— Как удачно ты явился, сэр Курно, — Ллойд улыбнулся ещё шире, и в его глазах мелькнул озорной блеск. — Прямо в нужный момент. Я чуть не умер от скуки.

Сэр Курно ворвался в зал для аудиенций, как буря, прервав подпись Ракона под контрактом. Его появление было неожиданным, но Ллойд, вместо того чтобы растеряться, выглядел так, будто ждал этого момента. Внутри он усмехнулся: «Этот старый упрямец сам подыграл мне».

Ллойд прекрасно помнил сэра Курно — его грубость, угрозы, надменность. Ещё на первой встрече, когда строительство на болотах Марез было в разгаре, рыцарь передал барону ультиматум Ракона: отдать половину болот или терпеть ядовитые стоки в реке Прона. Тогда Ллойд стиснул зубы, но запомнил каждое слово. «Зачем забывать обиду?» — было его девизом. И теперь Курно, сам того не зная, дал Ллойду шанс свести счёты.

— Здравствуй, — Ллойд тепло улыбнулся рыцарю и небрежно махнул рукой, словно приветствовал старого друга. — Пришёл засвидетельствовать подписание контракта?

— Ни за что! — рявкнул Курно, его суровое лицо побагровело от гнева. Он шагнул ближе, сверля Ллойда взглядом. — Я слышал всё за дверью, Фронтера. Ты насмехался над милордом!

— Подслушал? — Ллойд приподнял бровь, его тон был лёгким, почти игривым.

— Я услышал! — прорычал Курно.

— То есть подслушал, — Ллойд пожал плечами, и его улыбка стала ещё шире. — Но скажи, разве я проявил неуважение к твоему господину?

— Конечно! — на лбу Курно проступила глубокая складка, его кулаки сжались. — Ты угрожал милорду и навязал нечестный контракт, чтобы потешить свою жадность. Если это не оскорбление, то что?!

— Оскорбление? — Ллойд склонил голову набок, и его взгляд скользнул к Ракона, который вздрогнул, словно ужаленный. — Нет, лучше сказать шантаж. Узнаешь технику? Позаимствовал у вас.

— Что… — Курно осёкся, его лицо напряглось.

— Вы шантажировали нас, — Ллойд говорил спокойно, но каждое слово било, как молот. — И требовали половину болот Марез. Помнишь? Твой господин тогда весьма… вдохновил меня.

Ракона побледнел, его взгляд метнулся к полу. Курно стиснул зубы, но молчал.

— Я был впечатлён, — продолжал Ллойд, и его голос стал язвительным. — Вот как надо вести переговоры! Мудрость жизни! Вот как на самом деле выглядят тёплые, добрососедские отношения!

Он сделал паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, и его улыбка стала почти зловещей.

— Так что я просто последовал вашему примеру, — Ллойд развёл руками, притворяясь невинным. — Неужели это плохо?

Курно заскрежетал зубами. Он знал: действия Ракона против баронства были явной угрозой, однако признать это означало предать своего господина.

«Виконт — мой лорд, — думал Курно. — Я поклялся ему в верности до конца жизни. Моя задача — быть его мечом, а не судьёй». Даже сейчас, когда Ллойд Фронтера загнал Ракона в угол, Курно видел в этом лишь несправедливость. Для него не имело значения, что виконт сам начал эту войну, отравляя реку Прона. Его долг — защищать господина.

«Этот контракт — ловушка. Если милорд подпишет, виконтство станет экономическим заложником баронства». Счёт за воду, который Ллойд навязал Ракона, был не просто платой — это была удавка. Часть прибыли от раконаты будет утекать в баронство, а без чистой воды мастерская не сможет работать. Если же баронство повысит цену, Ракона будет вынужден подчиниться.

Рыцарь подслушал весь разговор за дверью зала для аудиенций. Он ворвался, чтобы остановить их, даже если это грозило гневом господина. Но теперь, стоя перед Ллойдом, он понял: словами этого хитреца не одолеть. Курно не был красноречив — его сила была в мече, а не в спорах. И вдруг его осенило.

