Торговый город Кремо являлся сердцем Кремоны — восточной провинции королевства. Как можно догадаться, во главе этих земель стоял граф Кремо. Его власть и влияние далеко превосходили статус барона Фронтера.

«Выходит, он что-то вроде губернатора» — подумал Ллойд. «Нет, даже больше. В романе, граф Кремо — одна из самых влиятельных фигур в королевстве». Он наклонил голову, погружённый в размышления.

— Такому человеку действительно нужны наши сокровища? — уточнил он, не скрывая скепсиса.

— Именно так, — кивнул барон. — Иначе зачем ему присылать письмо?

— Для чего ему сокровища? — сказал Ллойд, нахмурившись. — Орки годами использовали их как тренировочные снаряды. Царапины, вмятины, сколы… это буквально мусор.

Действительно, несмотря на былую ценность, сокровища выглядели изношенными. На первый взгляд, сокровища могли выглядеть впечатляюще — особенно если их отполировать до блеска. Однако при ближайшем рассмотрении проступали все недостатки: потёртости, неровности, следы грубого обращения.

— Мне кажется, покупателем может быть либо мелкий дворянин из глухомани, либо перекупщик, который сразу же выставит их на продажу, — предположил юноша.

«Будь я графом, даже не взглянул бы на такое», — промелькнуло у него в голове. Если графу нужны драгоценности, почему бы не заказать новые изделия? Это выглядело так же странно, как если бы глава корпорации разъезжал на старой машине или миллионерша охотилась за брендовой сумкой в секонд-хенде.

— Их вообще можно как-то использовать? — спросил он, бросив взгляд на барона.

Тот пожал плечами, задумчиво потирая подбородок.

— Трудно сказать, но… — мужчина нахмурился, словно припоминая что-то. — Ходят слухи, что граф задумал возвести в Кремо огромную статую.

— Статую? — Ллойд приподнял бровь.

— Да.

— И зачем?

— Понятия не имею, — честно признался он. — Но, возможно, он хочет украсить её нашими драгоценностями.

Ллойд медленно кивнул. Действительно, потрёпанные драгоценности стоили куда дешевле новых, изготовленных ювелирами. На статуе мелкие царапины и вмятины вряд ли бросались бы в глаза. Это вполне могло объяснить интерес графа.

Юноша взял в руки канделябр — некогда изысканный предмет, принадлежавший знатной семье, а затем попавший к оркам. Драгоценные камни, к счастью, уцелели. Если снять их, получилась бы внушительная горсть.

«Граф оказался на удивление практичным человеком», — с уважением отметил он про себя. Перспектива единовременно сбыть весь груз ненужного антиквариата выглядела крайне заманчиво.

— Теперь моя очередь, — неожиданно сменил тему он.

— Хорошо. Это о виконте? — уточнил барон.

— Да. Мы обсуждали налог на воду, про который я вам рассказывал этим утром.

— И как он отреагировал? — спросил тот с любопытством.

Лицо Ллойда озарилось торжествующей ухмылкой:

— Ха! Это стоило видеть!

Далее последовал красочный рассказ о том, как виконт дрожащими руками подписывал соглашение и как прямо перед этим внезапно ворвался рыцарь. Особенно живописно Ллойд описал момент, когда Ксавьер заставил рыцаря спесивого аристократа... обмочиться от страха прямо во время переговоров.

Барон слушал, и его лицо постепенно расплывалось в блаженной улыбке — словно человек, наконец сбросивший многолетний груз.

«Сладчайшая месть», — подумал Ллойд, ловя себя на ответной улыбке.

Эта победа стала глотком свежего воздуха после месяцев кошмара. Впервые за долгое время будущее не казалось Ллойду таким беспросветным.

***

На следующее утро он приступил к делам. Время было его главным врагом, и он прекрасно это понимал. Даже если сон настигал его с первыми лучами солнца, отдыхать было некогда. К тому же, ранний подъём остался привычкой ещё со времён Кореи. Растормошив Ксавьера, он начал готовиться к поездке в Кремо.

— Если взять слишком много людей, это станет проблемой, — сказал он барону. — Прошу свести сопровождение к минимуму.

— Ты уверен, что справишься? — с сомнением спросил барон.

— Абсолютно, — твёрдо ответил Ллойд. — У меня же есть Ксавьер.

— Хм, пожалуй, ты прав, — согласился барон, хотя и не без колебаний.

После недолгих препирательств решили: двадцать инженеров — оптимальный вариант. Больше людей означало больше провизии, а значит — медленнее движение.

— Но как быть с ондоль? — беспокоился барон.

Ллойд сжал кулаки. Незапланированный водопровод для виконта украл драгоценные недели.

— Я возьму минимум инженеров, — непреклонно ответил он. — Нам нужно завершить ондоль до зимы, даже если придётся бросить на это все силы.

«Контракт есть контракт», — напомнил себе он. К тому же, необходимо было как можно скорее закончить водопровод, чтобы выставить виконту счёт. Время поджимало.

***

— Итак, не торопимся, делаем всё поэтапно! Наш девиз? — громко спросил Ллойд, обращаясь к инженерам.

— Безопасность превыше всего! — хором ответили они.

— Отлично! Мы проделывали это десятки раз в горах, верно?

— Да-а! — с энтузиазмом откликнулась команда.

— Тогда сделаем это быстро!

— Да-а-а! — раздался дружный возглас.

Ллойд собрал небольшую команду инженеров с очистных сооружений для работы на землях виконта. Они действовали по отлаженной схеме, знакомой ещё по горному проекту: Пподон выкапывал основной канал, рабочие доводили его до идеала, а затем укладывали, соединяли и закапывали бамбуковые трубы. Процесс шёл как по маслу.

«Безупречная работа – результат тщательного планирования», — с удовлетворением отметил про себя он. Он заблаговременно провёл замеры, разработал проект и подписал контракт с виконтом. Даже бамбук был заготовлен, нарезан и укреплён ещё до начала работ. Всё было готово к старту.

Пподону оставалось лишь вырыть канал нужной глубины, а солдатам — отшлифовать его края. После этого начиналась укладка труб. «Работать под палящим солнцем на горном склоне — не сахар, зато зимой будем с теплыми полами», — размышлял он.

Работа продвигалась стремительно. Не прошло и двух недель, как трубопровод был завершён. Ллойд учёл перепад высот между владениями барона и виконта, проложив маршрут через восточный склон с уклоном всего в 0,7%.

В день завершения работ мастерская виконта по производству краски наконец получила чистую воду из озера Капуа вместо известковой. Это позволило возобновить выпуск знаменитой краски, вернув ей былую яркость и глубину цвета.

Виконт, наблюдавший за процессом, не смог сдержать эмоций:

— Наконец-то… Наконец-то! — всхлипывал он, прижимая к груди кусок окрашенной ткани.

— Ну, как вам? Не зря подписали контракт? — спросил Ллойд с лёгкой улыбкой.

— Это превзошло все ожидания! — воскликнул виконт, сияя от восторга.

— Рад слышать. Кстати, о первом платеже за воду... Первый месяц уже начался.

Лицо виконта мгновенно помрачнело. Ллойд, напротив, широко улыбнулся. «Такие клиенты — мечта любого предпринимателя», — с удовлетворением подумал он.

Он не испытывал к нему ни капли жалости. Кризис стал для него золотой жилой, капельницей, подключённой прямо к кошельку виконта — и Ллойд намерен выкачивать деньги ещё о-о-очень долго. Это было лишь началом.