— Ого, это и есть Кремо? — выдохнул Ллойд, стоя на холме. Изо рта вырвался клуб пара, тут же унесённый холодным ветром.

Зима подступала всё ближе. На фоне серого приморского пейзажа раскинулся город, величественно возвышающийся над побережьем. Ллойд замер, поражённый открывшимся видом. Он ожидал, что города этого мира будут похожи на небольшие провинциальные городки его родной Кореи, но Кремо оказался совсем иным.

«Настоящий мегаполис», — удивленно отметил он.

Конечно, здания здесь не соперничали высотой с небоскрёбами Сеула или Пусана. Большинство домов были двух- или трёхэтажными, изредка встречались четырёхэтажки. Но масштабы города поражали: он раскинулся вдоль широкого побережья, окружённый горами, словно средневековая версия Пусана.

Парусные лодки деловито сновали к причалам и обратно, а грузчики на пирсе напоминали рой муравьёв, неустанно переносящих грузы.

«Хорошо, что я приобрёл пару полезных навыков по пути сюда», — усмехнулся Ллойд, вспоминая своё путешествие от поместья Фронтера.

***

— Эй, Ксавьер! — окликнул Ллойд на третье утро пути.

— Слушаю, господин Ллойд, — отозвался тот.

— Научи меня верховой езде.

— …

Ездить в повозке было скучно, а постоянно ездить на одной лошади с Ксавьером было неудобно и уже успело ему порядком надоесть. «Пора учиться самому», — решил он.

Ни Ким Су Хо из Южной Кореи, ни Ллойд Фронтера, чьё тело он занял, не умели ездить верхом. Причина была проста: прежний Ллойд предпочитал кружку эля седлу.

— Так научишь меня? — упрямо повторил он.

— Да, — кивнул тот.

Ллойд удивлённо склонил голову набок.

— А? Так просто?

— А почему я должен отказать? — спокойно ответил Ксавьер.

— Ну, не знаю… Не ожидал, что ты так просто сдашься, — поддел он.

— Хотите, чтобы я передумал? — Ксавьер приподнял бровь.

— Нет-нет! — рассмеялся он. — С тобой даже пошутить нельзя.

— Шутки — не мой конёк, — сухо ответил Ксавьер, но уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке.

— Ладно, давай к делу. С чего начнём?

— Подойдите сюда. Сначала разберём основы верховой езды.

Так, шаг за шагом, Ксавьер начал обучать Ллойда. Поначалу тот неуклюже держался в седле, но с каждым днём его осанка становилась увереннее. Ветер трепал волосы, а торговый город Кремо всё приближался.

И вот, спустя пятнадцать дней пути, несмотря на пронизывающий ранний зимний ветер, отряд Ллойда благополучно достиг Кремо.

— Вперед, сначала найдём место для отдыха, — сказал Ллойд, и группа спустилась с холма, направляясь в город.

Как и ожидалось, улицы торгового города Кремо были широкими и бурлили жизнью. Люди со всех уголков провинции сновали туда-сюда: торговцы выкрикивали цены, носильщики, обливаясь потом, таскали грузы, а повозки и пешеходы создавали живой поток, похожий на кипящий котёл.

Это зрелище ошеломило всю делегацию. Двадцать инженеров, привыкших к тихим стройкам, замерли, потеряв дар речи перед шумным великолепием Кремо. Даже Ксавьер, обычно невозмутимый, выглядел растерянным.

Его взгляд метался по сторонам, пытаясь уловить каждый звук и движение. Как мастер меча, он привык держать всё под контролем, но здесь его чувства были на пределе. Городской гул подавлял даже его.

Ллойд, заметив это, широко ухмыльнулся.

— Эй!

— Да, господин Ллойд, — отозвался тот, не отрывая глаз от толпы.

— Чего напряженный такой?

— Я спокоен, — буркнул тот.

— Да? Тогда почему глазки забегали? Уставился на толпу, как баран на новые ворота.

— Что? — Ксавьер замер, явно озадаченный.

— Понимаю, ты впервые в таком месте, но попробуй вести себя естественно. А то сразу видно деревенщину.

— … — рыцарь нахмурился, но промолчал.

— Не тормози, — Ллойд хлопнул его по плечу. — Идём.

