

«Из-за тебя я не спал ночами», — Ллойд бросил на виконта ледяной взгляд.

Каждую ночь его терзали мысли о деньгах. Система тёплых полов приносила доход, но проценты по долгам съедали почти всё. На строительство акведука ушли последние сбережения, вынудив Ллойда экономить на всём. И всё это — из-за виконта.

И теперь, глядя на его сломленное выражение лица, Ллойд сжимал кулаки под столом, сдерживая триумф.

— Не волнуйся, воды хватит, — продолжил Ллойд, и его голос стал твёрдым, как гранит. — Я рассчитал размер труб и мощность станции так, чтобы обеспечить твою мастерскую. Всё предусмотрено.

— Что… вы хотите сказать? — голос виконта дрожал, брови сдвинулись в напряжённой складке.

— Водопровод уже спроектирован, — продолжил Ллойд, непринуждённо откинувшись в кресле. — От моего баронства — прямо к мастерской. Уклон идеальный, фундамент прочный. Только скажи — и завтра начнём. Через две недели у вас будет чистая вода.

Лицо виконта побагровело, его брови задрожали от бессилия. Именно эту реакцию Ллойд и хотел увидеть. Он наклонился чуть ближе, понизив голос до заговорщического шёпота:

— Подумай хорошенько, Ракона. В твоём положении отказ от платы за воду… не самое мудрое решение, верно?

— Это… — виконт задохнулся, его губы шевелились, но слова не шли.

— Знаю, «плата за воду» звучит непривычно, — Ллойд пожал плечами, и его улыбка стала шире. — Но без неё твоя раконата — лишь жалкий мусор, не стоящий и гроша.

Пальцы Ракона дрожали, а взгляд был полон отчаяния. Ксавьер, наблюдая за этой сценой, сжал кулаки, подавляя нервный трепет. Он знал, что Ллойд хитер, но масштаб его замысла ошеломлял. Когда водопровод был завершён, Ллойд внезапно предложил собрать плату. Ксавьер пытался отговорить господина, считая это безумием. Теперь он понял, как глубоко ошибался.

«Мой господин… гениален, — думал Ксавьер, и в его груди смешались восхищение и тревога. — Но так хитер, что мне почти жаль виконта».

Ракона отравлял их земли, угрожал барону, но сейчас, глядя на его дрожащие губы и сломленный взгляд, Ксавьер невольно чувствовал укол жалости.

«Я в ловушке. Выхода нет», — пронеслось в голове Ракона. Кто мог предположить такое? Он не просто построил водопровод — он заранее рассчитал потребности мастерской, будто с самого начала планировал схватить виконта за горло.

«Это отродье с самого начала собиралось высосать из меня всё», — подумал Ракона, бросив на Ллойда взгляд, полный ужаса и ненависти. Тот, кого он когда-то считал безрассудным мальчишкой, теперь вызывал дрожь.

Если бы можно было повернуть время вспять, Ракона проклял бы себя за приказ сбрасывать сточные воды в реку. Но прошлое не изменить. Остался лишь один путь, чтобы спасти раконату и мастерскую.

— Я согласен, — выдавил он, склонив голову. Его голос дрожал, пропитанный стыдом и отчаянием.

Уголки губ Ллойда приподнялись в довольной усмешке.

— Ты принимаешь моё предложение? — уточнил он, и в его тоне мелькнула насмешка.

— Да… провести водопровод к моей мастерской, — Ракона кивнул, признавая поражение, его плечи поникли.

— Отличный выбор, виконт, — Ллойд улыбнулся шире, и его глаза сверкнули триумфом.

Он тут же достал из-за пазухи свёрнутую бумагу и с лёгким щелчком развернул её на столе. Глаза Ракона расширились, его дыхание сбилось.

— Это ещё что? — спросил он, его голос дрогнул от нового приступа ужаса.

— Контракт на поставку воды, разумеется, — ответил Ллойд, как будто это было само собой разумеющимся.

Ракона замер, его лицо побледнело. Он не мог поверить, что Ллойд явился с готовым документом, словно предвидел все его действия наперед. Взяв контракт дрожащими пальцами, он начал читать, и с каждой строчкой его сердце сжималось сильнее Читая документ, он чувствовал, будто подписывает акт о капитуляции. Внезапно его взгляд остановился на одной из строк, и он указал на неё трясущимся пальцем.

— Что это? — выдохнул он, его голос был едва слышен.

— Что именно? — Ллойд приподнял бровь, притворяясь удивлённым.

— Эта часть… — Ракона ткнул в пункт о счёте за воду, который он должен был платить ежемесячно семье Фронтера. — Цифра правильная?

— Да, а что? Слишком много нулей? — Ллойд усмехнулся, и его тон стал почти издевательским.

— Это ошибка, верно? — Ракона цеплялся за слабую надежду, его глаза умоляли.

— Никакой ошибки, — голос Ллойда был твёрд, как сталь. — Цена указана верно.

— Что?! — Ракона побледнел ещё сильнее, его пальцы сжали контракт, едва не разрывая бумагу.

— Считаете, дорого? — Ллойд наклонился чуть ближе, и его улыбка стала острой, как клинок.

— Конечно! — выпалил виконт, снова глядя в контракт. — Это абсурд! Разве есть вообще смысл платить за воду?!