«Дуэль. Вот мой путь».

— Ллойд Фронтера! — Курно выпрямился, его голос прогремел, как раскаты грома, эхом отражаясь от каменных стен. — Я, Ругно Курно, сын Баго Курно, официально вызываю тебя, наследника рода Фронтера, на дуэль!

В зале воцарилась гробовая тишина. Ракона замер, его рука с пером застыла над контрактом, глаза расширились от потрясения. Ксавьер, стоявший подле Ллойда, напрягся, его рука невольно легла на рукоять меча, а взгляд метнулся к господину. Тот же лишь слегка приподнял бровь, его улыбка не дрогнула.

Все взгляды устремились на Курно. Его губы тронула слабая, но уверенная улыбка — план обретал форму. Вызов на дуэль был его козырем, безотказным и мощным. Для дворянина отказ от поединка означал позор, несмываемое клеймо трусости. Курно не сомневался: Ллойд примет вызов.

«Он не посмеет отказаться, — думал рыцарь. — Он дворянин, наследник рода. К тому же ходят слухи, что он одолел сэра Ньюмана в дуэли. Эта победа разожгла его гордыню. Он не отступит».

Если же Ллойд назначит Ксавьера своим доверенным лицом, рыцарь всё равно будет сражаться за контракт. Победа в дуэли позволит Курно потребовать аннулировать соглашение. Это был его единственный шанс спасти виконтство.

— Ну же, прими вызов, — процедил Курно, его глаза полыхали решимостью.

Ллойд смотрел на него с лёгкой, почти добродушной улыбкой, но в глубине его взгляда мелькнула искра — острая, как лезвие кинжала. Он медленно склонил голову набок, словно взвешивая предложение, и его молчание натягивало напряжение, как тетиву лука.

— Нет, — внезапно ответил Ллойд. Его голос прозвучал неожиданно легко, почти игриво, будто он отказывался от лишней порции десерта.

Сэр Курно издал невнятный звук, его лицо исказилось от изумления.

— Э-э… что? — пробормотал он, сбитый с толку.

— Ты не расслышал? — Ллойд приподнял бровь, и его улыбка стала острой, как лезвие. — Я сказал: я не люблю дуэли.

— Что… — Курно замер, его глаза расширились, словно он услышал нечто немыслимое.

— Позволь задать тебе вопрос, — продолжал Ллойд, склонив голову набок с притворным любопытством. — Почему я должен принимать твой вызов?

— Потому что… — тот запнулся, его голос дрогнул. — Это дело чести дворянина!

— Чести? — Ллойд усмехнулся, и в его тоне мелькнула насмешка. — Ты серьёзно думаешь, что я обязан рисковать жизнью ради какой-то чести? Достойна ли она хотя бы одной золотой?

— Если ты откажешься, тебя заклеймят трусом! — выпалил Курно, его лицо покраснело от гнева.

— Трусом? — Ллойд пожал плечами, и его улыбка стала ещё шире. — Отлично, я трус. И что с того?

— Что?! — Курно задохнулся, его кулаки сжались так, что хрустнули суставы.

— Ты ворвался сюда, прервал наши переговоры и теперь требуешь дуэли, — Ллойд говорил спокойно, но каждое слово било, как молот. — Я пытался заключить честный контракт, а ты ломишься в дверь, размахивая мечом. Кто тут выглядит дураком?

— Ллойд Фронтера! — рявкнул Курно, его голос дрожал от ярости. — Прими вызов прямо сейчас!

— Не хочу, — Ллойд развёл руками, его тон был почти издевательским. — Почему я должен играть по твоим правилам? Ты так цепляешься за эту дуэль, будто она спасёт твоего господина. Но знаешь что?

Он сделал паузу, позволяя напряжению сгуститься, и его взгляд стал холодным, как сталь.

— Чем больше ты давишь, тем хуже для твоего лорда, — Ллойд кивнул на Ракона, который сидел, опустив голову, с побледневшим лицом. — Без этого контракта его мастерская закроется. Раконата умрёт, и виконтство вместе с ней. Это ты понимаешь?