Седовласый рыцарь, всё ещё слегка растерянный, последовал за господином.

— Господин Ллойд, — вдруг спросил Ксавьер. — А вы-то как? На вас не давит этот гвалт?

— На меня? — Ллойд рассмеялся. — Вообще нет.

И это была правда. По сравнению с его родной Южной Кореей, где станции метро вроде Синдорим в час пик превращались в настоящий ад, Кремо казался тихим парком. Ллойд не раз пробивался сквозь толпы на Синдориме, чтобы попасть в школу. Здесь же он чувствовал себя как дома.

«Эх, мои прекрасные юные годы», — усмехнулся он про себя, отгоняя воспоминания.

— Так, не зевать! За мной! — скомандовал Ллойд, уверенно ведя ошеломлённую делегацию через оживлённые улицы.

Спрашивая дорогу у местных, они вскоре нашли подходящую гостиницу. Ллойд распаковал багаж, умылся и, не теряя времени, вместе с Ксавьером отправился в центр города — к величественному особняку, возвышавшемуся над остальными.

Это была резиденция графа Кремо, правителя провинции. «Он станет отличным покупателем для наших сокровищ», — мечтательно подумал он. К счастью, попасть в особняк оказалось несложно.

— Я Ллойд Фронтера, старший сын барона Фронтера, — представился он у ворот. — Прибыл показать товары, которые граф Кремо пожелал приобрести в своём письме.

Он показал ожерелье с выгравированным гербом семьи Фронтера — одновременно украшение и удостоверение личности аристократа.

Пройдя через обширный сад, больше похожий на королевский парк, они вошли в главное здание. Особняк поражал роскошью: он напоминал дворцы европейских аристократов или виллы голливудских звёзд, которые Ллойд видел в прошлой жизни. По сравнению с ним поместье Фронтера выглядело скромной усадьбой.

— Граф ждёт в гостиной. Прошу за мной, — произнёс пожилой дворецкий, встретивший их у входа.

Ллойд последовал за ним, осматривая богато украшенные коридоры. Дворецкий, шагая впереди, заговорил:

— Путь из поместья Фронтера, должно быть, был нелёгким. Но раз вы здесь, позвольте предостеречь вас.

— Предостеречь? — переспросил Ллойд, слегка насторожившись.

— Да, — кивнул дворецкий. — В последнее время граф чувствует себя не лучшим образом. Прошу вас, при встрече говорите только по делу, избегая лишних слов.

— То есть быть кратким и вежливым? — уточнил Ллойд.

— Именно так. Никаких ненужных разговоров.

— А чего так? — Ллойд прищурился. — Не могли бы вы объяснить причину?

Граф был самым могущественным человеком в провинции, и ошибка в общении с ним могла обернуться катастрофой. Ллойд не собирался рисковать. К счастью, дворецкий, словно уловив его беспокойство, ответил без возражений.

— Дело в статуе, которую граф планирует установить в море, — начал дворецкий. — Но дело продвигается медленно.

— Медленно? — переспросил он. — Почему?

— Никто из застройщиков не хочет браться за этот проект, — пояснил дворецкий, продолжая вести спутников по роскошным коридорам особняка.

— Граф задумал возвести у побережья статую русалки, чтобы решить давнюю проблему нашего города.

— Вы имеете в виду Мегатитана?

— Именно, — кивнул дворецкий. — Вы хорошо осведомлены.

Ллойд мысленно усмехнулся. «Ещё бы». В романе Мегатитан был описан как гигантский морской монстр, похожий на исполинского лобстера. Длиной в 90 метров, с панцирем, способным выдержать обстрел линкоров, он обитал в глубоких водах. Но Кремо стал исключением.

— Около десяти лет назад Мегатитан появился в гавани, — продолжил дворецкий. — Он потопил два торговых судна. Граф запросил у королевства флот, и её величество незамедлительно отправила корабли, чтобы разобраться с чудовищем. Но все три попытки провалились. Даже флот не смог одолеть его в воде, потеряв три линкора.

Ллойд кивнул, мысленно сверяя слова дворецкого с сюжетом романа. Всё совпадало. После неудачи флот отступил, и графу пришлось смириться с присутствием монстра. К счастью, Мегатитан появлялся лишь три-четыре раза в год и не нападал на сушу, ограничиваясь лишь дискомфортом для местных.