Сам факт, что за воду можно установить цену, ошеломлял. Но сумма, указанная в контракте, была настолько непомерной, что Ракона почувствовал себя так, будто его ударили. Ллойд, заметив его смятение, заговорил с лёгкой насмешкой, притворно сочувствуя:

— Хах, а вот это странно, ведь тот, кто научил меня, что за воду нужно платить, был ты…

Виконт промолчал, не находя слов.

— Ты полагал, что можешь брать её сколько угодно, раз она течёт по реке? — продолжал Ллойд, и его голос стал холоднее, как зимний ветер. — Позволь разочаровать. Вода — не дар природы. Это ресурс, который может быть уничтожен в любой момент. Но иногда его можно получить… за определенную цену.

Это была горькая правда. Жители баронства Фронтера заплатили высокую цену за чистую воду. Они трудились до изнеможения, копали каналы, рубили бамбук, таскали камни под палящим солнцем, чтобы построить акведук. Даже дети помогали, обливаясь потом, ради глотка питьевой воды. Работы по другим проектам были приостановлены, а последние сбережения ушли на строительство. Этот урок показал Ллойду, что вода — не бесплатна. И теперь он собирался преподать его Ракона.

— Поэтому твоё возмущение меня удивляет, — Ллойд посмотрел виконту в глаза, и продолжил: — Цена кажется высокой? Подумай: сколько труда нужно, чтобы провести чистую воду к мастерской? Водопровод — это не просто трубы. Это знания, работа, обслуживание. Кто будет чистить систему, чинить протечки, заменять старые участки? Думаешь, это просто?

— Я… — Ракона запнулся, его голос был едва слышен.

— Заткнись! Ты ничего не знаешь, — перебил Ллойд. — Это делаем мы, семья Фронтера. Мы отвечаем за чистоту воды. И ты всё ещё считаешь счёт слишком высоким?

Ракона молчал, его лицо побледнело, а пальцы сжали край стола. Ллойд пожал плечами и потянулся к контракту, лежащему на столе. Бумага начала исчезать из виду, когда он стал сворачивать её, готовясь убрать в карман.

— Погоди! — Ракона рванулся вперёд и схватил Ллойда за запястье, его голос сорвался на панический вскрик.

Осознав, как отчаянно это выглядело, он неловко кашлянул и отпустил руку. Ллойд, напротив, улыбнулся.

— Передумали? — насмешливо спросил он.

— Пожалуй… да, — выдавил Ракона, его плечи поникли.

— Мудрое решение, — Ллойд развернул контракт и положил его обратно на стол с лёгким щелчком. — Буду краток. Подпишите здесь, здесь и вот тут. Два экземпляра, ваше имя.

Ракона взял перо, его рука дрожала, как лист на ветру. Обмакнув перо в чернила, он ощутил, как стены вокруг него сжимаются. Глубоко вздохнув, он поставил подпись — три росчерка, каждый из которых был как гвоздь в гробу его гордости. В этот момент Ллойд едва сдерживал ликование, его сердце билось в ритме победы.

Все было кончено.

«Теперь мы свободны от ростовщиков», — подумал Ллойд, сжимая кулаки под столом. Огромный долг баронства, с его неподъёмными процентами, больше не будет кошмаром. Счёт за воду, который Ракона теперь обязан платить ежемесячно, точно покрывал эти проценты. Виконт, сам того не зная, взял на себя бремя выплат, подарив баронству Фронтера беспроцентное будущее. Ллойд мог сосредоточиться на погашении основного долга.

«Пусть жалуется королеве, если посмеет», — усмехнулся он про себя. Его действия балансировали на грани: изменение состава речной воды и порча раконаты были рискованным ходом, но плата за воду как компенсация — это бизнес, а не шантаж. Забрать мастерскую себе было бы слишком, так как могло вызвать скандал и гнев королевы. Нет, этого достаточно. Тем более, с Ракона придётся жить по соседству.

— Здесь расписаться? — спросил Ракона, его голос был хриплым, почти закончив подпись.

Ллойд уже собирался ответить, как вдруг…

— Пожалуйста, подождите, милорд! — раздался громкий голос, полный возмущения.

Дверь кабинета с грохотом распахнулась. В комнату ворвался мужчина с суровым лицом и густой бородой, его глаза пылали гневом. Это был сэр Курно, старший рыцарь виконтства. Указав на Ллойда дрожащим от ярости пальцем, он провозгласил:

— Вы не должны оплачивать этот абсурдный счёт за воду! Не подписывайте этот несправедливый контракт и вышвырните этого лживого проходимца немедленно!

Курно был невысок, но крепко сложен, и его голос гремел, как раскаты грома. Он шагнул ближе, сверля Ллойда взглядом.

— Ллойд Фронтера! Неужели ты думаешь, что останешься безнаказанным, обманув нашего лорда?!

Неожиданное вторжение грозило сорвать сделку, но Ллойд встретил его спокойным, почти тёплым взглядом, в котором мелькнула искренняя насмешка.

— Да, — ответил он с обезоруживающей искренностью, и уголок его губ приподнялся.

Внутри Ллойд усмехнулся: «Как вовремя этот старый упрямец решил напомнить о себе». Он прекрасно помнил сэра Курно — его грубость, угрозы, надменность. И теперь рыцарь, ворвавшись с громкими обвинениями, невольно подыграл Ллойду, открыв новую возможность.