Курно стиснул зубы, его взгляд метался между Ллойдом и Ракона. Он знал, что Ллойд прав, но его долг не позволял отступить.

— Ты… — начал он, но Ллойд перебил.

— Хватит, — сказал он, и его голос стал твёрдым, как гранит. — Я веду деловые переговоры с виконтом. Ты мешаешь. Хочешь помочь своему лорду? Тогда замолкни, будь добр.

Ллойд повернулся к Ракона, его улыбка вернулась, но теперь в ней была тень угрозы.

— Что, обрадовался, когда твой рыцарь ворвался сюда? — спросил он, склонив голову набок. — Но давай будем честны. Без моей воды раконата — просто мусор. Подписывай контракт, или всё кончено.

Он сделал паузу, не отрывая взгляда от виконта.

— И поверьте, цепляться за пустые надежды вроде этой дуэли только затянет поражение, — добавил Ллойд, и его тон стал почти сочувствующим. — Чем скорее вы примете реальность, тем лучше для всех нас. Давайте покончим с этим.

Ллойд опустился в кресло с небрежной грацией, протянул руку и постучал пальцем по контракту, лежащему на столе. Его ноготь указал на последнюю строку — место для подписи, где рука Раконы застыла из-за внезапного появления Курно.

— Подписывайте, — бросил он.

Виконт, с лицом, искажённым отчаянием, взял перо. Его рука дрожала, кончик пера завис над бумагой, словно он балансировал на краю пропасти.

Сэр Курно, которого Ллойд демонстративно проигнорировал, почувствовал, как в груди закипает ярость. Его лорд был унижен, а он, верный рыцарь, оказался бессилен. «Я не позволю этому мальчишке победить, — подумал он, стиснув зубы. — Даже если потеряю всё».

Курно знал: словами Ллойда не одолеть. Его единственный шанс — действовать. Молодой Фронтера, по слухам, когда-то считавшийся слабаком, теперь сидел спиной, уверенный в своей победе.

«Пора», — мелькнула мысль. Глаза Курно вспыхнули свирепым огнём.

Бах!

Его правая рука молниеносно метнулась к рукояти длинного меча на поясе. В одно мгновение он опустился в низкую стойку, мышцы напряглись, как натянутая тетива. Меч выскользнул из ножен с резким свистом, лезвие сверкнуло, описав дугу, нацеленную прямо в спину Ллойда.

«Ровно столько, чтобы не убить!» — пронеслось в голове Курно.

Удар должен был вывести Ллойда из строя — оставить его прикованным к постели на недели, а то и месяцы. Это даст виконту время, чтобы избежать подписи. Курно был полон решимости остановить эту сделку, даже ценой собственной чести.

Но в тот самый миг, когда лезвие должно было достичь цели, раздался оглушительный звон.

Клац!

Меч Курно разлетелся надвое, словно хрупкое стекло.

Звон! Тук!

Обломок клинка, крутясь, вонзился в стену за спиной с глухим стуком. Курно замер, его глаза расширились от шока. Он не успел даже осознать, что произошло.

Сбоку, подобно вихрю, мелькнул другой клинок. Это был меч Ксавьера — стремительный, точный, неумолимый. Именно он в одно мгновение перерубил оружие Курно, оставив рыцаря беззащитным.

— Следующим будет твоя шея, — произнёс Ксавьер, и его голос, холодный как лёд, прорезал тишину.

Он стоял, спокойно опустив меч, словно ничего не произошло. Его поза была расслабленной, но взгляд источал смертельную угрозу. Только теперь Курно начал осознавать масштаб случившегося.

Его меч — гордость рыцаря — был уничтожен. На щеке алела тонкая царапина, оставленная краем клинка Ксавьера. Обломок его собственного оружия торчал в стене, как насмешка над его дерзостью. Холодный ужас сковал Курно, пробираясь до костей.

Его колени задрожали, и он почувствовал, как по ногам растекается тёплая влага. Стыд и страх смешались в одно невыносимое чувство.