— Мы построили сторожевые башни вдоль побережья, — добавил дворецкий. — Они следят за Мегатитаном. При его появлении маяки и отражатели сигнализируют порту, и все суда эвакуируются.

— Но это не решает проблему, — заметил Ллойд. — Торговля ведь пострадала?

— Верно, — вздохнул дворецкий. — За десять лет объём торговли в Кремо упал на сорок процентов. Другие порты перехватывают наши грузы.

Ллойд задумчиво склонил голову. «Так вот зачем графу статуя. И сокровища по дешёвке — для её украшения».

— Значит, статуя русалки должна отпугнуть Мегатитана? — уточнил он.

— Именно так, — подтвердил дворецкий.

Ллойд мысленно согласился. В романе русалки не были хрупкими созданиями из сказок. Это были могучие существа с широкими плечами, рельефными мышцами и венами, похожими на канаты. Они могли бы оттолкнуть метеорит, если бы захотели. Если орки господствовали на суше, то русалки безраздельно властвовали в море.

— Если мы построим статую, сможем ли заручиться их помощью? — спросил Ллойд, внимательно глядя на дворецкого.

— Нет, — покачал головой тот. — Но статуя может напугать Мегатитана.

— Напугать? — Ллойд приподнял бровь.

— Да. Иногда русалки собираются в огромные стаи и охотятся на Мегатитанов, — пояснил дворецкий. — Статуя, похожая на грозную русалку, может заставить монстра почувствовать угрозу и покинуть эти воды.

— Хм, звучит логично, — кивнул он.

Теперь он понимал, почему граф так одержим идеей статуи. Даже если она лишь отпугнёт Мегатитана, это уже будет победой для Кремо.

— Но почему никто не берётся за строительство? — спросил Ллойд. — Проект графа сулит городу процветание. Разве он не должен хорошо оплачиваться?

Дворецкий вздохнул, его лицо омрачилось.

— Это крайне сложный и почти невыполнимый проект.

— Почему?

— Чтобы возвести статую в море, нужно прочное основание, — объяснил дворецкий. — Но граф поставил условие: строительство не должно мешать движению судов в порту.

Ллойд кивнул, сразу уловив суть.

— Порт и так узкий, — сказал он. — Гавань имеет форму полумесяца, а водный путь слишком мелкий. Если сузить его ещё больше, корабли начнут садиться на мель.

— Именно так, — глаза дворецкого расширились от удивления. — Вы быстро разобрались.

Ллойд сдержанно улыбнулся. Его опыт инженера и знание романа «Рыцарь железа и крови» давали ему преимущество. Он понимал, что мелиорация или строительство на мелководье сделают порт ещё менее проходимым, отпугнув торговые суда. Но возведение статуи в открытом море, на большой глубине, было почти невозможным.

— А почему бы не построить статую на суше? — спросил Ллойд. — У порта достаточно места.

— Не сработает, — горько усмехнулся дворецкий. — Мегатитан не испугается русалки, стоящей на берегу. Она должна быть в воде или хотя бы на мелководье, чтобы выглядеть настоящей угрозой.

— Понятно, — протянул Ллойд, начиная осознавать масштаб проблемы. — Вот почему граф в таком настроении.

— Именно, — кивнул дворецкий. — Уже несколько месяцев никто не берётся за проект.

Они остановились перед массивными дверями гостиной. Дворецкий повернулся к Ллойду, его взгляд стал серьёзным.

— Сейчас вы встретитесь с графом. Прошу, воздержитесь от упоминания статуи. Я ответил на ваши вопросы, чтобы вы были готовы. Всё ясно, молодой господин?

— Да, понял, — искренне кивнул он.

Дворецкий удовлетворённо улыбнулся и постучал в дверь.

— Благодарю за понимание, — сказал он, открывая её.

Ллойд вошёл в гостиную, сопровождаемый дворецким. Увидев графа, он вежливо поклонился и сказал:

— Я, Ллойд Фронтера, старший сын семьи Фронтера, с честью приветствую мудрого графа Кремо. Я пришел, чтобы обсудить с вами возведение статуи, которая навсегда спугнет Мегатитана.